Лиса Лаукерт - Сквозь века. Начало

* * *

В следующий раз Каталина решает пригласить принцев на конную прогулку. Недалеко от замка спрятан восхитительной красоты оазис с прохладной водой в небольшом озере и тенью высоких густых деревьев. Это хорошая возможность показать контраст пейзажей Рея. И, конечно же, утереть нос высокомерному Эмилю.

Принцесса терпеливо ожидает гостей перед конюшней, поглаживая свою любимую лошадь по морде. Руки девочки дрожат от волнения, а сердце с каждой секундой сжимается лишь сильней. И она не в силах понять, почему ее тело так странно реагирует на присутствие двух молодых людей. Виноват ли в этом Кристоф, который с каждым днем становится ей все ближе? Или все дело в его красивом, но невыносимом брате?

– Каталина!

Девочка оборачивается, с улыбкой встречая Кристофа, который каждый раз выказывает такую радость, словно они не виделись уже целую вечность. Принцесса не противится, когда мальчик заключает ее в крепкие объятия. Она негромко смеется, обнимая друга в ответ. Но всего один случайный взгляд на мрачного Эмиля заставляет маленькое сердце принцессы пуститься вскачь. Наследник Ламандии отвешивает шутливый поклон, оценивающе окидывая взглядом Каталину.

– Принцесса, какое счастье, что вы о нас не забыли.

Девочка невольно закатывает глаза, не переставая удивляться неиссякаемому запасу его колкостей. В какой-то момент она успела смириться с подобным поведением. Если вначале Каталине хотелось зашить ему рот и никогда больше не слышать от Эмиля Кавана ни слова, то сейчас это скорее вызывает в ней предвкушение. Ведь теперь она имеет достойного соперника, способного посостязаться с принцессой Рея в иронии. И потому она просто смирилась с его существованием, но упорно продолжала доказывать, что чего-то стоит.

– Куда мы отправимся сегодня? – спрашивает Кристоф, прерывая напряженное молчание.

– Мы выедем за пределы дворца. Придется взять с собой охрану, но я хочу кое-что вам показать.

Конюх выводит из стойл две черные лошади, и Каталина довольно улыбается, когда принцы принимаются осматривать кобыл со всех сторон. Уж ездовые животные в Рее самые лучшие! Эмиль осторожно гладит свою лошадь по холке, улыбаясь в ответ на ее негромкое ржание. Кажется, именно в тот момент сердце принцессы пропускает удар. О боже, Эмиль Кавана умеет улыбаться! Девочка едва сдерживается, чтобы не отпустить какую-нибудь колкость и прикусывает нижнюю губу.

Но какой же он красивый! Вот бы Эмиль почаще улыбался.

Каталина благодарит конюха, и тот спешит скрыться в стойлах. Кристоф ловко взбирается на свою лошадь, восторженно глядя на спутников сверху вниз. А Эмиль неожиданно оказывается так близко к Каталине, что ее сердце пропускает удар, а изо рта вырывается удивленный вздох. Наследник Ламандии протягивает руку, внимательно глядя девочке в глаза. Принцесса хмурится, не понимая, чего он добивается. В душе рождается уже знакомое раздражение, и она едва сдерживается, чтобы не пнуть самодовольного принца ногой.

– Что это ты делаешь?

– Произвожу впечатление джентльмена, что же еще, – недовольно отвечает Эмиль, продолжая протягивать ладонь.

– Сейчас же ее убери, – шипит Каталина, глядя принцу прямо в глаза. – Я справлюсь сама.

Юноша еще пару мгновений вглядывается в глаза девочки, словно ища там ответы на множество своих неразрешенных вопросов, а затем со вздохом опускает руку. Он проводит ладонью по волосам и отступает назад. Почему женщины настолько сложные? Хотя принцу не понадобилось много времени, чтобы понять причину такого раздражения со стороны Каталины. Вся жизнь наследников проходит под прицелом множества глаз. И проявлять слабость на людях непозволительно для монаршей семьи. Но если принцам не приходится круглые сутки следить за собой, потому что никто не оспаривает их право наследования, то принцессам в этом вопросе намного сложнее. Каждый шаг должен быть правильным и осторожным. Осанка неизменно прямой, а слова выверенными до мелочей.

Эмиль взбирается на собственную лошадь, наблюдая за действиями Каталины. Брови юноши сходятся на переносице, а взгляд прочно прикован к принцессе. Он готов броситься на помощь, если понадобится, но ни за что не покажет, что переживает за эту глупую девчонку.

Каталина судорожно выдыхает, растягивает губы в притворной улыбке и ловко вскакивает в седло. Эмиль удивленно выгибает бровь, поражаясь тому, как уверенно столь маленькая и хрупкая девочка держится верхом. Как прямо держит спину, уверенно сжимает поводья и ведет свою лошадь вперед. Принцесса сдавливает бока животного, ускоряя бег, и несется вперед, к воротам, за которыми распростерлась бескрайняя пустыня. Кристоф и Эмиль скачут следом, силясь не потерять девочку из виду и не обращая внимания на немногочисленное сопровождение в лице стражников.

И совсем скоро улыбка Каталины становится искренней, а сердце наполняется восторгом от поездки. Принцесса привстает в седле, позволяя ветру запутаться в волосах. Они беспрепятственно выезжают из замка и несутся вперед, навстречу пустыне. Мощные ноги лошадей взметают в воздух фонтаны песка, их тяжелое дыхание единственное, что нарушает тишину. Но только до тех пор, пока до принцев Ламандии не доносится громкий смех Каталины. Эмиль невольно расплывается в улыбке, позабыв о своем недавнем недовольстве и роли невыносимого наследника.

Молодые люди скачут бок о бок в молчании, восхищаясь новыми видами и наслаждаясь кратким ощущением свободы. И им не нужно слов, чтобы в этот момент стать единым целым. Возможно, именно тогда Каталина Алистер окончательно примирилась с несносным Эмилем. Может, именно эта поездка помогла ей понять, что она сумела найти себе друзей в лице принцев Ламандии. Королевства, которое столько лет не желало идти на перемирие.

Каталина уверенно ведет своих спутников все дальше от дворца, к вершине небольшого бархана. Девочка не останавливается даже тогда, когда за спиной раздаются восхищенные вздохи мальчишек. На лице принцессы расцветает гордая улыбка, а в душе растет радость от долгожданной поездки. Каталине хочется устремить лошадь в сторону, свободно нестись по знакомым пескам до тех пор, пока животное не выбьется из сил, а в ее сердце останется одна лишь пустота. Но принцесса заставляет себя придерживаться нужного пути и направляет лошадь вперед, к небольшому мерцающему в солнечных лучах озеру, окруженному деревьями.

Каталина останавливается у берега и ловко спрыгивает на мокрую зеленую траву, что покрывает весь оазис. Она оглядывается по сторонам, отмечая, что с прошлого визита ничего не изменилось, и полной грудью вдыхает прохладный воздух. Как давно принцесса не приезжала сюда? Деревья над ее головой негромко шелестят листьями, а вода в озере сохраняет безмолвное молчание. Даже ветер в этом месте затихает.