Равиль Таминдаров - Курьер королевы

Ему показалось, что прошло мгновенье, но когда открыл глаза, то солнце уже пробивалось сквозь ветки деревьев. Джек поднялся и огляделся. Лес. Этот лес пользовался у местных жителей дурной, жуткой славой. Зачарованный лес. Одинокие путники, забредшие в него, чаще всего пропадали бесследно. Люди старались не углубляться в самую чащу. Но если была нужда пройти через него, собирали отряд хорошо вооруженных людей, или, если позволяли деньги, нанимали вооруженную охрану.

Судьба так распорядилась, что у Джека не было ни охраны, ни попутчиков. А перед ним лежал этот самый зачарованный лес. И обойти его никак. Назад дороги нет. Уж слишком «горячий» прием ждал его там. Да и деньги надо отработать. Правда, мелькнула мысль, наниматель, скорее всего, погиб. Деньги то получены. Этого хватит славно покутить в любом кабаке недели две, а то и три… Нет. Дал слово… Да и вторую половину тоже не хотелось бы терять. Когда еще подвернется такой случай. Ладно. Решено. Идем к королеве и доставим ей письмо. А потом – погуляем. Джек поднялся. Растер лицо руками. Проверил свой нехитрый скарб. Котомка, когда-то доставшаяся ему по случаю, ему очень нравилась. Множество отделений внутри, прочный, широкий клапан, закрывающий котомку сверху, кожаный ремень, для ношения через плечо. В общем, не котомка, мечта путешественника. Монеты, полновесные кружочки, Джек аккуратно рассовал по разным потайным кармашкам, коих в котомке было большое количество. На дно котомки уложил завернутое в лоскут кожи и запечатанное письмо. Вскинул котомку на плечо и пошел вглубь леса. Подальше от городка, в котором он волею судеб, получил новую работу и погоню.

Куда идти дальше? Какую выбрать дорогу? Да и не видно пока было дорог в лесу. Главное – выбрать направление. Что говорил незнакомец? Иди на север. На север, так на север. Королева ждет своего героя! Хе-хе. По разговорам завсегдатаев таверны, он знал, что, королева пытается объединить все земли под одним флагом и создать мощную армию. С запада нависла угроза, от тамошнего короля, чья страна раскинулась за горой. И он собирает не малую армию. И численность их тьмы и тьмы. И поговаривают, что под знамена западный король призывает не только людские армии, но и орды всякой нечисти. Орки и тролли, и даже поговаривают, колдуны-некроманты, с поднятыми ими нежитью, выступают на стороне западного короля. И когда он двинет свои войска, неизвестно. Но, то что война неизбежна, не сомневался никто. Что война будет, никто не сомневался. Шарлатаны, выдающие себя за колдунов и предсказателей, коих было множество, восседали в тавернах и вещали о том, какие беды ждут людей. Голод. Мор. И живые позавидуют мертвым. Мужчины мрачно выслушивая все эти увещевания, расходились по домам. И почти под каждой крышей каждого дома, решался главный вопрос, что делать дальше. Бежать? Куда? Воевать? За кого? Кто сможет их защитить?

Если вдруг случись война сейчас, то исход ее будет предрешен. Равнина падет. Местные бароны погрязли в междоусобицах, грабежах и безнаказанности за свои деяния. Формально все они были подданными королевы, но многие считали себя независимыми и свободными баронами. У многих из них, не было ни желания, ни стремления подчиняться королеве. Заносчивость, самодовольство и бахвальство не позволяло баронам объективно оценить надвигающуюся угрозу. Одни предполагали, что отсидятся за стенами своих замков, а в случае чего, так и под руку нового короля пойдут. Предательство? Так это не предательство, а признание более сильной власти. Кое-кто из баронов считал ниже своего достоинства подчиняться королеве. Бабе? Да ни «в жисть»! Никогда барон такой-то, не склонит колено перед бабой. Пусть у нее хоть три короны на голове. И вообще, корона должна сидеть на этой голове, – подразумевая каждый свою голову. Одним из таких ярых противников королевы и объединения всех баронств, был Синий барон. Жестокий, беспощадный и жадный правитель. Он давно уж лелеял мечту стать во главе всех земель долины, и получить титул, если не короля, то герцога. И у него была одна из самых сильных армий в этих землях. Но и у королевы были сторонники. Они прекрасно понимали, какая опасность грозит будущая война, и только объединенными усилиями можно противостоять грозному врагу. Конечно, находились и те, кто занял выжидательную позицию. Посмотрим, кто победит и чем это кончится. А потом решим, чью сторону принять в будущей войне.

Джек пробирался по лесу, с трудом выдерживая направление. Порой, деревья стояли так плотно друг к другу, что приходилось искать обход. Если попадался просвет между деревьями или хотя бы намек на него, он направлялся к нему. Тропа? Тропинка? Не важно. Главное – выдерживать направление. А там разберемся. Он продвигался сквозь лес, от усталости уже не очень-то заботясь о том, что здесь ему что-то угрожать. Забравшись на очередное нагромождение камней, перегородивших дорогу, Джек замер. Перед ним полыхал костер. Так показалось вначале. На самом деле, на вершине среди камней, рос огромный куст, покрытый крупными, ало-красными ягодами, сквозь которых почти не видно было ни листвы, ни ветвей. Они, как будто, светились изнутри, ярко и сочно, что рука невольно потянулась к ним. И Джек не заметил, как съел одну ягодку. Во рту ягода взорвалась ослепительно ярким вкусом. Джек, больше не задумываясь, стал срывать ягоды обеими руками, и жадно заталкивать в рот. Съев примерно с десяток, неожиданно остановился. Скиталец почувствовал, как на него опустилось блаженство, которое он не испытывал даже от самого крепкого эля и вина. Мир вокруг окрасился в призрачно-радужные цвета. Вот оно – счастье!!! Какие невзгоды? Какие проблемы? Всё вдруг стало таким мелочным и смешным. Джек захохотал. И чем дальше, тем всё сильнее и сильнее разбирал его неконтролируемый, сотрясающим всё тело хохот. Истерический смех сменялся удушающими всхлипами и судорожными телодвижениями. Слезы непрерывно катились по его щекам. Джек повалился на землю и продолжал кататься, захлебываясь от собственного смеха. Так он корчился, и не заметил, как из-за камня за ним наблюдали две пары внимательных, и очень недружелюбных глаз.

Уродливые, темно-зеленные гиганты, одетые в грубые накидки из шкур, долго еще смотрели на бившегося в истерике человека. Тролли.

– Еда? – глухо спросил один из них

– Не, – покачал головой другой.

– Еда! – утвердительно сказал первый.

– Не. Больной. Плохой.

– Боишься? Сам съем.

– Не. Бурун такой съел. Брюхо чесал. Подох.

– Да. Сутурн сожрал Буруна.

– Да. Сутурн подох.

– Не. Не еда!

– Сдохнет.

– У-ф-ф-ф. Пошли.

Тролли еще раз посмотрели на бьющегося в конвульсиях от смеха человека, покачали сочувственно головой и скрылись среди камней.