Энди Макдермотт - Гробница Геркулеса

Тростник скрывал даже сидящего на возвышении Чейза. Мчаться приходилось наугад, поскольку ни о какой визуальной оценке местоположения не было и речи. Все, что видел Чейз, — стебли вокруг. Листья нещадно хлестали, но защититься от них он не мог — нужно было держать руль. Не снижая скорости, Чейз направил лодку в самую гущу диковинного леса. Попадающие под пропеллер растения мгновенно превращались в кашицу.

Катера последовали за лодкой в заросли. Рев их моторов перемежался беспорядочной стрельбой.

Катера пробивались через тростники, пытаясь обойти лодку с флангов. Нина поискала глазами ближайший катер. Сгорбившись и едва подняв голову над бортом, она могла видеть лишь случайное мелькание белого корпуса. Плотный тростник делал любой предмет дальше чем в пяти метрах практически невидимым. Зато очень хорошо слышались рев двигателей и треск ломающихся стеблей.

Вдруг пурга из размолотых пропеллером листьев прекратилась — лодка выскочила из зарослей на болотистое озерцо, изолированное от реки банками. Несколько секунд спустя первый катер выскочил из тростников в пятнадцати метрах по правому борту.

Среди троих мужчин в катере Нина тотчас узнала Фана. Он тоже заметил ее и торжествующе осклабился. Впрочем, улыбка исчезла, когда Нина подняла пистолет и выпустила в китайца всю оставшуюся обойму. Водитель катера нагнулся и резко свернул в сторону.

— Сукин сын! — прорычала Нина, щелкая курком.

Быстроходный катер, сделав вираж, снова вырулил им в хвост. Фан сердито ткнул в Нину пальцем. В ответ она показала ему средний палец, чем лишь разозлила китайца еще больше.

Он вскинул «МП-5». То же самое сделал второй пассажир.

— Черт! — закричал Чейз, когда второй катер выскочил им наперерез по левому борту. Человек в нем также держал наготове оружие — но не автомат. В руках у него была ракетная пусковая установка, американская «М72». — РПУ!

Нине не требовалось знать, что означают эти буквы, — вполне хватило тревоги в голосе Чейза. Она бросилась на дно лодки, закрывая руками голову.

Человек с базукой встал поудобнее, чтобы не упасть от отдачи.

И выстрелил.

Чейз свирепо дернул рулевые рычаги и развернул лодку на полные триста шестьдесят градусов, взбаламутив воду. Снаряд прошел мимо всего в каких-то сантиметрах. Ракета оставила за собой след дыма — и поразила стрелка на другом катере прямо в грудь.

Его вышвырнуло за борт, ракетное топливо все еще горело, когда тело упало в воду, затем заряд взорвался. В воздух на десять метров взлетел ярко-красный смерч.

Водитель катера открыл рот, потрясенный осознанием, что ракета могла задеть и его. Чейз резко свернул вправо, целясь на их судно. Фан выкрикнул предупреждение, но слишком поздно.

Чейз успел швырнуть свое плавательное средство на катер. Водителя и Фана выбросило с мест, «МП-5» китайца перелетел за борт и исчез в пенящейся кровавой воде.

Вторая лодка развернулась, чтобы следовать за Чейзом, который, ускоряясь, уплывал прочь. На некотором расстоянии от них третий катер наконец продрался через тростниковую стену и возобновил погоню.

Нина подняла голову:

— Что произошло?

— Один — ноль в нашу пользу!

— Один катер?

— Один человек.

— И все?

Чейз нахмурился:

— Ладно, пока счет вести не будем.

Он быстро огляделся. Снова заросли тростников на другой стороне озера, длинный тонкий остров, поднимающийся чуть выше воды, несколько кривых деревьев вдоль всей длины острова…

И что-то в воде перед островом.

Чейз устремил лодку к темным объектам, притаившимся прямо под поверхностью воды.

— Что ты делаешь?! — вскрикнула Нина. — Ты едешь прямо на мель!

— Знаю!

— Может быть, лучше вокруг?

— Наперерез! — прокричал Чейз.

Теперь стали яснее видны громадные силуэты под водой.

Нина тоже их увидела.

— Что это?

— Гиппопотамы!

— Что?!

Стадо гиппопотамов нежилось в тихих водах озера, наружу торчали только глаза и ноздри. Взрослый, полностью выросший гиппопотам весит свыше четырех тонн и, несмотря на забавный вид, характер имеет весьма своенравный. Даже небольшое раздражение способно привести гиппопотама в неописуемую ярость.

Именно это Чейзу и было нужно.

Он проверил позиции катеров. Ближайший находился в тридцати метрах, последний — почти на сто метров дальше. Фан и его водитель, только что пришли в себя после столкновения, и их катер начал движение.

— Я знаю, что повторяюсь, — закричал Нине Чейз, — но сейчас нужно держаться!

Нина крепко обняла одну из скамеек.

— Зачем ты едешь на бегемотиков? У тебя с головой все в порядке?

Чейз не сдержал улыбки. Насколько он помнил, подобный вопрос несколько дней назад ему уже задавала другая женщина.

— Посмотрим!

Он выбрал подходящее животное и направил лодку прямо на него.

Гиппопотам сидел всего в нескольких сантиметрах под водой, осадка лодки была глубже. Когда ее нос наехал на спину животного, раздался глухой стук. Яростно взревев от неожиданности, гиппопотам выдернул голову из воды. Тем временем плоское днище лодки продолжало ехать юзом прямо по нему. Лодку выбросило из воды.

Всего на мгновение, всего на чуть-чуть — но этого было достаточно, чтобы перескочить через банку. Почти не сбавив скорость, лодка пропахала пузом остров, сдирая корни деревьев и камни, и с плеском ушла в реку на другой стороне.

Нина и Чейз оглянулись.

Из-за столь наглого вмешательства все стадо пришло в мгновенную коллективную ярость. Взбешенные гиппопотамы вышли из оцепенения и теперь горели желанием поквитаться с нарушителем спокойствия.

Ведущий катер, водитель которого увлекся погоней за Чейзом и Ниной, подошел им как нельзя лучше.

Пятиметровый самец-гиппопотам выскочил из воды непосредственно под быстроходным катером и подкинул его в воздух, как пластиковую игрушку. Один из трех мужчин вылетел с сиденья и с воплями рухнул в воду среди буйствующих животных, где немедленно был затоптан.

Двух его компаньонов ждала немногим лучшая участь. Катер перевернулся в воздухе и, ударившись о дерево, развалился на части. Передняя половина вместе с пассажиром будто прилипла к сучковатому стволу, а задняя часть покатилась по земле и взорвалась в огромном клубе пламени.

— Вот теперь один — ноль! — выкрикнул Чейз, потрясая кулаком.

Два других катера поспешно изменили направление и разделились, чтобы избежать гиппопотамов и обойти остров.

Нина следила, как Чейз выжимал максимум из двигателя, надеясь получить хотя бы небольшое преимущество. Кроме более глубокой речной воды с левой стороны и новых густых тростников справа, ничего не было видно.

— В какую сторону теперь?

Чейз задавал себе тот же вопрос. На открытой воде им не уйти. Оставалось лишь снова нырнуть в заросли и там затеряться.