К. Андерсон - Небесный Капитан и Мир будущего

Возглавлявшая колонну Фрэнки первой по достоинству оценила чудище, рассмотрев его в прицел. Пальцы ее забегали по приборной доске, и лампочки вспыхнули, согласно подтверждая готовность.

— Говорит Капитан, группа Манта, говорит Капитан… Соблюдаем первичный боевой порядок, запуск торпед сериями.

Возбужденные летчицы откликнулись резкими голосами, подтверждая прием.

Небесный Капитан наблюдал за приближением эскадрильи. Расстояние между ними и чудовищем неуклонно сокращалось. Оставшиеся до схватки секунды тянулись в мертвой тишине.

— Держись, Полли, — глухо проговорил он.

— Думаешь, это сработает, Джо?

— Если Фрэнки что-то решила, ее уже не переубедишь.

Нельзя сказать, чтобы Полли удовлетворил такой ответ. И уж точно не успокоил. Она попыталась отвлечь себя мыслями о том, какая роскошная статья появится в «Кроникл» под ее фамилией… если, конечно, они не найдут себе последнее пристанище на кладбище кораблей… или на панцире этого чудовища.

Бр-р! Полли поежилась. Даже без оптических приборов с такого расстояния монстр производил неизгладимое впечатление.

— Спокойно… еще секунду, — пробормотала Фрэнки сама себе, зажимая руль ладонью и нацеливая палец на кнопку спуска, расположенную рядом.

Краб выстрелил в нее парой ракет, которые прошли мимо и взорвались с разных сторон: группа Манта двигалась слишком быстро, чтобы быть удобными мишенями. Яростный турбулентный поток отбросил Фрэнки в сторону и сбил прицел, однако она снова навела его на робота. Обшивка сотрясалась под ударами взрывных волн, едва не разрывая акваплан на части. Но Фрэнки уверенно приближалась к механическому чудовищу.

— Огонь!

Выстроившись бок о бок со своим командиром, эскадрилья амфибий выстрелила торпедами, подвешенными на крыльях-плавниках. Толща вод задрожала. Снаряды устремились к монстру. Они летели к цели неотвратимо, как железные опилки, притянутые магнитом.

Одна за другой они врезались в заросший ракушками панцирь, производя серию взрывов, рассыпавшихся причудливым подводным салютом, состоявшим из бисера пузырьков, сполоха огня и урагана осколков. Однако плотный механический скелет оказался неприступен даже для боеголовок. Ничуть не обеспокоенный этой атакой, монстр просто отмахнулся от их клешней, словно от комаров.

Ударные волны, отразившиеся от панциря, закрутили наступавшие амфибии, и им пришлось спешно перестраиваться в боевой порядок для нанесения следующего удара.

Небесный Капитан схватился за рычаги, пытаясь выровнять «Ястреб» в этом диком водовороте. Его едва не отбросило на подводные скалы, откуда торчали острые пики коралловых сталагмитов, наросших здесь за долгие века. Однако ему все равно не удалось избежать царапин на обшивке.

Обратным потоком, отхлынувшим от скал, их понесло навстречу механическому чудовищу, сторожившему вход в пещеру. Пульт управления вещал бесперебойно — словно сигналы соревновались, кто из них окажется громче и назойливей. Небесный Капитан тщетно боролся с рулевым управлением — его неотвратимо засасывало в пещеру. Пот струился по лбу.

Полли схватилась за спинку сиденья:

— Что это, Джо?

Небесный Капитан яростно крутил рычаги, но механизмы его не слушались. Подводные течения были слишком могущественны, чтобы с ними могла поспорить механика.

— Не знаю. Что-то с управлением. Руль заело.

Когда развеялись облака пузырей и осколков, Небесный Капитан и Полли вдруг увидели прямо перед собой гигантскую машину с распахнутыми наготове клешнями.

Небесного Капитана несло прямо навстречу крабу. Он не мог ни свернуть, ни остановиться.

Фрэнки в ужасе смотрела, как «Ястреб» понесло в сторону робота-краба. Тигр на носу хищно оскалил зубы.

— Джозеф, остановись! Ты слышишь меня, Джозеф?

Только что она упрекнула его в нерешительности. Как она могла!

Чудовищный краб слегка присел на задние конечности, как перед атакой, выставляя напоказ металлические пластины на брюхе. Они раздвинулись, открывая орудийный люк, откуда немедленно вырвалась торпеда. Подводная ракета устремилась прямо на цель. А целью был приближающийся Небесный Капитан. Он несся навстречу своей гибели.

— Джо, смотри! — закричала Полли.

Небесный Капитан безуспешно дергал руль.

В механизме застрял коралловый осколок, заблокировав его.

— Похоже, мы заглохли, — признался Джо. — Все, нам крышка.

А торпеда все приближалась…

Когда вражеская торпеда была всего в нескольких секундах от потерявшего управление аэроплана, Полли инстинктивно зажмурилась… и тут же открыла глаза.

— Слушай, а Декс не придумал какой-нибудь дополнительной защиты для таких случаев? — с надеждой спросила она.

— Сейчас уже поздно, — мрачно ответил Небесный Капитан. — Единственная надежда — что, взорвавшись сами, мы сможем освободить путь для Фрэнки. Тогда она закончит дело за нас.

— О. Джо…

— Полли?

— Да?

— Полли?

Голос его звучал на редкость искренно. Казалось, Джо хочет сказать ей что-то важное.

Торпеда, выпущенная механическим крабом, неслась прямо на них. Осталось всего пятьдесят ярдов… вот уже двадцать…

И тогда Небесный Капитан сказал:

— А зря ты не использовала последние два кадра в Шангри-Ла.

В этот момент аэроплан Фрэнки устремился к ним и прошел перед самым носом «Ястреба», так близко, что их волной отнесло в сторону. Торпеды тут же переключились на корпус ее самолета.

— Ну-ка, ну-ка, летите сюда, — напряженно усмехнулась Фрэнки за штурвалом. — Цып-цып-цып…

Даже Полли, несмотря на всю свою антипатию, пришла в восторг. Небесный Капитан рассмеялся в микрофон:

— Спасибо, Фрэнки. Эта штука была уже совсем близко.

Однако, пытаясь увести торпеду в сторону, Фрэнки преследовала также иные цели. С торпедой на хвосте она на максимальной скорости описала в воде «мертвую петлю», после чего устремилась навстречу монстру. Однако торпеда прочно висела на хвосте: маневр Фрэнки не сбил ее с толку. Она, как приклеенная, гналась за ней, настигая ее медленно, но верно.

— Готовность номер один, Джозеф, — сообщила Фрэнки. Голос ее, ничуть не выдававший беспокойства, ровно и холодно прозвучал из динамика на приборной доске. — Ты должен сделать все одним махом.

— Фрэнки, от меня сейчас мало толку. Руль заклинило. Я не могу.

Самолет Фрэнки мчался навстречу монстру.

— Она собирается протаранить его, — ахнула Полли. Не разбираясь в тактике подводных поединков, она женским чутьем догадывалась, что происходит.