Денис Черкесов - Странник

Он начал свой рассказ с того, что королевство гномов зародилось в те давние времена, когда мир ни о каких людях даже знать не знал. Впрочем, гномы и после появления людей не обращали на них особого внимания, ведя весьма замкнутый образ жизни под землей. Сменялись века, однако устои гномов были так же тверды, как камень, и ни войны, ни катастрофы не могли их поколебать. Гномы всегда гордились своим королем. Каждый правитель лишь добавлял богатство и славу горному народу. Однако лет сто назад на престол вступил весьма неподготовленный на тот момент горный король. Выбирали его, как и прежде, старейшие и уважаемые гномы. Но и им свойственно ошибаться. Молодой монарх начал проводить свою политику весьма жестко и необдуманно. Одним из первейших его указов было увеличение цен на ископаемые, продаваемые людям. Цены на свои товары гномы всегда, конечно, завышали, но речь шла о немыслимом повышении. Расчет на то, что отсутствие альтернативы сподвигнет людей, скрепя душой и кошельком, платить назначенную цену, провалился. Люди не только не стали платить новую цену, но и вовсе прекратили всякие контакты даже по существующим договоренностям. Им проще было разорвать их и наладить вывоз руды и драгоценных камней из-за моря. Горный король был вне себя от ярости и даже послал гонцов к заморским гномам с требованием повысить цену, как это сделал его клан. К разочарованию молодого правителя, его не только не послушались, но еще и посмеялись. Гордость его была задета, и вместо того чтобы внять советам старейшин и вернуть все обратно, он объявил конкурирующему клану войну.

Так началась первая за тысячу лет война гномов с гномами. Первое время клан молодого короля одерживал победу. Но он не учел того, что люди, с которыми он разорвал торговые отношения, могут выступить на стороне его оппонентов и поддержать их финансово. Казна же его клана пустела просто с немыслимой скоростью. То, что веками было накоплено и что было гордостью не одного поколения гномов, было потрачено всего за несколько лет. Тут-то и произошел перелом в войне. Войска, в которых всегда царила железная дисциплина, начали бунтовать и проигрывать сражения. В столице клана начали ходить разговоры о низложении короля. Но разведка все еще работала прилично, точнее та часть, что оставалась лояльной своему королю. Все заговоры были благополучно выявлены и подавлены. Война продолжилась. Но о победе говорить уже не приходилось. Чтобы избежать позорного проигрыша, гордый король внял голосу разума и подписал мир с противниками. Все остались при своем. Единственное, что необходимо было сделать клану короля, так это компенсировать все расходы семьям погибших на войне как с той, так и со своей стороны. Казна показала дно, и выхода из этого кризиса уже не было. После подписания мирного договора большая часть клана разошлась в разные стороны, и работать стало практически некому. Тогда горный король объявил о роспуске клана, которого и так уже не существовало. Даже его собственные родственники отвернулись от него. Так король остался без королевства и с последними единомышленниками ушел из пещер и запечатал на века свои туннели.

– Эрвин, а какова твоя роль в этих событиях? – поинтересовался Рэй.

– Самая что ни на есть главная. Я и есть тот самый гордый молодой и, как я теперь понимаю, глупый король. Я тот, кто за свое недолгое правление смог разрушить все, что мои предки строили веками. И теперь я проклят всеми своими сородичами, и мне нет места среди них.

– Так Эрвин Разрушитель – это ты? И это не титул, а проклятие?

– Да, так и есть, Рэй. Я – последний горный король этих мест, Эрвин Разрушитель, и так и останусь им в памяти своего народа, – с горечью произнес гном.

– Я слышал только слухи, – сказал я. – Оказывается, они даже на десятую долю не отражают реальной ситуации. Когда мы с тобой последний раз виделись, я был уверен, что ты станешь великим продолжателем традиций своих предков.

– Странник, мне жаль, если ты разочарован. Но поверь, моя нынешняя жизнь изменила меня. И даже после того, что я вам сейчас рассказал, я все еще хочу, чтобы ты мне помог.

– Не сомневайся, Эрвин. Я всегда держу свое слово, тебе это известно, как никому.

Вся эта история вернула меня и в мое прошлое. Как из рассудительного и хладнокровного, как каменные стены туннелей, юного гнома он мог превратиться в того, о ком я сейчас услышал? Верно говорят, что власть развращает. Однако мне ли говорить об этом и мне ли не знать, к чему это может привести.

Хотя солнце уже пригревало достаточно хорошо, в горах все еще лежал снег. И издали город, расположившийся на горном склоне, выглядел сказочным. Любуясь этой красотой, я вспоминал время, когда был здесь последний раз. Подъезжая к городу, я прервал свои размышления о прошлом и сказал попутчикам:

– Впереди Роксбург, здесь мы сможем найти какую-нибудь работу для нашей компании. Так что поторопимся, ворота здесь закрывают рано, можем не успеть.

– Наконец-то отдых, а то лошади уже одичали без добротного овса и крыши над головой. Да и я сам уже забыл, когда спал не на земле, а на мягкой кровати, – не скрывал радости Рэй.

– Какой ты все-таки неженка, Рэй. У нас в тэйге даже короли спят на каменных кроватях, а ты на земле поспать не можешь.

– Не могу. Вам, гномам, все равно. На вас даже если камни с неба начнут падать, вы не проснетесь. А я уже привык спать в теплой кровати.

– Так, хватит препираться, лучше ускорьтесь.

В город мы все-таки попали. Как обычно, заселились в средней паршивости гостинице и пошли ужинать. В связи с тем, что город был расположен у подножья гор, меню здесь было весьма необычным, в основном баранина да козлятина. Не знаю, чем они кормят баранов, а вот козлов здесь пруд пруди. Один даже в человеческом обличии был.

Мы преспокойно ужинали, когда в трактир ввалился изрядно выпивший огромный детина, явно спустившийся с гор. Он начал задевать всех посетителей.

– Какой у него интересный медальон, я бы прихватил бы его, – алчно произнес Рэй.

– Да, медальон необычный, а главное – очень старый. Интересно, как он к нему попал… – задумчиво сказал я.

Когда этот бугай проходил мимо нашего стола, мы еле удержались, чтобы его не успокоить, причем насовсем. Однако нам нужно было где-то ночевать, да и проблемы с властями были ни к чему.

Каждый год в Роксбурге устраивался турнир, и сюда съезжались лучшие, чаще всего по их собственному мнению, бойцы. Мы как раз попали в город во время турнира. Скорее всего, и бугай был здесь для того, чтобы помериться силой. Призовой фонд в этом году составлял почти двести золотых.

– Никто не против, если мы примем участие в турнире? – спросил я.