Виктор Кочкарин - Безымянные хроники

Утер увидел толпу людей, которые радостно кричали и кого-то подбадривали. Он протиснулся через их ряды и увидел причину переполоха. Две группы из трех мужчин тянули в разные стороны канат. Все они были рослыми и широкоплечими, сложно было сразу сказать, кто победит. Но одна команда постепенно начала проигрывать. Утер заметил, что посередине каната была привязана красная ленточка, а на земле были прочерчены две линии – со стороны каждой из команд. Проигрывающие уже почти валились с ног, а ленточка почти пересекла линию на противоположной стороне. Утер перескочил через небольшое ограждение, отделявшее игровую область, и ринулся к канату. Сзади раздались неодобрительные возгласы. Он успел схватить канат ровно в тот момент, когда участники одной из команд выпустили его из рук и повалились на животы. Рыцарь уперся ногами в землю, которая буквально взрыхлилась, будто по ней прошлись плугом, и стал обматывать канат вокруг руки. Противники недоуменно глядели на него, но продолжали яростно дергать канат. Публика притихла. Утер стал медленно, шаг за шагом, отодвигаться назад. Мужчины кричали и ругались, не в силах удержать веревку, а он все продолжал и продолжал сдвигаться. Ленточка неумолимо приближалась к линии за спиной. Наконец, судья махнул флажком, и противники с руганью бросили канат на землю.

– Вот это, несомненно, сильнейший участник! – воскликнул судья. – Поприветствуем победителя! – крикнул он, схватив руку Утера и подняв ее над головой. Толпа радостно кричала. – Вот, держи, – судья протянул ему свиток.

– Что это? – рыцарь взял бумагу. На ней была красная печать с какими-то неразборчивыми символами.

– Это приглашение на королевский банкет, – ответил судья. – Он состоится сегодня вечером, и ты, как победитель, приглашен. Смотри, не потеряй его.

Утер хмыкнул и засунул свиток в мешок на поясе. Судья смотрел на него, как на невиданного зверя. Рыцарь же уже забыл о нем и шагал дальше в поисках нового конкурса. Вот уж тут он как рыба в воде. Тем более какие-то хлипкие здесь силачи.

– Внимание, внимание! – услышал Утер. Он огляделся. Новая толпа собиралась на звуки голоса. – Чудесная возможность получить приглашение на королевский банкет! Подходите, подходите! – кричал глашатай. Утер снова протиснулся через толпу в первые ряды. Глашатай стоял на помосте. Здесь же располагался длинный стол, заставленный огромными блюдами. На них лежало множество одинаковых яств, которых Утер раньше не видел. – Все желающие могут посоревноваться в поедании копченых колбасок в тесте! Победитель получит приглашение! – продолжал глашатай. Несколько мужиков внушительных размеров бросились на помост. Утер, не мешкая, последовал за ними.

– Судя по предыдущему конкурсу, местные богатыри не очень много едят, – подумал он, усаживаясь за стол и насмешливо оглядывая прибывающих конкурсантов. Вдруг доски под его ногами вздрогнули. Утер недоуменно посмотрел под стол. Там было пусто. Спустя мгновение пол снова вздрогнул. Рыцарь осмотрелся. С одной стороны на помост по одному шагу взбирался гигантский детина. Его живот был настолько велик, что он с трудом дотягивался своей толстенной рукой до перил. Брови Утера открыли для себя небывалые высоты. С каждым шагом этого монстра по коже Утера пробегала дрожь. Как и он, все участники глядели на великана. Сложно было сказать, человек это или какой-то огр. Наконец, великан уселся за стол. Скамья под ним жалобно заскрипела. – Вот это достойный противник, – подумал Утер.

– Поприветствуем победителя прошлых фестивалей! – закричал глашатай. – Крассиуса!

Зрители неуверенно зааплодировали. Толстяк, не обращая внимания, пристроил к воротнику салфетку.

– Итак! – воскликнул глашатай. – Перед каждым участником стоит блюдо, в котором ровно пятьдесят колбасок. Тот, кто съест больше всех – победит. – Судья взглянул на Крассиуса. – Если что, у нас есть еще много колбасок, – он махнул рукой. – Начали!

Все разом принялись поедать угощение. Утер сначала неуверенно откусил несколько кусков, и оказалось, что это необычное яство вполне вкусно. Похоже, это какое-то местное блюдо.

Прикончив две колбаски, Утер оглядел участников. Челюсти каждого из них яростно работали, перемалывая тесто и мясо. Видно было, что многие участвуют не в первый раз или, по крайней мере, готовились к этому. Утер взглянул на Крассиуса. Колбаски бесследно исчезали в его чреве одна за другой. Утер не замечал даже, чтобы тот их пережевывал – откусив кусок, он мгновенно откусывал следующий. Блюдо перед толстяком уже изрядно опустело. Медлить было нельзя – Утер перестал разглядывать конкурентов и принялся быстро поедать свою порцию.

Когда его блюдо почти опустело, он еще раз огляделся. Несколько участников уже сошли с дистанции, не одолев и половины. Перед каждым из них стоял стакан с водой, который никто не обновлял, и у многих он уже был пуст или почти пуст. Утер к своему не притронулся. Толстяк же, казалось, вообще не знал о его существовании. Ему уже принесли второе блюдо. Увидев это, Утер забросил в рот оставшиеся две колбаски и подал знак, чтобы ему принесли добавки.

Так продолжалось еще полчаса. За столом остались только Утер, Крассиус и какой-то бедолага, который уже с трудом засовывал в рот еду, но слишком сильно хотел победить и не сдавался. Утер поглядывал на толстяка и старался не отставать от него, вовремя ускоряясь. Крассиус же опустошал блюда со страшной методичностью и спокойствием. Наконец, третий парнишка не выдержал и медленно вышел из-за стола.

– Осталось двое участников! – воскликнул глашатай. – Финишная прямая!

Крассиус, кажется, в первый раз взглянул на Утера. В его взгляде читались удивление, уважение и злость. Похоже, к этому моменту он обычно побеждал.

– У меня в животе еще и не такое помещалось, – поймав его взгляд, сказал Утер и усмехнулся. Он демонстративно запихнул в рот еще одну колбаску. Поморщившись, Крассиус отвернулся и продолжил поглощение.

Прошло еще минут десять. Крассиус запихивал колбаски в рот все медленнее и медленнее. Утер спокойно наблюдал за ним и съедал ровно столько, сколько требовалось, чтобы идти вровень. Вдруг Крассиус остановился. Толпа затихла. Утер и все остальные смотрели выжидающе. Толстяк медленно потянулся к стакану с водой, закряхтел и рухнул вперед, развалив стол. Доски, блюда и угощения полетели в толпу. Крассиус остался лежать на помосте, не в силах подняться. Перед этим Утер успел взять еще одну колбаску с тарелки. Теперь он победоносно поднял ее перед собой и медленно съел.

– У нас есть победитель! – глашатай подошел к рыцарю и протянул ему грамоту. – Наш постоянный чемпион, Крассиус, уступил новичку! – толпа одобрительно зашумела. – Как твое имя, богатырь?