Edward Poll - Chorum

Как только пилот получил разрешение на посадку в закрытом аэропорту Саны – столицы Йемена, Эллен разбудил один из техников «Экзоджен». В тот момент, как Элл практически пришла в себя, высветилось предупреждение «Пристегните ремни». Выполнив эту несложную процедуру, она посмотрела в иллюминатор. Солнце раскалило посадочную полосу, и рефракция вовсю искажала асфальт, превращая его в покрытый рябью мираж. Самолет мягко коснулся поверхности, гул турбин постепенно стихал. Сделав крюк, пилот направил аэробус в ангар, где их уже ждал эскорт из бронемашин, увешанных крупнокалиберным оружием. Эллен помогли спуститься по трапу. Их странную, по мнению Элл, делегацию встречал один из офицеров штаба, после чего всех четверых усадили в машину и под охраной внушительной свиты отправились в путь.

Ехать пришлось через центр столицы, и это помогло Элл увидеть своими глазами колорит этой восточной страны, где среди трущоб и бедности стояли немыслимые по красоте мечети и дворцы. Минареты отсвечивали глазурной керамикой, опоясанные ажурными шурфэ. Особенно ее поразила большая мечеть Саны, расположенная восточнее старого дворца Джумдан. Дворец, построенный в седьмом веке, выглядел величественным и в то же время покинутым. Его темные окна напоминали пустые глазницы брошенного умирать в пустыне чудовища циклопических размеров. Также поблизости мечети был городской рынок, что помогало обеспечивать безопасность, ведь гражданская война не прекращалась здесь на протяжении десятилетий. На узких улицах столицы часто встречались люди, завидев военную технику, они тотчас пропадали в домах или переулках. В их взглядах читались обреченность и испуг. Но чем дальше Элл уезжала от Саны, тем больше убеждалась, что это был не испуг, это была безысходность. Вокруг были взорванные и полуразрушенные дома, искореженные машины, стены, испещренные пулями. Когда-то белая побелка домов стала черная от копоти и крови. Эскорт объезжал завалы, как вдруг Эллен увидела играющих детей. Зрелище поразило ее до глубины души: беспризорники в обносках хватались за клочки загубленного детства. Их смех, такой наивный и незатейливый, особенно врезался в память и мгновенно нашел отклик в подсознании. Элл отвернулась от окна, уж слишком контрастировала эта картина с тем, что происходило вокруг. Сопровождавшие ее военные что-то живо обсуждали, казалось, они в каком-то своем далеком мире, где сердце закрыто под огромным слоем кевларовой брони, а глаза видят только через коллиматорный прицел. Покинув черту города, они какое-то время ехали по пустыне, что дало возможность Эллен восстановить шаткое душевное равновесие благодаря успокаивающим однообразным пейзажам высоких барханов. Военная база, как по мановению волшебной палочки, замаячила на горизонте. К их колонне присоединились военные дроны, сканируя территорию и сопровождая.

На контрольно-пропускном пункте документы Эллен проверили, после чего красная полоска сканера скользнула по лицу, фиксируя точки сравнения. Убедившись в соответствии и не найдя нарушений, облаченные в полную амуницию и вооруженные до зубов патрульные пропустили делегацию на территорию. Взводы, ведомые старшими, строем бегали вокруг построек комплекса, многие тренировались на спортплощадках. Казалось, что все были при деле, и каждый винтик в механизме был на своем месте, заставляя военную машину исправно работать. Кортеж остановился возле штаба командования. Для Эллен открыли дверь, давая возможность осмотреться вокруг и подойти к своей группе. Делегация во главе с полковником Россом и офицером направилась к зданию штаба. Они шли в кабинет командующего спецоперациями полковника Донована через прохладные коридоры, стены которых были увешаны военной агитацией. Росс открыл дверь не постучав, как в свои собственные апартаменты. Но что больше удивило Элл, так это доброжелательное выражение на лице полковника, словно он увидел старого доброго друга. Скорее всего, так оно и было. Пока проходил обмен любезностями и рукопожатиями, Эллен успела рассмотреть Донована. Это был огромный, совершенно лысый темнокожий мужчина с ослепительно белой улыбкой, которая полностью обезоруживала. Рукава на его кителе были закатаны до локтей, открывая бугристые мышцы предплечий. Эллен невольно отметила некий диссонанс между внушительных размеров человеком и таким скромным кабинетом. С фотографий на стенах смотрели счастливые люди, вполне возможно, сослуживцы Донована. Как предположила Эллен, это была его группа, с которой он побывал на разных спецоперациях. И чем новей были фотографии, тем меньше было лиц с предыдущих фото. «Я надеюсь, они уволились в запас», – подумала про себя Элл, не ожидая, что такое оптимистичное предположение было правильным. Большой стол, за которым расположился Донован, стоял недалеко от окна и отлично гармонировал с минималистичным военным дизайном интерьера.

– Очень рад всех вас видеть. Присаживайтесь, господа, – произнес басом полковник, указав на свободные стулья и диван.

Как только все удобно разместились, он продолжил:

– Приветствую вас на военной базе передового развертывания Салерно. Мисс Уайт, вам как гражданскому репортеру выпала честь первой лицезреть работу единственного в мире боевого подразделения, экипированного по последнему слову военной техники, – пафосно излагал полковник. – Группа состоит из пяти человек, на брифинге и подготовке вы непосредственно с ними познакомитесь.

– Спасибо, полковник, я рада работать с лучшими из лучших, – попыталась потешить его самолюбие Элл.

– Тогда вас сопроводят в крыло для приема делегаций, там наиболее комфортные условия. Полковника Росса я на время у вас украду. А вы, господа ученые, думаю, помните, где находится отдел разработок, – кивнул в сторону техников Донован, на что они активно закивали.

– Рико, сопроводите мисс Уайт в ее комнату, – нажав кнопку на аппарате внутренней связи, произнес полковник.

Эллен и ученые не успели встать со своих мест, как в дверь вошел молодой солдат, на его нашивке рядом с группой крови красовалась фамилия Рико. Отсалютовав полковникам, Рико жестом попросил следовать за ним. Элл была не против. Сопровождающий был крайне молчалив и серьёзен. Проведя ее по запутанным коридорам, солдат открыл дверь в помещение, похожее на комнату в общежитии камбуза университета, где уже стояли чемоданы Элл. Распрощавшись с Рико, она упала на кровать. Слишком много впечатлений за такой короткий промежуток времени. Все нужно было тщательно переварить. Впервые она почувствовала, что с чем-то не сможет справиться. Одно дело снимать пьяных политиков, сбивающих пешеходов, или последствия террористических актов, но совсем другое поучаствовать в настоящей войне. Ее пробрала дрожь. «Ну и где же твои бравада и спесь? Наверное, остались там, в трущобах Саны», – думала Элл, уставившись в потолок. Ясные серые глаза мальчика, игравшего на руинах его дома, всплыли в памяти. Мир должен увидеть этот ужас войны, в очередной раз встряхнуть, сорвать с глаз одеяло беззаботности. Почувствовать и пережить все то, что ощутила Элл. Да. Она готова идти до конца. Пусть ее и наняли по большему счету для рекламы, но никто не запрещал ей писать и о том, что ее волнует больше всего. Отличный ход и материал для двух репортажей. Один, коммерческий, раздутый от напыщенности и лоска, выхоленный на фоне развивающегося звездно-полосатого флага для сливок общества. Второй для тех, кто хочет слышать правду и не боится испачкаться в грязи. Предвкушение и азарт захлестнули Эллен. Вот теперь, растянувшись на кровати, она наконец-то пришла в себя, успокоив мечущийся разум.