К. Андерсон - Небесный Капитан и Мир будущего

Все обитатели глубоководного тоннеля были зубастыми существами, так и норовившими ухватить, оторвать, оттяпать что-нибудь.

Какая-то тварь, нечто среднее между крокодилом и меч-рыбой, неотступно юлила вокруг них, привлеченная светом фар. Наконец, получив по зубам пропеллером, она убралась восвояси, вильнув в сторону и слопав по пути пару незадачливых рыбешек.

— И далеко мы намерены забираться в эту пещеру, Джо?

— К сожалению, у нас нет карты этой местности.

— А что у нас есть?

— Только надежда.

— На что?

— На то, что этот тоннель где-нибудь кончается или выходит на поверхность. Придется ждать, пока вдалеке не забрезжит свет.

— Но как мы увидим его с включенными фарами?

— Справедливое замечание. Но без фар мы вообще расшибемся о стенку, погнем пропеллер — и что тогда? Может быть, ты предпочитаешь плыть под водой самостоятельно? Ласты у тебя есть?

Полли скромно замолчала. С мужчинами иногда спорить бесполезно. У них своя убийственная логика.

Вскоре цвет воды заметно изменился.

— Вот! — воскликнул Капитан и показал рукой вдаль.

Откуда-то сверху в тоннель проникали полосы солнечных лучей. Полли уже стала привыкать к темноте и совсем забыла, что там, наверху, день в самом разгаре, ведь они, отделенные от суши стенами воды и камня, как будто очутились в совершенно другом мире.

Путешественники вплыли в грот, стены которого причудливо переливались, играя всеми цветами, под случайными лучами солнца, проникавшими сюда.

— Тихий час окончен. Подъем! — сказал Капитан, устремляясь вверх, к источнику света. — Всплываем!

— Ничего себе тихий час! — иронически заметила Полли. — Это ты так называешь все, что с нами произошло? Мне бы сейчас глоток свежего воздуха…

Пуская пузыри, «Ястреб» поднимался по карстовой пещере с уходящими в высоту сводами. Наконец он выплыл на поверхность лагуны, укрытой слоем палой листвы, тут же облепившей корпус «П-40» со всех сторон, словно они хотели замаскироваться.

В лагуне помимо листвы плавали, образуя островки, странные махровые лилии. Испуганные земноводные попрыгали с них, устремляясь к безопасному берегу.

Небесный Капитан откинул крышу кабины, расправляя грудь и набирая полные легкие воздуха. Воздух оказался настолько плотным и густым, пропитанным ароматами цветения и гниения, что его, казалось, можно было пережевывать.

Полли сморщила нос:

— Пахнет, как от навозной кучи.

Небесный Капитан сел на край кабины, перекинув ноги на крыло. Их окружала буйная дикая растительность, какая обычно и бывает на необитаемых тропических островах, — плотная стена непроходимых джунглей. Оттуда, из-за этой зеленой стены, доносились загадочные звуки: жужжание насекомых, вой и хрюканье, дикий посвист.

Солнце просачивалось сквозь кроны мерцающим светом, как-то по-особенному отражаясь в плотном влажном воздухе, насыщенном испарениями. Казалось, сам солнечный свет застревает в нем. Гигантские, уходящие в небо тростники и раскидистые папоротники вставали над головой, рассеивая в воздухе ослепительную росу. Приземистые древовидные папоротники с толстыми и твердыми, как броня, бревнами стволов достигали в высоту сотни футов. Вся первобытная вечнозеленая растительность — травы и деревья — собралась здесь.

Небесный Капитан похлопал Полли по плечу и приложил палец к губам, после чего указал на лес. Она повернулась, не веря глазам: три гигантские доисторические птицы пили воду из лужи длинными горбатыми клювами. Таким клювом запросто можно было перерубить ствол дуба. Они отчасти напоминали страусов и фламинго: мускулистые ноги, достигавшие двадцати футов в длину, заканчивались уморительно маленькими телами. Зато одним таким «окорочком» можно было бы кормить семью целую неделю.

Аэроплан покачнулся на воде, в которой что-то зашевелилось, и Полли схватилась за Капитана, чтобы удержать равновесие. Темная извилистая тень поднималась из глубины грота. Рядом вынырнула часть туловища с едва заметным гребнем на спине и маленькая головка на змеиной шее. Из пасти свисали обрывки водорослей, которые это существо непрерывно жевало. Спокойными коровьими движениями оно покрутило шеей по сторонам — точно перископ, показавшийся над водой, — втянуло ноздрями затхлый воздух джунглей и снова скрылось под водой.

Полли срочно полезла за фотоаппаратом. Лицо ее пылало от возбуждения, она с трудом переводила дыхание. Сколько чудес! Но кого выбрать? Кто из доисторических животных останется на пленке? Ведь у нее только два кадра, всего лишь два — и еще неизвестно, что встретится им потом. Как бы не пришлось кусать локти. После минутного колебания девушка опустила фотоаппарат, в который раз уже готовая разреветься от досады, что оставила рюкзак на динамитном складе.

Небесный Капитан посмотрел на нее удивленно и даже как-то недоверчиво:

— В чем дело? Ты не хочешь снимать? Это же динозавры, птицеящеры, доисторические птицы, подводные монстры! Тебя что, и это уже не устраивает?

Полли выразительно постучала по счетчику кадров:

— Осталось всего на два снимка, Джо. Кто знает, что ждет нас впереди?

— Ну, смотри сама… Во всяком случае, прибереги один, чтобы мы сфотографировались втроем с Дексом.

Он залез в кабину и пошарил в багажном отделении. Через некоторое время Небесный Капитан извлек оттуда компас в футляре и длинное мачете.

— Всегда беру с собой, на случай вынужденной посадки. Давай посмотрим, что у нас там.

Стрелка компаса, снятая с упора, бешено закрутилась, указывая одновременно во все стороны света.

— Плохо дело. Видно, Тотенкопф добрался и до магнитного поля Земли.

Выбравшись на берег, они обнаружили, что земля здесь мягкая и илистая. Двигаться по такому грунту приходилось с опаской — можно было поскользнуться. Под ногами чавкало. В нос Полли ударил резкий запах болота.

Она пригнулась, едва не вскрикнув: над головой со звуком бензопилы пронеслась неведомая тварь. Все, что девушка успела разглядеть, — это пестрый хвост и прозрачные крылья размахом в два фута. Потом она сообразила, что это была стрекоза. Она кружила над ними, не желая отставать, и Небесный Капитан вытащил пистолет, уже собираясь пристрелить ее, но тут назойливое насекомое, интуитивно угадав, что час расплаты близок, мигом убралось в болото.

Доисторические папоротники и мхи, разросшиеся как исполинские кактусы, обступали топь — за ними начинался лес. Громадный неповоротливый жук пустился в бегство по стволу палого папоротника и плюхнулся в болото, исчезнув в вязких водорослях. Коротконогий паук размером с собаку выпучил на них глаза с какого-то облупленного дерева, однако столь крупная добыча его, очевидно, не заинтересовала.