Марат Байпаков - Танаис. Путь домой

– Не про любовь говорю… Не про женщину, хотя и красивую… Про нас, северных, говорю… Бережно Божество обращалось с воинством. Понапрасну не гибли. Смешно. Ты сама посуди – потери при бранях или при штурмах – по сотне. По сотне ! При Хаоцзине так вообще никто не сгинул. Хворь не пришла. А народу сколько рядом жило? Тесно жили в лагерях. Скученно. Не похоже на везенье. Промысел Богов, не иначе. – Вождь не отпускал правую руку Инанны.

– Запали Её слова мне в сердце. Как-то мимоходом обронила: «Сильными стали степные племена, пришло время побед!» – Нети замолчал. Задумался. Молчаливые тени вокруг костра подняли правые руки. Пара сотен кулаков взметнулась к звёздам. Инанна провела амулетом по глазам, подержала у губ и вернула хозяину. Только теперь Нети отпустил её руку. Вождь северных надел амулет.

– Честно скажу, даже Таргетай не привёл бы нас к победе. Прости, Таргетай, если чем и обидел. – Нети посмотрел в звёздное небо. – Чжоу изрубило бы и жунов, и нас. Да в том ущелье так и остались бы белые кости… – Никто не возразил на крамольные слова вождя. – Понимаешь, при каких великих делах мы еще пять дней назад состояли? Как нас судьба богато одарила? – Инанна жадно всматривалась в вождя.

– Поняла. Усмирю гордость. Хочу вернуться к нашим. – Инанна намеревалась встать, но Нети властно удержал её за рукав.

– Бой начнётся внезапно. Враги выставили нам капкан, а мы им свой приготовили. Теперь кто первый нападёт, тот и победил. Твой отряд, Инанна, закончит битву. Вы переломите жунам хребет. – Вождь северных оглядывал тени у костра. – Мер подсобит управиться в лесу, чтобы не заплутать в чаще. Он – твой помощник. Была и будешь тысячным, обещаю. Степные маки останутся единым отрядом. Слово вождя.

Нети приложил правую руку к сердцу. Посмотрел на костёр. Увидел Мера. Развесёлым голосом ему сказал:

– Ты так и будешь стоять?

Громкий девичий хохот заставил смелого мужа вздрогнуть. Кузнец подсел к вождю.

– Сколько стрел брать? – перешла Инанна к обсуждению предстоящего боя. – По пять десятков на каждого?

– По сто выдай. Разных стрел возьмите. Тяжёлые по броне. Свистульки не берите – баловство. Некого там пугать. Доспехи Чжоу – из добычи. У кого нет – тех приодень. Кому сподручнее, и мечи из трофеев выдам. Щиты малые возьми. – Нети часто водил рукой по усам и бороде. – Мер проследит, чтобы у твоих с амуницией всё было как положено.

– С доспехами, вождь, нет забот, а от мечей Чжоу и круглых лёгких щитов не откажемся, – порывисто вышла на свет костра дева с соломенными волосами, сотенный из степных маков. Молчание теней нарушилось.

– О! Говорить, оказывается, умеем. Смотрю, смотрю – молчат. Немые, что ли?.. Или я зверь какой невиданный?! – расплылся в привычной улыбке Нети. Инанна, напротив, приняла крайне суровый вид.

– Ранее, мой вождь, будучи старшим командиром, – Инанна громко хрустнула пальцами, – ты кулаки быстро-то в ход пускал. Щитом тоже мастак был поработать. Уж больно скор был на расправу. А сейчас думами неспешными берёшь?

Нети на такие слова улыбнулся ещё шире. Обвёл взглядом зашумевшие тени. Яркому костру шутливо, по-дружески поведал:

– Ну, то когда было-то! Уж и позабыл те времена. – Узнаваемым широким жестом деда Агара провёл по бороде. – Теперь извиняйте, ранг не позволяет на личиках красоту наводить. – Нети встал. Поправил пояс. Посмотрел на степных маков довольным взглядом. Улыбнулся. Зашагал в темноту. В спину вождю полетело насмешливым девичьим голосом:

– Вождь, а Инанна красавица!

Нети остановился. Слегка опустил голову, словно запнулся о камень. Не оборачиваясь, высоко поднял правую руку. В темноту молвил:

– Оценил. От степных маков и ослепнуть можно.

В ответ послышался громкий хохот воительниц.

Сразу после его ухода степные маки принялись сгружать трофеи с телег. Им помогать вызвались добровольцы из соседних отрядов. Сто расписных повозок Чжоу, на колёсах по подбородок с двадцатью четырьмя спицами (частью из Вэнь, частью из Шана), мужи перебрали, отчистили, подлатали и устлали шкурами для укрытия отряда Инанны. Кожаные навесы над телегами прочно стянули. Колёса смазали. За сборами ночь незаметно пролетела для воителей отряда степных маков. Никого из жунов в гости не пускали, сохраняя в секрете задуманное.

Но той короткой ночью мало кто из северных искал сна. И еда не радует воителей. Чистят оружие, доспехи, мажут краской лица. Никто из степных ранее не был жертвой засады. Оттого возник горячий интерес к завтрашним событиям. Памятуя о брани под Хаоцзином, мужи представляют себя на месте армии императора. У костров негромко спорят, шёпотом предлагают и даже репетируют возможные атаки, уклоны и маневры в лесу. То не досужие беседы. Сотенные сговариваются о сигналах. Мужей степных беспокоит единство строя в чаще. « Не порубить бы сгоряча своих », – часто слышится у костров. « Если по ночи биться будем? Жуны тоже красные. Как быть тогда? » Так появляется на красных лицах белая полоса, по лбу и до шеи. К утру армия Нети – вся ликом красная и с белой полосой.

Тогда у костров, с подачи сотенных степных маков, повязали на шеи белую ткань праздничным узлом на кадыках. Со спины и с расстояния сразу видно своего. По той же задумке у многих северных степные клевцы и бронзу сменили на мечи и доспехи Чжоу.

– Вы зачем это в Чжоу принарядились? На шеях что белое намотано? Горло заболело? Что, и у всех сразу?

На удивлённые вопросы любопытствующих жунов северные бросают задиристо:

– Похваляемся бранными подвигами пред вами, неучами, – кричит кто-то, с кичливым видом выпятив грудь.

– Талисман белый от Чжоу, с приветом, на удачу, – шутливо, с игривым подмигиванием вторит ему другой.

– У вас таких нет, а и не скоро-то будут, – нагловато и поплёвывая наземь подначивает третий.

– Император лично просил здоровье беречь, – улыбается дева, поглаживая манерно косы.

Верхом язвительных насмешек северных стал нарочито гордый ответ тысячного Гнура:

– Чжоу мы скушали. Вот косточки вам.

Жуны молча глотали поддёвки. Простоватые и добродушные шутки степных союзники-жуны сочли необидным и дозволительным бахвальством. Принялись доставать уже свои трофеи, добытые в сражении с Чжоу. Уговорились на ночном привале обменяться рассказами о подвигах. С тем и подошли к лесу.

Войдя в еловый лес, Нети замедлил ход колонн. Обоз заметно удалился по узкой дороге. Заслышав лай собак, воители, не сговариваясь и не ожидая приказаний, обнажили оружие. И оттого рёв трубы не стал неожиданностью для северных. Прокричав: «Верховный!» – Нети сжал лямки щита левой рукой, правой – рукоять клевца. Побежал к обозу. Ему навстречу неслись разъярённые жуны. Начищенное оружие сверкает в их руках. Засада обнаружилась слишком быстро.