Илья Полетаев - Летопись голодной стали. Ростки зла

– И всё же у нас в руках лишь один наследник престола. Дочь царя, Елена, смогла сбежать. Ей помогли вовремя подоспевшие друзья. А значит, их предупредили об этом заранее. И сделал это кто-то из наших.

– Мы найдём крысу и вскоре рот предателя тоже навеки замолчит.

– Но проблема останется нерешённой. Елена не в наших руках. Уверен, она уже покинула столицу, и сделала это с кем-то…

Ярген медленно прошёл взад-вперёд, держа руки скрещенными за спиной.

– А пока она на свободе, все наши планы могут рухнуть, как карты, и пыль от них сдуется ветром.

– Тогда приложим все усилия, чтобы поймать юную царевну. Живой или мёртвой. Лучше сразу мёртвой.

Ярген, услышав это, ничего не ответил, никак не отреагировал, хотя в глубине души его иная сторона, напоминавшая ему о кровных узах, явно воспротивилась словам Луция.

– Предоставь это мне, – продолжал посол. – Мои люди прошнуруют всю округу, но найдут её. Из-под земли достанут.

– Хм, и тот наёмник, из синдиката Соколов… Он покинул пир как-раз в тот момент, когда всё началось, – сказал Ярген, посмотрев на Луция.

– Возможно, он убежал из города, в страхе поджав хвост. Возможно, сделал он это не один. В любом случае остальные члены синдиката сейчас в городе, как мне известно. И это нам на руку.

Ярген слабо улыбнулся, блеснули его голубые глаза лукавым огоньком.

– Тогда я предполагаю, у кого может быть сейчас Елена. Найдём того наёмника, найдём, возможно, и её саму.

– Почему ты так уверен в том, что Елена покинула столицу вместе с господином Дунканом?

– Предчувствие. Интуиция. В любом случае нам нужно встретиться с теми наёмниками, кто ещё остался в столице. И если господина Дункана среди них нет, то тогда мои догадки станут яснее.

Луций слабо улыбнулся, и в сером свете зала его бледные щёки прорезались морщинками.

– Тогда пригласим наших многоуважаемых членов синдиката на аудиенцию к… будущему царю Венерии.

К полудню солнце встало в зените. Его ярко-жёлтые лучи прорезали хмурый небосвод, испещряя золотистыми линиями тёмно-серый покров густых облаков и очищая небо. Конечно, идеально чистым оно не было. В это время года, во время поздней осени, такое явление здесь является редкостью.

Ещё через час от начала полудня небо расчистилось от заслона хмурых пятен, однако белесая облачность всё же окутывала ярко-голубую глазурь.

Конь не спеша ступал по пышному покрову травы. Его копыта ритмично били по заросшей почве, сминая густой жёлто-коричневый ковёр. Со всех сторон простиралась глухая лесная чаща. Кругом росли высокие кусты и широкие стволы деревьев. Нормальной тропы для езды не было, и конь то взбирался на невысокий овраг, заросший плющом, то проезжал по ровной поляне, то ютился по чащобе, волнуя зелёную живую стену. Несмотря на плохую проходимость, Дункану был предпочтителен именно этот путь.

А куда он вёл – он не знал. Тем более не знала и Елена.

С самого утра они катались на коне, огибая лесной массив. Наёмник угостил девушку единственным, что нашлось у него в сумке – чуть попортившимся яблоком, куском ржаного хлеба и парой глотков белого вина. На этом перекус на ходу заканчивался, и девушка хныкала, хоть и понимала, что бесполезно, от наступающего всё сильнее голода.

– Простите, Ваше Величество, но я не успел ничего прихватить с собой с праздничного стола. Уж больно спешил я покинуть сие мероприятие, когда всё пошло под откос. – Дункан язвительно усмехнулся.

– Очень смешно. – Девушка обижено ответила, выпучив губы. – Не принимай меня за избалованную папину дочку. Я всё понимаю.

– Большая редкость среди девиц знатных кровей – рассудительность и благородное понимание, – сказал наёмник.

– И всё же я человек. И человек испытывает голод, если долго не ест… – по-прежнему недовольно бурча, сказала Елена.

– Нужно было наедаться за столом. Сидела весь вечер и тыкала вилкой в тарелку, вороша и мучая еду. Что там было? Зажаренная свиная ножка, или куриный окорок? А может, пара ломтиков золотистого жареного картофеля? Салат из селёдки?

– Прекрати! – взбеленилась девушка, чуть подпрыгнув в седле и посмотрев краем глаза на Дункана.

Мужчина ухмыльнулся.

– Не учтиво с твоей стороны дразнить девушку. Тем более царевну. Не забывай этого.

– Ой, простите, Ваше Величество. Я совсем забыл, что Вы царевна, ибо мы уже давно не в роскошном дворце, где прислуга на серебристых подносах разносит ароматный царский ужин, а в суровом мире, где одно яблоко и кусок хлеба, да пара глотков вина для кого-то является большой роскошью.

На это девушка не ответила. Лишь угрюмо сморщила нос и что-то пробубнила про себя.

Они ехали уже достаточно долго. Но была проблема ни в этом. Ехать им было некуда, и они бесцельно слонялись по лесу, огибая его с юга на восток.

После десятиминутной молчаливой езды Дункан сказал:

– Всё же, ты права. Так дело не пойдёт

Девушка удивлённо повернулась и посмотрела на него.

– Нам нужно добраться до ближайшего поселения. Поесть и отдохнуть. И вымыться при желании. Ты грязная как пугало.

– Эй! Не дерзи!

– Платье рваное, волосы с соломой смешаны, слиплись. Глаза испачканы, щёки тоже. Нужно привести себя в порядок и набраться сил.

– А потом что?

– А потом видно будет.

И как-то взбодрились оба, когда появилась цель. Но до неё нужно теперь добраться, а Дункан не понимал, где они находятся. Мысль о том, что в лесу безопаснее, постепенно блекла перед нуждами, без удовлетворения которых любому человеку не обойтись.

– У меня на юге, в Манисии, есть друзья, – внезапно сказала Елена. – Царь Ваноций Третий дальний наш родственник. Они окажут мне тёплый приём. Я думаю, что нам нужно именно туда. Там будет безопасно.

– Несомненно, – скептически ответил Дункан. – Однако между Венерией и Манисией лежит граница, которую охраняют. Не знаю, что сейчас творится в столице, но уверен, что ничего хорошего. А тебе светиться не следует. И я не хочу встревать в крупные неприятности из-за тебя.

– Тогда, раз боишься крупных неприятностей, останови коня и позволь сойти мне! – отрезано буркнула Елена. – Я обойдусь дальше без твоей помощи! А за сделанное ещё раз спасибо!

– Глупая всё-таки ты ещё… – вздохнул Дункан. – Шестнадцать лет. Простительно.

– Я не глупая! – взбурлила девушка.

– Тогда бы ты подумала, прежде чем обижаться, сто раз. И сделала выводы. И держу пари, они были бы в мою пользу.

На минуту наступила тишина. Конь, уже подуставший, недовольно фыркал: мало того шагает уже сколько времени и невесть куда, везя на себе двух людей, так они ещё умудряются спорить. Конь недовольно махнул хвостом и дёрнул своей гривой, хлестанув ей по лицу девушки, что сидела перед мужчиной.