Кирилл Шатилов - Многоликий странник

Никто доподлинно не знал ни сколько их, ни даже где именно они обитают. Ходили слухи, что в лесу полным-полно укромных пещер, где могут таиться сотни, если не тысячи шеважа . Лазутчики то и дело докладывали, что обнаружили очередной лесной лагерь, состоящий из нескольких примитивных хижин и кострища, но как всегда пустой. Поговаривали также, что шеважа вообще живут на деревьях, приводя в доказательство находки больших гнезд правильной формы и узких мостков, сплетенных из лиан и веток, которыми эти гнезда соединялись.

Количество шеважа тоже всегда называлось разное. До наступившего в последнее время относительного затишья их отряды, нападавшие на заставы вабонов , исчислялись от нескольких десятков – когда весь штурм сводился к более или менее успешному обстрелу эльгяр из-за ближайших деревьев – до нескольких сотен – и тогда исход сражения решали прочность стен и слаженность действий защитников. Не только летописи, но и старики рассказывали, что в былые времена шеважа могли собраться в многотысячную армию и нанести сокрушительный урон двум-трем заставам подряд, разметая их буквально в щепки и уничтожая всех и вся на своем пути. Эти рассказы порождали среди вабонов – особенно женщин и детей – не только страхи, что подобное может в любой момент повториться, но и предположения, будто на самом деле шеважа есть ничто иное, как кочующая по Пограничью одна большая армия, поделенная на отряды, не имеющая постоянного пристанища и потому неуловимая и неистребимая.

В основе же всех этих разночтений и недомолвок было то простое обстоятельство, что никому их ныне живущих вабонов не доводилось пересекать Мертвое Болото и никто не представлял, что находится за ним. Если оно вообще где-то заканчивалось.

Нельзя сказать, чтобы вабоны никогда не интересовались окружавшими их землями, а тем более Пограничьем, от которого во многом зависело само их существование. Во все времена находились смельчаки, которые с риском для жизни отправлялись вдоль берега бескрайней Бехемы то вниз, то вверх по течению, однако, если и возвращались, то возвращались ни с чем. О том, чтобы переправиться на противоположный берег, они могли только мечтать, понятия не имея, как это сделать. И дело тут было не только в том, что Бехема нигде не сужалась больше, чем на три полета стрелы. Легенды рассказывали, что были попытки преодолеть это расстояние верхом на бревне, но все они заканчивались тем, что бревно попадало в стремнину, и бездыханное, чаще всего, тело обнаруживали вдали от того места, где очередной безумец начинал свой последний путь.

Таким образом, вабоны оказывались буквально запертыми на плодородных землях между рекой и Мертвым Болотом, вынужденные делить с шеважа лес, такой же непреодолимый и бесконечный, как Бехема. Со временем жажда поиска новых земель прошла, многие из отважных первопроходцев вошли в летописи Культа Героев, еще больше имен было позабыто, и теперь вабоны предпочитали не помышлять о том, чтобы отправляться в новые странствия. Они научились избегать того, что не имело смысла. Главный же смысл их теперешнего существования заключался в стремлении обезопасить жизнь своих семей и уничтожении непрошенных соседей – шеважа .

– Клянусь отцом, с появлением этого чужеземца нашему покою пришел конец, – первым прервал молчание Хид. – И не только нашему, если Локлан действительно доставит его в Тронную Залу, и Ракли почтит его беседой при всем дворе. Обязательно найдутся умники, которым захочется вспомнить былые подвиги Героев и отправиться за тридевять земель искать новые земли и новых врагов. Как будто им не хватает лесных дикарей!

Дайлет промолчал, ожидая, что по этому поводу скажут остальные. Сам же он был приятно удивлен проницательностью своего всегда такого немногословного зятя. Хид словно читал его собственные невеселые мысли.

– Уж не намерен ли ты им помешать? – усмехнулся Саннак, водружая шлем обратно на мокрую шапочку. – Если бы Гейвен не был так глуп, он догадался бы сам допросить этого человека, а не тащить его к Граки. Тогда еще было бы время что-нибудь предпринять. А теперь молва будет бежать впереди них, и дураком окажется тот, кто попытается ей воспрепятствовать.

Стражники согласно закивали, не замечая сердитых взглядов, которыми обменялись Хид и Дайлет. Никому не хотелось новых треволнений для своих чад и домочадцев, но еще меньше – попадать в число неугодных Локлану и его царствующему отцу. При всей своей справедливости Ракли был строг и не допускал, чтобы ему перечили или мешали. Всем был памятен случай, когда младшего брата Локлана, Ломма, заподозрили в заговоре против наследника, и Ракли, вникнув в суть предложенных на его суд доказательств, распорядился казнить сына. Мальчишке было всего четырнадцать. С тех пор мнения о правителе вабонов разделились: большинство придворных упрекали его – разумеется, про себя – в немилосердии и гордыне, тогда как люди простые приветствовали поступок своего правителя, не пожелавшего отступать от буквы закона даже ради самого близкого и любимого существа. Кое-кто, правда, называл это решение поспешным и опрометчивым, а Ракли – наивным и близоруким, поскольку они склонны были видеть в произошедшем коварный замысел Локлана, удалившего таким образом единственную возможную помеху на собственном пути к престолу.

