Рита Хоффман - Мрачный Взвод. Ведьмин час

На пятую ночь Варна не выдержала и сбежала в лес. Она дрожала, что было совсем на нее не похоже, оглядывалась, будто вот-вот Мстислав спустит собак и кинется в погоню, и не могла понять, чего боится больше – гнева наставников или Зверя, который может выйти из-за деревьев и разорвать ее.

Рославу она застала на небольшой поляне. Рядом с ней в воздухе висел яркий шар, в свете которого лес перестал казаться пугающим.

– Местные дружинники решили угодить князю и сломить, наконец, язычников, – женщина начала рассказ с того места, на котором остановилась четыре дня назад. – Они переломали наших идолов, затоптали все ритуальные круги, все, что смогли, стащили в одно место и сожгли на глазах деревенских жителей. В тот день нас не сломили – соседи потужили, погрустили, но продолжили жить, как жили. Люди князька называли нас «многобожьми девками» и считали за скот. Доводилось ли тебе быть с мужчиной?

Сначала Варна даже не поняла, о чем спрашивает Рослава, а потом отчаянно замотала головой. О таких вещах Нина начала говорить с ними два года назад, сперва ненавязчиво, а потом провела целую беседу, в которой рассказала, что телесная чистота идет рука об руку с духовной. С мальчишками на эту тему говорил Тихомир.

– Нет ничего ужаснее, чем оказаться в их лапах. – Рославу передернуло. – Если вы охотитесь на нечисть, то и на этих тварей кто-то должен охотиться. Когда на нашу землю пришел новый бог, нас пытались уговаривать, просили отринуть язычество, но с каждым днем их методы становились все суровее.

– Чьи? – собственный голос показался Варне глухим и незнакомым.

– Приспешников новой религии. – Рослава села на траву и склонила голову. – Они лишили нас идолов, оставили без защиты. Почему, по-твоему, людям понадобились белые плащи?

– Ведьмы призвали нечисть, – Варна повторила слова Нины.

– Нечисть всегда была здесь, а пришла она потому, что старые боги покинули нас, а ваш новый бог не способен противостоять ей. Теперь он борется со злом, которое породили его слуги, чужими руками. Вашими руками, девочка. – Рослава прищурила неестественно яркие глаза. – Ты умрешь, сражаясь за него. Твои друзья умрут, сражаясь за него.

– Что было потом? – требовательно спросила Варна, игнорируя мурашки, бегущие по спине.

– Сначала мы были просто язычниками, а потом стали еретиками 20 20 Еретик – последователь ереси. Ересь – сознательное отклонение от считающегося кем-либо верным религиозного учения, предлагающее иной подход к религиозному учению. . – Рослава горько усмехнулась. – Язычников терпели, а вот с еретиками разговор короткий – обезглавливание или костер.

– Твоих родных убили, – закончила за нее Варна.

– Можно сказать и так.

– Говори, как есть.

– В моем доме нашли защитных идолов и объявили нас вероотступниками. Отца и мать сожгли в бане. Было объявлено, что последователи старой веры людьми больше не считаются, а значит, каждый может делать с ними что угодно. Мою сестру увели в дом зажиточного дружинника, а я сбежала.

– Ты больше не видела ее?

– Никогда, – кивнула Рослава. – Ей было девять лет и я знаю, какая участь её постигла. В ту ночь, когда я встретила тебя в лесу, мои чувства проснулись, я увидела в твоем лице ее, Дарину, и решила увести с собой.

– Ничего такого в моей деревне не происходило, – заупрямилась Варна. – Ты врешь мне, чтобы сбить с пути истинного.

– Не веришь в то, чего не видела?

– Не верю.

– Значит, ты видела Бога?

Ответить ей было нечего.

– Я просто хочу помочь тебе. Ты ведь хочешь защитить своих друзей? Можешь не верить в мою историю, но поверь в то, что мир гораздо больше, чем тебе кажется. Они придут и сюда, в эти забытые места, это дело времени. Там, где я родилась, все началось с церквей и улыбчивых священников, сейчас я вижу, что история повторяется.

– Никто из людей, которых я встретила в церкви, не собирается заставлять других страдать. Они говорят, что все люди братья и мы должны ценить друг друга.

– Братья по вере, – с нажимом произнесла Рослава. – Можешь уйти и не возвращаться, а можешь остаться и я научу тебя всему, что знаю.

– Просто так? – Варне с трудом удалось сдержать смех. – Не верю!

– Пусть я ведьма, но остаюсь человеком. Что плохого в том, чтобы стать сильнее? Разве не для этого ты тренируешься с мечом?

– А тебе-то что от этого?

– Хочу спасти хотя бы одну маленькую девочку, – тихо ответила Рослава. – Ты превзойдешь своего наставника и воина в белом плаще, сумеешь защитить кого угодно, если понадобится.

Гордыня – это грех, так говорит Тихомир. Он пытается научить подопечных смирению, но Варна так и не поняла, что плохого в том, чтобы стремиться стать лучше. Поэтому, помолчав, она сказала:

– Ладно. Но если я пойму, что ты водишь меня за нос…

Рослава идет впереди, изредка оглядываясь, чтобы убедиться, что она не отстает. Огненный шар уменьшился в размерах, но света дает достаточно, чтобы не разбить голову, запнувшись о корни.

– Куда мы идем? – нетерпеливо спросила Варна.

– Ш-ш-ш! – Рослава приложила палец к губам и раздвинула густую поросль кустов.

Варна встала рядом с ней и охнула – вокруг большого озера суетятся люди, разжигают костры, готовятся к празднику. Родители всего один раз водили её к воде в ночь на Ивана Купала, разрешили сплести венок и опустить его на озерную гладь, но к костру не подпустили.

– Место силы, – прошептала Рослава. – Когда столько людей собираются вместе в такую ночь, энергия земли усиливается в тысячу раз.

– И что мы будем делать? – Варна услышала, как кто-то запел.

– Танцевать, конечно. – Рослава вышла из кустов и поманила её за собой. – Не бойся.

– Разве этот ритуал не отпугивает нечисть?

– Я не нечисть. – Ведьма хитро улыбается.

Они подошли к кострам, люди приветствовали их, кивали, звали к себе. Женщины затянули народную песню, Варна когда-то слышала ее, но не могла вспомнить слов. Среди незнакомцев она чувствует себя неуютно, поэтому старается не отходить от Рославы.

– Моя одежда не подходит, – прошипела она, разглядывая сарафаны, в которые нарядились девушки.

– Забудь об этом, – посоветовала Рослава. – Никому нет дела. Пой, Варна! Эта ночь принадлежит нам.

Из горла ведьмы вырвался громкий крик. Люди оживились, повскакивали с земли, кто-то достал гусли, девушки с бубнами, обвязанными лентами, окружили их. Музыка оглушает. Варна сама не поняла, как оказалась затянутой в хоровод, босая, с распущенными волосами, в расстегнутой рубашке. Она видела только яркие глаза Рославы и не могла понять, как остальные не замечают этого свечения.

Ведьма первой прыгнула через костер, подняв сноп искр, которые взметнулись до самого неба. Было в этом что-то дикое, безумное, и Варна не смогла противиться зову крови, что закипала в её венах – разбежалась и сиганула следом. Жар опалил спину и ноги. Как только она коснулась земли с другой стороны костра, сквозь её тело прошла волна энергии, чего-то пугающего и чужеродного.