Дарья Штейн - Преемница

Хозяйка в странной шляпе с большими полями работала в саду, где, как и в доме, царил идеальный порядок. Старуха быстро взяла девушку в оборот, обозначая работы, раздавая строгие приказы тоном, не подразумевающим неповиновения.

Только вечером, медленно поднявшись к себе в комнату, Ника поняла, как сильно устала, казалось, что руки и ноги налились свинцом. Она легла на кровать, не в силах пошевелиться. Мысли текли медленно, даже слова казались растянутыми. Николь лежала без движения и размышляла о своей судьбе, о несправедливости этого мира. «Как я буду жить здесь? По правилам этой тиранши?» – думала девушка. Ей представлялось, что она бедная Золушка, затерроризированная злой мачехой.

– Если бы со мной были Хелен и Бетти, – пробормотала Ника. – Бетти! – воскликнула девушка, вскочив с кровати. Она совсем забыла о подругах. Забыла про встречу, даже про бал! Усталость как рукой сняло. – Что я им скажу? Как я смогу это все объяснить?

Николь не на шутку взволновалась. Немного помедлив, она достала из сумки телефон, вспомнив как сама отключила его. Наверное, подруги искали ее. Все это время она совсем не вспоминала о них, сейчас это казалось странным. Ника в решительности набрала знакомый номер, нужно было все как-то объяснить, у нее в голове уже сложился неплохой план, который вполне оправдывал ее отсутствие. Услышав голос подруги, она невероятно обрадовалась, уносясь в понятную жизнь Нью-Йорка.

– Привет, Бетти, – с радостью в голосе начала Ника, встав с кровати, чтобы было удобней войти в придуманный образ. Она решила прикинуться простушкой, сослаться на забывчивость, что все произошло в невероятной спешке (и это практически соответствовало правде), сообщить подруге, что в срочном порядке выехала в Великобританию.

– Привет, Никки, наша радость.

Холодный сдержанный тон немного охладил пыл Николь, но та уже вошла в образ и готова была идти до конца. В глубине души ей было стыдно за придуманный обман. «Это ложь во спасение», – убеждала себя девушка.

– Как ты думаешь, где я сейчас? – кокетливо поинтересовалась Ника.

– Да вот не знаю, что и думать, – натянуто ответили на том конце провода.

– Шлю вам с Хелен воздушный поцелуй с берегов туманного Альбиона! – Николь так вжилась в образ, что на минуту сама поверила в это.

– А может быть, из грязных кварталов Нью-Йорка? – ехидно спросила собеседница.

У Ники опустились руки. Несколько секунд она молчала, потеряв дар речи.

– Давно ты знаешь? – произнесла она, устало присев на кровать.

– Достаточно, чтобы раскусить тебя! – резко холодным голосом заявила Бетти.

Этот же голос доложил, что они с Хелен искали подругу, когда та не приехала на встречу, как договаривались, подключили к поиску мистера Батлера. На этих словах сердце Ники сжалось в комок, а пальцы рук похолодели. Она была знакома с отцом Бетти, который горы мог свернуть, лишь бы угодить драгоценной дочери. Всплыла правда о незавидном положении Ники.

– Мы видели то место, где теперь ты живешь! Нам теперь все известно!

– Бетти, послушай, я сама хотела все рассказать, – Ника пыталась оправдаться, она все еще надеялась, что отношения можно сохранить.

– Нет! Это ты послушай! – проорала та с остервенением. – Ты опозорила нас! Ты нам врала! Права была Хелен, она давно поняла кто ты на самом деле, только я не верила! Я считала тебя своей подругой, а ты все время врала! Не смей больше звонить ни мне, ни Хелен! Ты больше никто! – в конце своей изобличающей речи Бетти с издевкой добавила. – Надеюсь, ты найдешь новых друзей, под стать себе! – она зло засмеялась в трубку.

Несколько минут девушка молчала, раздавленная, поникшая, не в силах даже заплакать. Последние месяцы она так боялась, что подруги просто перестанут общаться с ней, когда узнают о ее нынешнем положении. Аманда говорила, что если это настоящие друзья, то они поймут и наоборот будут поддерживать. Ах, наивная Мэнди, если бы Ника обладала хоть каплей ее уверенности, то давно рассказала бы девчонкам правду. Но зная позицию красоток, можно было не сомневаться в их отрицательной реакции, а терять дружбу не хотелось. Рядом с подругами горе отступало, с ними было весело, только в школе Ника чувствовала себя как раньше, когда были живы все ее родные. Теперь ее мир, в котором она когда-то была счастлива, был окончательно разрушен.

***

Дни тянулись медленно. Утром Николь лежала в постели до тех пор, пока тело не начинало ныть от бездействия. Хозяйка дома не тревожила девушку, давая возможность набраться сил для нового дня, а может, тоже желая сократить время вынужденного общения. До обеда Ника предпочитала заниматься уроками, нехотя пролистывая задания, полученные от преподавателей, редко доходившие до адресата из-за практически неработающей связи и интернета. Удивительно, как это мистер Морган поверил Аманде и отпустил ученицу в разгар учебного года, да еще и на неопределенный срок, взяв лишь обещание не запускать учебу. Еще Ника помогала миссис Митчелл в саду или по дому. Старая женщина строго отдавала приказы, но девушка не обращала внимания на тон, иначе существование здесь становилось похожим на тюрьму. Только вечерами, оставшись наедине со своими мыслями, она тихо плакала в подушку, вспоминая прежнюю жизнь.

В своем разоблачении школьными подругами она винила только себя. Из головы не выходили слова Бетти: «Права была Хелен, она давно поняла кто ты на самом деле». Где же она прокололась? Как не блещущая талантами Хелен смогла заподозрить ее в обмане? Ника вспоминала время, проведенное в школе, в такие минуты ей хотелось все исправить. Она придумывала объяснения, строила планы, но понимала, что хватается за соломинку, которая совершенно точно не сможет удержать ее. Неужели теперь прежняя жизнь навсегда закрыла дверь, и все, что ей осталось – этот маленький городишко: тоскливый и однообразный, насыщенный разве что безысходностью и обреченностью.

Чтобы хоть как-то развлечься, Николь однажды решила покинуть ареал своего обитания, ограниченный домом и садом миссис Митчелл, и посмотреть на Фоготтен с более близкого расстояния, чем окно автомобиля Марка Нолана. Она предупредила хозяйку дома о своих намерениях и пешком отправилась на поиски новых ощущений, хотя вряд ли можно рассчитывать на многое в провинциальном городке.

Было душно, впрочем, как всегда. Гостья города уже начала привыкать к постоянной жаре и духоте, царившим в Фоготтене. Не спеша она добралась до центра, по пути наблюдая за местными жителями, рассматривая неприметные дома и забавные вывески. Людей на улицах было немного, заметив незнакомку, они бросали на нее настороженные взгляды, перешептываясь между собой, причем со стороны это выглядело так, будто они понимают друг друга без слов, обмениваясь лишь странными, только им понятными знаками. Впрочем, в ярком свете солнечных лучей городок выглядел не так уж убого, как показалось вначале.