Сборник - Меридіани (На украинском и русском языках)

В это время в аудиторию заглянули. Нат сразу ощутил холодок между лопатками, словно кто-то невидимый приложил холодное лезвие к обнаженной спине. Давно ли была первая лекция, когда он настолько разволновался, что выбежал из зала?

— Ам-мазонки полиергус, — сказал он дрожащим голосом и с ужасом почувствовал, что надвигается дикое косноязычие, когда он не в состоянии связать и двух слов, — эти амазонки не единственные в своем роде. В следующий раз рассмотрим крупноголового и широкожвалого харпагоксенуса сублевиса, который тоже полностью зависит от рабочих муравьев чужих видов. Я кончил!

По широкому проходу к нему уже спешили двое: директор и незнакомый крупный мужчина с загорелым широким лицом, изрезанным шрамами.

Директор торопливой скороговоркой представил его:

— Тролль, заместитель директора по геологоразведке Венеры. Умоляю вас, Нат, пойдемте быстрее!

Они подхватили Ната под руки и почти бегом повели к выходу. Рука у замдиректора оказалась прямо железной. Чувствовалось, что он без особых усилий мог бы раздавить локоть преподавателя мирмекологии, словно елочную игрушку.

“Бывший космонавт”, — констатировал Нат с унынием. Ему стало обидно от сознания собственной неполноценности. Худое и скорбное лицо, кривые зубы, сутулая спина., Наверно, он даже лето не любил по той причине, что приходилось снимать защитный панцирь: пиджак с искусственными плечами. Никакая рубашка ведь не могла скрыть торчащих ребер, плоской грудной клетки, костлявых плеч и длинных худых рук с бледной кожей, к тому же покрытых темными волосами.

У подъезда их ждал автомобиль. Ничего не понимающего Ната втиснули на заднее сидение. Директор института сел к шоферу, космонавт грузно опустился рядом с Натом.

Машина рванулась с места, словно спрыгнула. Как стрела пронеслась она по узкой улочке и буквально вылетела на магистраль.

— Важное дело, — сказал космонавт. Он сидел, огромный и крепкий, как гранитная скала, на поворотах наваливался плечом на Ната, и тот чувствовал, что его грудная клетка сминается, словно воздушный шарик. — Пришла лазерограмма с Венеры: “Срочно пришлите мирмеколога”. А наши спецы, как назло, разбрелись. Кто в отпуске, кто гриппует, двое что-то ищут в сельве Амазонки… И мне порекомендовали обратиться к вам.

— А что случилось? — спросил Нат слабым голосом.

— Неизвестно. У них малые мощности. Энергию экономят. Может быть, местные мураши покусали кого-нибудь или прогрызли кабель. Вы согласны?

С переднего сидения повернулся директор. От натуги лицо налилось кровью, глаза лезли на лоб.

— Наш институт тоже заинтересован, — оказал он многозначительно. — Учтите это обстоятельство, Нат!

Машина выскочила за городскую черту, замелькали строгие дома научного центра.

— Вы согласны отправиться и проконсультировать на месте? — спросил бывший космонавт в упор.

Нат ощутил дрожь в коленях. Куда отправиться?

— Перебросим вас с помощью телетранспортации, — сказал директор, словно космонавтика находилась в его ведомстве, — потребуется уйма энергии, но ведь пришел сигнал опасности…

Машина на большой скорости понеслась к массивному зданию из серого гранита. Возле подъезда стояли трое в белых халатах.

— Этот? — спросил один отрывисто, указывая на директора.

— Гм, — промямлил директор и побледнел, — я, собственно, тоже знаком с мирмекологией, но обстоятельства не позволяют мне…

Но Ната уже вели по коридору, и он лишний раз мог убедиться, что даже у космонавтов-медиков пальцы тоже железные.

Они вбежали в огромный зал. Все помещение наполнял низкий мощный гул, под куполом откликалось эхо, пол подрагивал. В самом центре блестела круглая плита из черного металла.

— Только консультация мирмеколога может помочь, — сказал космонавт неожиданно тихо.

— Я… я… согласен, — сказал Нат, изо всех сил стискивая зубы и сжимая кулаки, чтобы они не опозорили его дрожью.

И тут. же сообразил, что его и не везли бы сюда, если бы сомневались в согласии немедленно все бросить и отправиться в мир другой планеты консультировать людей из ведомства космонавтики. Странный народ эти планетолетчики!

Несколько крепких парней помогли влезть в космический скафандр малой защиты, жуткую помесь рыцарских доспехов и водолазного костюма для глубочайших спусков. Нат ощутил, что весь покрывается липким потом. На плечи давила вся планета.

— Я не могу сделать и шагу, — прохрипел он.

Один из техников, здоровенный детина, сказал торопливо:

— Это облегченный костюм малой защиты. Для кислородных атмосфер!

Но в его голосе Нат уловил нотку глубокого презрения. Сквозь обзорный щиток он увидел своего директора, который обеспокоенно протискивался к нему.

В наушниках послышался его писк:

— М-мэ… В таких костюмах можно и в преисподнюю!

Ответил тенор:

— В этой пижаме?

И все покрыл густой нетерпеливый бас замдиректора по освоению Венеры.

— Вам не придется ходить в нем! Проконсультируете, не выходя из комнаты. Они сами наловят и принесут. Готовы?

— Д-да… — прошептал Нат, понимая, что делает величайшую глупость в своей размеренной жизни.

Его подхватили и перенесли на металлическую плиту.

— …пять, четыре, три, два…

Перед глазами вспыхнул неземной плазменный свет, выжег тени по всему залу, басовитое гудение смолкло, в уши ударил пронизывающий свист…

Он материализовался над приемной площадкой на высоте 5 сантиметров. Здесь трудно было упасть. Но Нат не удержался на занывших ногах. Холодная блестящая поверхность отражала странный сиреневый свет, в наушниках слышались неясные шорохи…

— Прибыл!

Он почувствовал, как кто-то сильный хватает его под руки. В следующее мгновение уже стоял на ногах. Сзади его поддерживали за плечи.

Перед ним стоял высокий человек. Голова у него была перевязана бинтом, в темных запавших глазах угадывалась злость и отчаяние.

— Руд, ты? — спросил он.

Голос его был резкий и четкий.

Он приблизил лицо к шлему, всматриваясь сквозь полупрозрачный металл поляроида.

— Гм… — сказал Нат. — Я не Руд. Меня просили прибыть… гм… уладить некое… гм… недоразумение.

— Мирмеколог? — спросили сзади.

Нат ощутил, что его не поддерживают. В поле зрения появился второй атлет. Он выглядел еще более измученным, чем коллега. Правая рука висела на перевязи, лицо багровело ссадинами.

— Да, — ответил Нат. — Ученый. Что тут у вас?

— Напали муравьи! — сказал первый зло.

— Примените инсектициды, — предложил Нат заученно.

— Инсектициды? — переспросил атлет яростно. — Инсектициды?