Михаил Шторм - Сердце Арктики

А потом с легким сердцем на прогулку!

Подальше от обитателей ашрама с их нарочито отрешенным видом, чересчур счастливыми улыбками и бесконечными разговорами о том, кто насколько просветлился, кто впал в нирвану, а кто левитировал на сон грядущий. Гуру Махеша Йогавинду Быкову тоже не хотелось видеть сверх того, что он получал за уже заплаченные деньги. Наивно было надеяться, что этот человек знает тайны, которые до сих пор не были поведаны человечеству на страницах миллионов книг, на бесконечных лекциях и семинарах. Люди все давно знали и понимали, но просто не слишком стремились отказываться от удовольствий материального мира ради сомнительных и весьма эфемерных плодов праведной жизни. Быков принадлежал к их числу. Он не претендовал на святость. Просто пытался разобраться в себе и очистить ум от накопившейся шелухи.

Поднимаясь вверх по течению все выше и выше, он искренне наслаждался покоем и одиночеством. Фотографировать, правда, было особо нечего. Тут все было хожено-перехожено, перещупано, затоптано и опошлено. Взглянув на часы, Быков обнаружил, что на обед он уже опоздал, даже если вернется обратно бегом. Поколебавшись, он решил сегодня ограничиться припасенной палкой сухой колбасы и прихваченной с завтрака лепешкой. Зато до темноты можно будет освоить какой-нибудь новый маршрут и, возможно, сделать пару удачных кадров.

Выйдя на широкую косу с просевшей и давно заброшенной палаткой, Быков стал высматривать тропинку, куда можно было бы свернуть, чтобы не натыкаться на каждом шагу на пустые банки и бутылки. Отыскав взглядом подходящую прогалину, он поднырнул под ветки и оказался в ущелье. Похоже, во время дождей тут проносились стекающие с гор потоки воды. Размытая земля была усеяна мусором и валунами. Кроны деревьев и кусты образовывали нечто вроде тенистого тоннеля, внутри которого было душно и сыро.

Стоит ли идти дальше? Не опасно ли это? Как-никак Быков находился в самом сердце Индии. Однажды в этой стране он встретился с тигром-людоедом и, признаться, до сих пор холодел от воспоминаний о жертвах этого чудовища. Всплыло в памяти и предупреждение о выходящих на дорогу слонах. Его взгляд обратился на землю, и ему показалось, что он видит круглый след, похожий на отпечаток большого бочонка.

Возможно ли такое? Вполне. Принято считать, что слоны обитают исключительно на равнинах, но на самом деле они прекрасно лазают по горам и временами забираются повыше, спасаясь от досаждающих насекомых и зноя.

Но, сколько Быков ни искал другие следы, их больше не было. Да и прежний перестал выглядеть убедительно. Скорее всего, это была игра воображения. Тот случай, когда у страха глаза велики.

Решив не отступать, Быков двинулся вглубь тоннеля. Очень скоро стало ясно, что ущелье используется в качестве канализационного стока. Обитатели горных селений сбрасывают сюда все, что потом дождевыми потоками уносится в священный Ганг. Ящики, банки, тряпье, всякий ржавый хлам, старые шины, картонки, строительный мусор, обломки досок – чего тут только не было! Плюс к этому скелеты и трупы животных, больших и маленьких.

Чтобы не пробираться через эти отвратительные завалы, Быков высмотрел сбоку земляные ступеньки, вырезанные в склоне, и поднялся выше, используя для опоры древесные корни и торчащие из земли камни. Оказалось, что вдоль речного русла протоптана довольно широкая дорожка, огибающая деревья и заросли колючего кустарника, похожего на ежевику. Тропа вывела Быкова на довольно широкую прогалину, со всех сторон окаймленную зарослями. Можно было идти дальше, но ему стало ясно, что снимать тут нечего. Это были настоящие джунгли, густые и темные, да еще заваленные громадными камнями, когда-то скатившимися с горы. Быков уже собирался повернуть обратно, когда услышал нечеловеческий, пронзительный вопль, от которого кровь застыла в жилах.

Сразу после этого последовал еще один крик, полный ужаса и отчаяния.

Голос принадлежал женщине. Он раздавался с противоположного склона, и Быков, не разбирая дороги, бросился вниз.

К счастью, он не поддался искушению отправиться на прогулку в пляжных шлепках, которые не позволили бы ему скакать по камням и уступам, подобно горному козлу. Не стал он надевать и шорты, так что свободные индийские штаны и длинная рубаха оберегали его от шипов и жгучих листьев крапивы и плюща.

Скатившись до самого пересохшего русла, Быков прислушался. Крики прекратились, но заросли на горном склоне трещали и колыхались.

Быков успел сделать в ту сторону всего два или три шага, когда на открытое пространство выскочила женская фигура в длинной цветастой юбке и желтой накидке, переброшенной через плечо. Лицо и волосы у нее были зеленые.

При виде Быкова она закричала:

– Спасайтесь, спасайтесь!

Первое, что пришло на ум Быкову, это то, что он видит перед собой лесную нимфу или дриаду, которая почему-то обратилась к нему на его родном языке.

Вторая мысль была: за ней гонятся.

Третью он не додумал, потому что поспешил навстречу женщине.

Как и следовало ожидать, зеленоволосая девушка запуталась в своей юбке и, потеряв равновесие, покатилась вниз, как цветной тряпичный сверток. Остановил ее ствол, налетев на который, она жалобно вскрикнула.

Но Быков смотрел не на нее, а на ее преследователя, вылетевшего из зарослей с хрустом, треском и шорохом. Сначала показалось нечто вроде длинной серой трубы, сужающейся к концу и снабженной черным отверстием с розовыми краями. По обе стороны от нее желтели огромные костяные полумесяцы, торчащие из головы, словно бы высеченной из гранита, хотя растопыренные уши казались мягкими и развевались на бегу.

Слон!

Выскочив на склон в ореоле разметанных листьев и веток, он заметил жертву, но не устремился к ней, сломя голову, а уперся в склон передними ногами и стал осторожно спускаться, размахивая хоботом. Видеть его на свободе было совсем не то, что в зоосаде. Пару лет назад Быков имел несчастье столкнуться с африканским слоном, и он усвоил, насколько опасным, проворным и коварным может быть этот гигантский змей. То обстоятельство, что индийский сородич был несколько меньше, ничего не меняло. Все равно он оставался гигантом даже в сравнении с таким крупным мужчиной, каким был Быков.

И все же оставаться сторонним наблюдателем было никак невозможно. Быков готов скорее умереть, чем позволить погибнуть несчастной девушке.

Крича и хлопая в ладоши, он устремился вперед, делая все, чтобы отвлечь внимание слона на себя. Хобот уже взметал пыль совсем рядом с девушкой, когда та поднялась на ноги, чтобы продолжить спуск.

– Уходите! – крикнула она Быкову. – Он опасен!