Рита Хоффман - Мрачный Взвод. Ведьмин час

– Я в курсе. – Он расхохотался. – Отойди, если не хочешь видеть этого.

Ведро для кишок нашлось у входа в церковь. Возвращаясь к оскверненной могиле, Варна из любопытства заглянула в окно и хмыкнула – дед исступленно молился, припадая челом к подножию распятия.

– Довели сторожа до припадка, – сообщила она.

– Не он первый, – Дарий вывалил кишки в ведро, – не он последний.

Могилу все же закопали, решив, что оставлять её открытой крайне бессовестно с их стороны. Затем долго плутали по лесу, прежде чем нашли подходящее место для ритуала.

– Ложись, – скомандовала Варна, расстилая плащ.

– Даже не на голую землю? Ты сегодня так добра. – Дарий лег на спину.

Она осторожно расстегнула его плащ, раскрыла полы, разрезала рубаху и не вздрогнула, увидев испещренное шрамами тело. Символы Смерти поддерживают жизнь Дария, каждый сантиметр плоти исписан древними письменами на языке мертвых. Никто из живых не говорит на нем, никто не может его прочесть.

Она достала топор, проверила, не затупилось ли лезвие, занесла его для удара и, не предупредив Дария, отсекла ему руку. Он повернул голову и со скучающим видом уставился на нее.

– Не тяни, – сказал он. – К рассвету нужно убраться отсюда.

– Не болтай под руку, – огрызнулась она и отбросила разлагающуюся конечность в сторону.

– Нежнее, Варна, больше уважения к мертвым. – Он улыбается.

Нежное мальчишеское лицо, темные волосы, вьющиеся на концах, хитрая улыбка и мертвые, белесые глаза, затянутые посмертной пеленой.

Она провела пальцами по его щеке, он прижался к её ладони, пустота внутри стала почти выносимой.

Нехотя отняв руку, она сказала:

– Вскрываю.

Лезвие легко прошло сквозь тонкую кожу. Она режет по старому шраму, чтобы не повредить Символы, а Дарий смотрит в ночное небо.

Самое противное – выгребать то, что у него внутри. Испорченные органы, черные, сочащиеся гноем и свернувшейся кровью, от их запаха почти невозможно избавиться. Тело Дария источает могильный смрад.

Запихнув внутрь свежие потроха, она прижала края раны друг к другу и, обратив взгляд к небу, заговорила:

– Именем Нокса, Бога Тьмы, именем Люции, Богини Смерти, именем Малхарра, проводника на Ту Сторону…

–…именами павших, именами восставших… – в унисон с ней заговорил Дарий.

–…именами неспящих, именами проклятых, именами святых…

–…именами своих, именами чужих, заклинаю чужую плоть…

–…заклинаю свежую кровь…

–…заклинаю желчь…

–…заклинаю тело твое…

–…принять душу мою…

–…и оставить её здесь на век, пока Смерть не настигнет меня!

Тело Дария выгнулось дугой, рана на животе затянулась, чужая рука приросла к культе. Из его горла вырвался нечеловеческий вопль, лес ожил, сотни звериных голосов ответили на его крик. Через секунду все стихло.

– И этими губами ты обращаешься к Господу? – похрипел Дарий.

Она не удостоила его ответом, поднялась, окинула взглядом бледное тело и брезгливо стряхнула с рук остатки смердящей плоти. Рукава рубашки по самые локти испачканы кровью и еще Бог знает чем, от нее несет хуже, чем от Дария.

– Слышу воду, – сообщил он. – Тебе нужно помыться, ни один постоялый двор тебя в таком виде не примет.

– Плевать на двор. – Она отвязала лошадь и повела её за собой. – Мы должны убраться отсюда.

– Варна…

– Поедем дальше, я думаю…

– Варна!

Она обернулась. Дарий вытянулся и, глядя вперед, медленно поднял палец, указывая куда-то за её спину.

Как она могла не почувствовать? Судя по всему, ведьма стоит за её спиной.

Дарий выхватил из-за пояса топорик и перекинул его ей. Она схватила его за рукоять, обернулась и метнула освященное оружие в темноту. Кто-то закричал.

Спустя мгновение из-за деревьев выскочило отвратительного вида существо – ведьма, не успевшая принять звериный облик. Топор рассек ей плечо, прервал обращение, но серьезного вреда не причинил.

Ковыляя на волчьих ногах, она скалит пасть, демонстрируя длинные желтые клыки.

Варна выхватила из ножен короткий меч и кинулась на нее. Тварь ощетинилась и бросилась навстречу, выставив перед собой сведенные судорогой пальцы с острыми когтями.

Первый удар нанесла Варна – ведьма коротко вскрикнула и кубарем покатилась по земле, но тут же вскочила на все четыре лапы и снова бросилась в атаку. Дарий ринулся наперерез, заслонил собой Варну и тварь врезалась в него. Они покатились по траве, сцепившись словно дворовые кошки.

Варна не увидела, что произошло – зеленая вспышка заставила её прикрыть глаза рукой.

– Немертвый! – заорала ведьма искаженным голосом. – Твое тело гниет, мальчишка! Твои внутрен…

Варна вонзила клинок в горло старухи и с нескрываемым удовольствием провернула его. С отвратительным звуком из ведьминого рта хлынула кровь. Она затихла.

– Нужно вернуться в её дом и проверить, нет ли там какой-нибудь информации. – Варна стряхнула кровь с лезвия. – Не нужно было подставляться.

– Как я мог стоять в стороне? – Дарий пожал плечами. – Арбалет слишком далеко.

– То, что ты не можешь умереть, не повод для безрассудства. – Она увидела, что он готов возразить, но не позволила ему этого: – Ты слаб после ритуала.

– Как и ты, – парировал он.

– Не спорь со мной.

– А то что? Натянешь поводок? – его губы изогнулись в презрительной усмешке.

– Я поклялась, что никогда даже в руки его не возьму. – Она затянула хвост на затылке и покачала головой. – Я слов на ветер не бросаю.

– Полезай в седло, охотница. – Хмыкнул Дарий. – Скоро рассвет.

– Не отставай, мертвяк. – Она улыбнулась.

Прежде чем войти в дом, они порыскали по округе на случай если ведьма оставила ловушку. Убедившись, что ритуальный камень был всего один, Дарий первым переступил порог.

– Ну и халупа, – сказал он. – Чем воняет?

– Это от тебя.

Он сделал вид, что крайне оскорблен, прижал руку к груди и скорчил лицо «да-как-ты-можешь».

Удушливая вонь поднимается из котла. Варна приблизилась к нему и заглянула внутрь.

Такое варево они уже видели и не один раз. Если в городе начинают пропадать младенцы, варианта всего два – родители избавились от них, потому что не могли прокормить, или их уволокли ведьмы, чтобы выварить тельца до мягких костей. Потом «холодцом» мажут метлы, собранные из ветвей мертвых деревьев, и они приобретают способность летать по воздуху.

– Нужно сжечь дерево, – будто прочитав её мысли сказал Дарий.

– Как думаешь, где оно?

– Въездов в город всего два, наверное неподалеку от одного из них.

Мертвое дерево – это дерево висельников. На нем находят последнее пристанище негодяи и убийцы, разбойники и воры. Они неделями висят на ветках, до тех пор, пока не сгниют настолько, чтобы тело отделилось от головы. Потом останки растаскивают падальщики. Умирая насильственной смертью, эти люди пропитывают все вокруг своей ненавистью, страхом и болью. Только из ветвей этих деревьев ведьмы могут собрать метлу, способную взлететь.