Сергей Гусев - Лодка за краем мира

– Я нашла! Нашла! Он здесь! – закричала она во весь голос.

Прогалина в стене с чавканьем разверзлась. За неровными краями отверстия раскинулся мрачный лес. Черные деревья, покрытые уродливыми наростами, стояли тяжелыми тенями под каменистым потолком. Серая слизь стекала липкими комками по бугристым ветвям великанских деревьев, иглообразные листки с плотоядным интересом разворачивались к открывшейся арке и принюхивались, втягивая запах человека. Стволы разом задвигались, словно проснувшиеся исполины, закачались, перешептываясь и кряхтя. Удушливый запах разложения и бессмысленной злобы, излучаемой деревьями, вырвался из замкнутой тесноты и окутал путников.

– Оробели? Изсобачились, изругались, потеряли веру, – с упреком сказал Эмма, – А ведь мы еще даже не вошли в лес…

Узкая аллея, проторенная между деревьями, уходила в туман. Где-то там, в рваных клоках над магическим лесом возвышался постамент зиккурата.

– Я не изсобачился, – обиженно ответил мичман. На него ни с того, ни с сего напала икота, – Нам нужно идти через лес, а не по тропе. Там, впереди, – он икал уже, не переставая, – должно быть, засада.

– Тут не может быть засады, никто не в силах находиться здесь долго, – ответила девушка, – Этот сад сводит любое разумное существо с ума. И Вы, и я, и мы все… понимаете?

– А ты откуда знаешь? Будет она мне указывать, куда идти и что делать! Я сам знаю, и я младший офицер, – захлебнулся Стени, – Или вы подчиняетесь, мне или вы будете спасать свои шкуры сами.

– Как бы не пришлось спасать уже не шкуры, а души – зло произнес Макс.

– Разговоры…опять пусто-никчемные разговоры, а где бой в глазах? Идемте через лес, вот так, – он опять показал направление в труднопроходимую чащу черных деревьев, – Я покажу вам, как умеет драться настоящий моряк флота Его Императорского Величества. Клянусь Вечным Небом, мы вместе снесем в преисподнюю эту Мельницу Зла, или как-то зовется эта штука у ящеров!

– Макс, он бредит. Самый короткий путь – вот этот, по тропе. Если он хочет, он может идти сам через бурелом… Мы пойдем здесь.

Черные деревья тихонько завыли, раскачиваясь со все нарастающей амплитудой. Смрадный воздух закачался под нарастающими рывками пустых стволов. Тон звука изменился, вой перешел на высокий шепоток, как будто беззубая старуха зашептала заклятия. Корни пришли в движение, рокоча и вибрируя звуком миллионов червей, рыхлящих почву. Воздух вокруг путников затуманился дымкой парящего невыносимой жарой тропического пекла. Рваная прогалина прохода в стене растеклась, тая в раскаленной жаровне, и теперь их окружала сплошным частоколом черная чаща.

Несколько деревьев из близстоящих стали клониться к путникам, как тростник, сгибаемый предгрозовым ветром.

– В атаку, вперед! – закричал, сам не свой, мичман и, в конце концов, махнув рукой на безнадежность товарищей, сиганул, перепрыгивая шевелящиеся корни, в глубину черного леса.

– Он сбрендил, – тихо сказала Эмма.

Ответом ей из леса донеслось залихватски-бравое:

Деревья заколыхались еще сильнее, стволы над пожухшей травой почти прижались к земле, перегораживая и без того непроходимую тропинку. Корни выпятились, вылезая из земли в перистальтике этого странного организма, объединяющего деревья в единое целое. Гул над лесом все более и более нарастал, деревья кряхтели и шипели, разбрызгивая липкие слизистые шары.

– Идем, – сказал Макс, стараясь не передать волнения, – Осталось немного.

– Мне кажется, я не дойду, – ответила девушка, – я уже сил не чую.

– Ну что ты, маленькая, – ласково сказал молодой человек, – Тут же совсем ничего осталось. Не бойся, я же с тобой…пойдем, – он взял ее за руку.

– Ты правда не сойдешь с ума, и мы вернемся живыми? – робко спросила она.

– Вернемся, я же обещал тебе, – он прижал ее к себе и поцеловал в губы. – Ты мне веришь?

– Верю…, – она прижалась лбом к его плечу.

Слева от них в глубине леса ухнул гранатный взрыв, потом второй. Затрещали щелчки пистолетных выстрелов. Лес задрожал как живое существо, несколько деревьев обвалилось, как подкошенные. Остальные, шипя, продолжали колыхаться под невидимым ветром.

– Стени устроил свою войну, как и собирался? – сказала Эмма.

– Сдается мне, что он воюет с призраками, которых сам же себе и придумывает – ответил Макс.

– Ты хочешь пойти за ним? – неуверенно спросила девушка.

– Сейчас мы для него такие же призраки, как и те, с кем он воюет, – сказал он.

– Тогда пойдем вперед, – она протянула ему ладонь.

Они прошли вперед, уворачиваясь от пригибающихся к ним стволов, прыгая через выползающие на поверхность фрагменты корней, шевелящиеся черно-коричневыми червяками.

– Макс, знаешь, я до этого думала, что я уже ничегошеньки не боюсь, но здесь…, – она с отвращением посмотрела под ноги, – Тебе не показалось странным, что пока мы прошли по тропке, лес стал другим? – она посмотрела по сторонам. – Когда мы входили, он был совсем не похож на этот – здесь не было этого дерева, тут было шире, а не такое маленькое, как сейчас. И камней этих здесь не было.

– Мне кажется, тут все постоянно изменяется, нет ничего стабильного. Дисторсия пространства…, – ответил молодой человек. – Неполная материализация.

– Какие слова, – Эмма улыбнулась, бросив слегка насмешливый взгляд на него. – Осторожно, смотри вперед!

Деревья, стоявшие слева от тропинки, задрожали, словно на испорченном компьютерном мониторе, потом потекли, как смываемая дождем краска, с прозрачного экрана пространства и, в конце концов, растворились, оголив проплешину земли. Секунду спустя на месте полянки появился изогнутый крюк черного ствола, торчащего из земли. Он стал расти, расширяясь на глазах, и вскоре занял всю, только что образовавшуюся пустошь. Выросшее дерево стало немедля наклоняться к путникам и завалилось бы на них, если бы они не успели отскочить в сторону.

– Уфф, – Макс поднял упавшую от прыжка девушку, стряхивая приставшие комья земли.

Каждое движение, каждый шаг давались ему все тяжелее. Пространство сжимало, придавливая к земле. Тяжелая тоска забиралась внутрь, отнимая желания, оставляя после себя выжженную пустошь отчаянной, бесцельной злобы.