Нелл Кьюри - Проводник

Рэй потер лоб раздумывая.

– Наверняка есть способ уговорить проводника.

– Неужели вам прямо невтерпеж подставить свой зад под неприятности?!

– Не представляете аж как! – улыбнулся Рэй.

– А эти парни? – Незнакомка кивнула на студентов. – И они летят?

– Еще бы! – деловито вымолвил Аркано.

– Вам, ребятки, следовало бы передумать – и прямо сейчас! – посоветовала посредник.

Джек хмыкнул:

– Нечего нас пугать. Мы полетим – с проводником или без!

Девушка перевела взгляд на Рэя.

– Пятнадцать тысяч – сразу, остальное – потом. Правда, я думаю… – Она поднялась с места и надела очки. – …Брать остаток будет не с кого! – Посредник бросила на стол перед Рэем визитку. – Позвоните, когда подготовите звездолет и снаряжение. – Она скользнула к толпе и исчезла.

Спустя несколько дней студенты и Рэй прибыли в астропорт. На одной из площадок возвышался шестиместный звездолет.

Джек, сраженный до глубины души величественным видом корабля, восхищенно произнес:

– Чудо! – Юноша летал за всю жизнь только раз – в детстве, с родителями. Они переселялись с Марса на Землю, получив выгодное предложение от службы трудоустройства, с тех пор Джек звездолеты близко ни разу не видел.

Новоиспеченные путешественники поднялись на борт. И корабль, под управлением киберпилота, оторвался от Земли, уносясь ввысь.

Шли дни, полет студентам нравился, предоставляя возможность получать удовольствие то от безделья, то от игр, затеянных в спортзале. Иногда они собирались в каюте отдыха и по нескольку часов беседовали, обсуждая предстоящее дело.

Вот и сейчас мальчишки собрались вместе и принялись составлять план исследовательских работ.

В каюту вошел Рэй и, сев за стол к ребятам, взял бутерброд и некоторое время, молча, с отсутствующим видом жевал. Затем, бросив еду на тарелку, обратился к студентам:

– Послушать вас – мы в зоопарк собираемся! Определенно, до вас не доходит – наши задницы попадут в экстремальные условия и, скорее всего, по пути никаких засад с фотокамерами на тамошних кроликов устраивать не будем. И наловить насекомых наверняка не выйдет. Взгляните… – Рэй включил экран, вмонтированный в переборку каюты.

На мониторе проступил пейзаж Эко-2.

– Я тут покопался и обнаружил некоторые сведения. Посредник предупреждала не зря. Там, куда мы направляемся, нас ждет полоса препятствий. Путь лежит через нехоженые леса и горы. Всюду рытвины, ямы, ручьи, пересохшие русла рек и бесчисленное количество хищных животных.

– А проводник не должен позаботиться о выборе лучшей дороги? – Джек почесал затылок.

– Дорога там одна. Я сказал – какая и считаю верным, не откладывая, начать подготовку вашей физической формы. Иначе дальше, чем на милю, от корабля вы не уйдете – силенок не хватит.

– Что подразумевается под словами – начать подготовку? – насторожился Джек.

– Побегать немного, позаниматься со снарядами в спортзале. Развить ловкость, выносливость. Нытикам, вялым сопливым сосункам нечего и соваться на Эко. Хотите знать – там, в отличие от Земли, и гравитация больше на десять процентов. Потому до конца полета будем привыкать к другому притяжению. Я приказал компьютеру изменить гравитационный уровень на борту. Любой, походив минут десять, заметит насколько это нелегко по сравнению с привычными условиями. А на Эко, преодолевая препятствия и таща на себе снаряжение, вы взвоете тотчас и запроситесь домой.

– Ты нас убедил! – согласился Джек. – Но меня беспрестанно мучит один вопрос: – почему нельзя посадить звездолет прямо у пещер? Зачем приземляться так далеко от места и потом топать пешком?

– На Эко обитают странные существа, способные уничтожать любую технику. К нескольким местам на планете эта живность никогда не приближается. Для нас – это плато 294, там и планируется посадка. И пешком идти придется именно поэтому.

Звездолет мягко опустился на каменистое плато близ подножия гор в южной части планеты Эко-2. Посредник обещала встречу с проводником в этом месте.

Компьютер засвидетельствовал присутствие человека у входа. Студенты и Рэй проследовали к открывающемуся люку. Когда они увидели персону, поднявшуюся на борт, то пришли в замешательство.

Перед ними стояла белокурая, зеленоглазая незнакомка, которую парни встречали в баре «Кентавр».

– Добрый день! – поздоровался Рэй. – Проводник, оказывается, работает не один? Приятный сюрприз – получить в придачу к нему такой бонус! – заулыбался он. – Красивая женщина в компании всегда залог хорошего настроения.

Игнорируя фамильярный тон Рэя, блондинка поздоровалась в ответ:

– Добрый день! – И, усмехнувшись, спросила: – Вы готовы начать путешествие?

– Разумеется! А где проводник?

– Перед вами! Я – Хаш! Ваше снаряжение собрано?

Рэй и остальные удивленно уставились на девушку.

– Розыгрыш мы не заказывали! Нам нужен был проводник. – Рэй нахмурился. – Вы хотите сказать – тот знаменитый, незаменимый проводник и вы – одно лицо?

– Вы идете? – Хаш поправила небольшой рюкзак, висевший на спине. – Самое время! А может назад полетите? Если не уверены в своих силах, лучше сразу – домой. Не отнимайте мое время попусту, кроме вас много желающих посетить Эко и среди них нет самоубийц, вроде вас.

– Мы в себе уверены, – возразил Рэй. – А вы? Помнится, вам не хотелось нас вести.

– Ради вас же. Но коль вы такие смелые, я не прочь взглянуть на вас в пути. Я-то не пропаду! Восемь лет каждый дюйм вымеряется моими ботинками здесь. С закрытыми глазами пройду и не споткнусь. А вы готовы? Если – да, то берите вещи и – пошли. – Проводник вышла из корабля наружу.

– Что же делать? – обратился Пит к брату.

– Идти за ней, – пожал плечами Рэй, поднимая свой рюкзак с палубы из кучи других. – Рекомендации за нее, а пол проводника разве имеет значение? Проводнику положено знать, как и куда идти. Никаких других функций на него не возлагается. О выживании обычно заботится сам отряд. Надевайте рюкзаки – и вперед! – Он легко закинул на спину свою поклажу и пошел к люку.

Студенты послушно выполнили указание и двинулись за ним.

Джек ворчливо пробурчал:

– И зачем мы тренировались? Даже девчонка может бегать по планете…

Возглавляемые проводником, парни пошли к спуску с плато.

Хаш, гремя ботинками по острым камням, уверенно ступила на неровную поверхность спуска, ведя студентов и Рэя к редкому леску впереди. Когда отряд оказался среди деревьев, путь уже продолжался по сухим веткам, сплошь устилавшим землю, и низеньким пенькам, торчавшим повсюду. Ветки трещали и хрустели под ногами, рассыпаясь на куски, а пеньки сильно мешали идти, так как, о них все спотыкались.