Елена Демченко - Охотник

– Мадонна! – прошептала биологиня. – Да это гусеница! Но какова должна быть птица, которая может её склевать?!

– Ну, нам её не стоит опасаться. Если такая птица есть, нас она просто не заметит. Какая гастрономическая польза от двух микробов?

По счастью путь гусеницы проходил поперёк пути людей. Около получаса пришлось ждать, пока монстр проползёт. После него в лесу осталась широкая просека.

– А если э т о направится к городу?!…

– Не направится, – покачал головой Максим. – Ещё не было случая. Они в целом безобидны. Мы их даже не отстреливаем. Но на всякий случай город обнесён частоколом. Вы же видели.

– Так это от них?

– Да. Более серьёзного и крупного зверя он не задержит. Поэтому и созданы патрули, днём и ночью охраняющие периметр. Вы сильно устали?

– Нет.

– Не стесняйтесь. Нам надо до темноты выйти из леса, а значит, придётся идти ещё быстрее. Лучше немного отдохнуть.

– Как скажете, командир.

С явным облегчением Весна Мирослава сбросила с плеч лямки рюкзака. Рубашка под ними и на спине была мокрая от пота.

– Что у вас в рюкзаке такое тяжёлое?

– О, ничего! Просто походный набор. Кроме того, я ведь женщина и не могу обходиться без определённых мелочей, без косметики…

– Что-то я не заметил, чтобы вы косметикой пользовались, – покачал головой Макс. Весна улыбнулась.

– Косметика – это не только румяна, помада, тушь для ресниц. Кроме того, высшее искусство нанесения декоративной косметики, когда её совершенно не видно.

– Зачем же тогда наносить? – удивился Максим.

– Это – наш секрет, секрет женских чар, обаяния и ещё кое-чего, что мужчине никогда не понять.

Она порылась в рюкзаке, достала пластиковый пакет с бутербродом. Протянула Максу.

– Угощайтесь.

– Спасибо, – слегка смутился тот. – У меня есть брикет.

– Берите-берите! Это, конечно, белковый заменитель, не настоящее мясо, но на вкус почти не отличишь и, уж конечно, лучше вашего пайка из сухой резины.

Настоящее мясо или нет, но бутерброд с ним и кусочком поджаренного хлеба оказался очень вкусен.

– Как здесь красиво! – Весна сидела на своём рюкзаке и с удовольствием оглядывала окрестности. Пейзаж и, правда, был великолепным: высоченные деревья с пышной листвой или хвоей, шелковистая нежная трава, огромные, живописно разбросанные валуны, острова цветов фантастических форм и окрасок. И над всем – бездонной синевы небо, перечёркнутое редкими полосами белоснежных облаков.

– Трудно поверить, что это великолепие может таить враждебность.

– Эта красота не для нас, – кивнул Макс. – Авангардный лес несёт предупреждение, что следом движется барьер из Деревьев.

– Говорили когда-то, что красота спасёт мир, а получается, что как раз она его губит.

– Она губит не мир, а нас. Человек в гордыне своей считал всегда, что мир без него не может обойтись, что создан специально для него, а вот дали ему понять, что он-то как раз лишний в гармонии и красоте. Пойдёмте, Весна.

– Да. – Она быстренько расчесалась, перехватила волосы в хвост резинкой и вскинула на плечи рюкзак. В нём что-то глухо брякнуло. Максим покачал головой, но ничего не сказал.

Ближе к вечеру они углубились в лес.

– Разве не проще дойти до Дерева по ветке? – удивилась Весна, когда Максим свернул в сторону.

– Нет, – отрезал он. – Вам же нужно к барьеру и побыстрее?

– А ветка не кончится у барьера?

– Конечно, кончится. Километров через пятьсот. Кроме того, безопасные места мы миновали и теперь на открытой дороге будем хорошей мишенью для желающих поохотиться.

Чуть в стороне от них заметались многочисленные тени. Весна вздрогнула от неожиданности.

– Что это?

– Это сумеречники. Бояться их не надо, но берегите глаза.

– Похожи на приведения. Они – живые существа?

– Нет, мёртвые! – съязвил Макс и повёл лучом фонаря по сторонам. Сумеречники взвизгивали и разлетались. Один подплыл к Весне и замер. Она заворожённо смотрела на него, потом медленно протянула руку. Сумеречник подождал прикосновения и взорвался облачком чёрной сажи. Биологиня охнула от неожиданности и закашлялась.

– Я же сказал, осторожнее!.. Не трите глаза! Стойте спокойно.

Макс достал из кармана комбинезона платок и тщательно смахнул чёрный пепел с лица спутницы. Из покрасневших глаз её градом катились слёзы, оставляя грязно-серые дорожки на испачканном лице.

– А вам даже идёт!

– Боже мой… я, наверное… ужасно выгляжу?! – не переставая кашлять, сокрушалась Весна.

– Для маскировки сойдёт, – успокоил её Макс, – Или для карнавала чертей.

– Вы так любезны!

– Нечего обижаться. Мы же договорились о подчинении. Помните?

– Да. Извините. Вы правы, я сама напросилась на неприятность. Но и вы поймите правильно: я ведь, прежде всего исследователь.

На это Макс ничего не ответил.

– Господи, да когда же кашель кончится?

– Дня через три.

– Вы это серьёзно?!

– Нет. Через пару часов придёте в норму.

– Как же я пойду? Глаз открыть не могу.

– Держите, – Максим вложил ей в руку конец ремня от рюкзака. – На руках я вас не понесу. Отпустите конец, пеняйте на себя. Будете ночевать там, где остановитесь. Нянчиться с вами не собираюсь.

Так они и шли: впереди Максим, за ним – биологиня; шли на удивление ровно и достаточно быстро.

Когда почти совсем стемнело, они успели добраться до широкой ровной поляны, покрытой нежной, мягчайшей на вид травкой.

– Какое чудесное место! – проворковала Весна. – Вы обещали кучу опасностей, а до сих пор мы видели только прекрасные пейзажи, да небольшую гусеницу! Но поверьте, я не в претензии!

– Это хорошо. Значит, вы не передумали слушаться?

– А что такое?

– Да нет, пока ничего. Располагайтесь. Ночевать будем здесь.

– Почему не на поляне?

– Две причины. Ночью на охоту выходит большинство хищников. На открытом месте мы будем хорошей приманкой. Вторая же причина – это не поляна. Это болото.

Весна хмыкнула недоверчиво, но спорить не решилась. Развязала рюкзак, достала одеяло, какие-то вещички. Распустила волосы, чтобы причесаться.

Макс постоял некоторое время, прислушиваясь и внимательно вглядываясь в сумеречный лес.

– Вы умеете лазать по деревьям?

– Это шутка?

– Нисколько. Боюсь, это необходимость… Ну-ка быстренько, взяли вещи, и – вон на то толстое дерево.

– Я не…

– Шевелитесь! – повысил голос Макс. Сам же развязал ремешок и достал из бокового кармана туго свёрнутый рулончик. Потом подхватил рюкзак и побежал к огромному раскидистому дубу. Весна, что-то недовольно бормоча, уже взбиралась по стволу. Макс полез за ней вслед. На высоте нескольких метров, держась одной рукой за небольшой сук, другой сделал резкое движение, и рулончик в его руке упруго развернулся и обмотался вокруг ствола, образовав своеобразный пояс, густо утыканный расправившимися шипами. Затем Макс поднялся ещё выше, до толстой ветки или, скорее разветвления дерева на два ствола. Привязал рюкзак, чтобы тот не свалился ненароком. Зарядил винтовку.