– Так что будем делать с зайцем? – не то в шутку, не то всерьез поинтересовался, ни к кому не обращаясь, Хид. Про зайца все давно забыли, однако, если взглянуть через бойницы, его одинокая тушка отчетливо виднелась на склоне рва в нескольких шагах от опущенного моста. – Раз Граки против, чтобы мы по ним стреляли, то уж хоть этого нам нужно пристроить. Спущусь-ка я и заберу его.

Не дожидаясь разрешения Дайлета, он поднялся с низенькой скамейки, на которой все это время сидел и вышел на ранты . Хиду хотелось не только сменить тему, но и побыть одному. Весь предшествующий разговор настроил его на невеселый лад, и теперь он думал о том, чем это может закончиться.

Шелта, его жена и дочь Дайлета, была любовницей Локлана. Именно от Локлана, а вовсе не от него, как думали окружающие, она ждала ребенка, своего первенца. Даже Локлан не догадывался об этом. Собственно, у них была лишь мимолетная связь, никого ни к чему не обязывающая, настолько мимолетная, что спроси сейчас Локлана, помнит ли он кареглазую девушку с соломенными волосами, которая уступила ему на веселом празднике прихода весны, он едва ли ее бы вспомнил. В определенные дни вабоны позволяли себе полную свободу нравов, когда даже прелюбодеяние не считалось чем-то греховным, и Хид сам мог похвастаться не одной легкой победой над подругами Шелты. К тому моменту они были женаты уже несколько месяцев. Однако больше всего самолюбие Хида уязвило то, что Шелта не призналась ему в содеянном, хотя правила уклада жизни вабонов требовали от нее откровенности с мужем во всем. О произошедшем между ней и Локланом ему стало известно случайно. Если говорить начистоту, то он просто-напросто подслушал разговор Шелты и Мев, ее близкой подруги, когда девушки думали, что Хид спит, устав от любовных подвигов. К тому времени Шелта уже знала, что беременна, и пригласила Мев заменить ее на мужнином ложе. Муж Мев погиб на той самой заставе, на которой теперь служил Хид, детей они нажить не успели, так что связь между ними да еще под приглядом законной жены считалась у вабонов делом почти будничным. Девочки в семьях преобладали, и мужчинам, если они могли это себе позволить, разрешалось, помимо жены, жить еще с одной или даже несколькими женщинами, если те уже состояли в браке, но по тем или иным причинам потеряли мужей. При этом, если бы у Мев были дети от первого мужа, причем неважно какого пола, от Хида она имела право родить только мальчика. Появись на свет девочка, ее в лучшем случае отдали бы в Айтен’гард , Обитель Матерей. О том, что с ней могло произойти в худшем случае, Хид предпочитал не думать. Да и вообще о Мев он вспомнил сейчас исключительно потому, что она была единственным посторонним человеком, знавшим о его позоре. Вопросы деторождения его не слишком заботили. Кто бы ни родился у Шелты, мальчик или девочка, их не тронут. Как не тронут и второго ребенка, даже если это снова будет девочка. Но до этого еще далеко! Шелте только девятнадцать, у них все впереди! В роду Хида часто рождались мальчики. Чем он хуже своего отца! Разве тем, что тому не изменяла ни одна из его трех женщин, с которыми он жил после смерти матери Хида? Но кто об этом может судить наверняка? Еще в детстве Хид слышал от одного старого воина и на всю жизнь запомнил поговорку: «Правда – есть нераскрытая ложь». Как же сделать так, чтобы ложь Шелты осталась нераскрытой? Хотя лжи-то как раз и не было. Хид корил себя за то, что ему так и не хватило мужества вызвать Шелту на откровенный разговор. Она по-прежнему думала, будто он ничего не знает. Почему он промолчал тогда? Испугался упасть в глазах Мев? Но она и так знала правду. Или посчитал, что выяснение отношений приведет к неминуемому разрыву, и Шелта уйдет к Локлану? Чушь! Приревновал к этому мальчишке, к этому выскочке, оказавшемуся на том месте, которое он занимал исключительно в силу своего рождения. Тот ведь даже ни разу не вступал в схватку с настоящими шеважа . Нет, нужно гнать прочь все эти никчемные мысли. Вот бы еще вспомнить, как выглядела в постели эта самая Мев…