Лиса Лаукерт - Сквозь века. Начало

Каталина проходит в центр площадки, ощущая тепло песка даже сквозь свои летние туфельки. Сердце девочки бьется быстро, и ей приходится сделать пару глубоких вдохов, чтобы сосредоточиться. Эмиль выбирает двуручный меч и становится напротив принцессы, принимая нужную стойку. Стражники окружают сражающихся, заключая в плотное кольцо. Теперь ни у кого из них нет шанса избежать боя. Каталина медленно выдыхает, выискивая среди толпы Луку, который улыбается ей и показывает большой палец. Девочка улыбается брату в ответ, ощущая, как внутри расцветает уверенность. Все же, она училась у лучших.

Эмиль кивает девочке, приглашая ее начать. И Каталина пользуется возможностью, проверяя противника. Первый прямой удар принц с легкостью отводит своим большим мечом. Принцесса хмурится и снова идет в атаку, пробуя силу его защиты и примеряясь. Как лучше лишить Эмиля оружия и заставить упасть на колени? Девочка довольно улыбается собственным мыслям, ускользая от прямых атак оппонента. Принц Ламандии силен и упрям, предпочитает бить сразу и наверняка. Значит, ей нельзя сталкиваться с ним в прямых атаках. Каталина ловка и быстра, что позволит ей остаться вне досягаемости. Но долго на этом не продержишься. Значит, нужно применить хитрость.

Каталина ныряет под руку принца, скользя по песку за его спину, но Эмиль тут же описывает в воздухе дугу своим мечом, заставляя принцессу почти упасть лицом в землю. Девочка тяжело дышит, но сильней сжимает клинки в руках. Молодые люди с напряжением наблюдают за боем. В глазах многих из них она замечает одобрение. Елизар был прав, умение владеть мечом сделает ее не только сильней, но и могущественней в глазах людей. Каталина делает шаг вправо, ускользая от атаки, но Эмиль тут же ее догоняет. Принцессе приходится перейти в защиту, столкнувшись с его большим мечом. Старший принц серьезен и сосредоточен. Он больше не улыбается и не язвит. Кажется, теперь Каталина может разглядеть его настоящего. Без масок равнодушия и стены колких замечаний. Их взгляды встречаются, и на краткое мгновение принцессе кажется, что она тонет.

Эта заминка позволяет Эмилю сдвинуть соперницу с места, ближе к краю площадки. Девочка встряхивает головой и снова сосредотачивается на бое. Если она выйдет за границу круга, то проиграет. Нужно быть внимательной.

– Ну что, Каталина, сдаешься? – спрашивает Эмиль, нагло переходя на «ты».

Принцесса хищно улыбается, отводя в сторону очередную атаку.

– Если я сдамся тебе, Эмиль Кавана, то какая же из меня принцесса?

Каталина делает шаг назад, а затем падает на песок в тот момент, когда принц кидается на нее. Она проскальзывает за спину Эмиля и бьет его под коленом, заставляя негромко вскрикнуть и потерять концентрацию. Каталина бьет ногой по лодыжке принца, и тот падает на песок, выронив меч из рук. Принцесса тяжело встает на ноги и направляет один из своих клинков в горло наследника Ламандии.

Эмиль шумно выдыхает и бьет кулаком по земле, взметая в воздух фонтан песчинок. Юноша выглядит расстроенным, но, к удивлению девочки, не стремится оскорбить ее привычными язвительными замечаниями. Напротив, наследный принц вглядывается в Каталину так, словно видит ее в первый раз. Отмечает, как ее серые глаза горят огнем, который ему самому так знаком. Это радость, которая появляется лишь во время боя.

Возможно, за напускным равнодушием Каталины скрывается опасный динамит замедленного действия.

– Ну, что теперь ты скажешь? – усмехается Каталина, протягивая руку поверженному принцу.

Юноша хватается за ладонь принцессы и принимается отряхивать штаны от песка.

– Я тебе поддавался, так что сильно не радуйся, – Эмиль скептически смотрит на смеющуюся во все горло принцессу и качает головой. Все раздражение и неприязнь испаряются, оставляя на их месте заинтересованность. – Но ты все равно можешь сражаться лучше. Хороший учитель сделает из тебя настоящего воина.

– И что же такого ты можешь мне показать, чего не умеют мои братья? – спрашивает Каталина, скрещивая руки на груди.

Эмиль перестает отряхиваться и выгибает правую бровь. С чего эта девчонка решила, что он будет ее чему-то учить? А разве сам принц сейчас не это имел в виду?

– Я? Многое, но тебе это не будет интересно.

– Вы, ребята, сделали настоящее зрелище, – довольно улыбаясь, к ним подходит Кристоф и протягивает брату бутылку воды.

Эмиль жадно припадает губами к горлышку бутылки, осушая ее едва ли не до конца. Каталина смотрит на наследного принца дольше положенного, не замечая внимательного взгляда от двух братьев, которым не стоило труда понять истинную причину ее интереса. Принцесса обдумывает недавние слова Эмиля о тренировках. Еще десять минут назад ей бы и в голову не пришло согласиться проводить с ним больше времени, чем требует обычная вежливость. Но почему бы нет? Если это принесет ей пользу, то она не может упустить такой шанс из-за обычной неприязни. Вдруг ей откроются слабые места Эмиля Кавана?

– Ты в порядке, Каталина? – спрашивает Кристоф, пристально осматривая принцессу.

– Конечно, – бодро отвечает девочка, прокручивая в правой руке клинок. – Твой брат только что предложил стать моим учителем по владению мечом. Так что я в полном порядке, Кристоф.

Эмиль отрывается от бутылки и хмуро смотрит на принцессу. Почему ее это так веселит? Она ведь даже не знает, каким жестоким учителем может быть наследник Ламандии…

– Она победила его, Август, – негромко произносит королева Ламандии, с удивлением наблюдая за юной принцессой Рея.

– Он ей поддавался, ты же видела, Агата, – в тон ей отвечает король, складывая руки на груди.

– Ты всегда недооцениваешь женщин, дорогой. А они наносят точные и сильные удары в самое сердце.

Мужчина коротко смеется, продолжая вглядываться в маленькие фигуры наследников внизу. Как им воспринимать подобный инцидент? Публичное оскорбление наследного принца или знак свыше, что мир с Реем может быть выгодней холодной войны? Август с самого начала не знал, как ему следует поступить. Но после того, как принцесса Алистер уложила его сына на песок в считанные минуты, ему следует хотя бы выслушать ее мать.

– Ваши Величества.

Королевская чета Кавана одновременно оборачиваются назад, встречая королеву Рея почтительными поклонами.

– Прошу прощения за задержку, – продолжает Аурия, стараясь изобразить дружелюбие и не выказать волнения. – Пройдемте, нам многое предстоит обсудить.

Август и Агата переглядываются, скрывая свои улыбки от взора Снежной королевы, и следуют за ней в небольшую комнату, где их уже ждет прохладный зеленый чай и угощения.

Возможно, Рей не настолько безнадежен, как они думали.