Николай Асанов - Волшебный камень

По рассказам Нестеров давно уже нарисовал себе образ лесничихи. Так охотник может примерно представить себе, каков зверь, след которого он пересек. И ему захотелось зайти на кордон, хотя бы жилье лесничихи и оказалось в стороне от его маршрута. И надо же принести ей радостную весть о победе.

Машина остановилась. Нестеров вылез вслед за Саламатовым. Шофер помог ему достать вещевой мешок, охотничьи лыжи, подбитые оленьим мехом.

Был полдень. Машина Саламатова стояла между бараками, не успевшими еще потемнеть от времени, в том месте, где кончалась дорога. Много земли исходил Нестеров на своем веку, но никогда не чувствовал он с такой ясностью, что всякая дорога кончается. Широкий тракт, пробитый в парме, приглаженный тяжелыми треугольниками снегоочистителей, обставленный вехами и телефонными столбами, упирался здесь в темную стену леса, закапчивался обледенелым валом снега, намятого на повороте уходящими обратно машинами. Вал стоял как неодолимый рубеж — граница человеческого владычества. Это был конец обыкновенного мира, исследованной и обжитой жизни, привычной работы, домашнего уюта. Все, что находилось по ту сторону вала, грозило опасностью, тяготами похода, тоской по привычному укладу жизни. С неожиданной ясностью увидел Нестеров огромный труд Суслова и старого остяка Иляшева, которые вот так же, как сегодня уходит он, когда-то отправились в поход, чтобы дорога из Красногорска продлилась в неизвестное, достигла этих потерянных мест и оживила их. Пусть же и его одинокая тропа превратится в широкую, просторную дорогу.

Саламатов вынул из кармана прекрасный ручной компас и надел его на руку Нестерова, скрывая смущение, овладевшее им при этом поступке, может быть и свойственном, как ему казалось, юноше, но странном для пожилого и несентиментального человека. Нестеров улыбнулся, и секретарь увидел, как от этой улыбки открылось, просветлело его лицо. Улыбаясь ответно, Саламатов поднял руку геолога, отчеркнул ногтем на стекле, под которым дрожала магнитная стрелка, угол от норд-веста через центр прямо на ост.

— Имей в виду, Сергей, это не маленький кусок. Ты можешь пройти до Ледовитого океана и обратно, добраться до Камчатки и снова вернуться — и не увидеть живой души. Так что будь осторожен в пути.

Нестеров с удивлением посмотрел на Саламатова и не нашел, что ответить. Он сделал вид, что проверяет лыжное крепление, а когда снова выпрямился, Саламатов уже отвернулся к шоферу.

Сергей приладил заплечный мешок, переступил с ноги на ногу на лыжах. Все в порядке. Груз не тяжел, крепление прочное. Есть запасные ремни на случай аварии. Топорик в чехле кажется почти невесомым. Ружье на широком ремне не режет плеча. Хорошо, что он послушался Саламатова и сделал настоящие охотничьи ремни, во всю ширину плеча; а плечи у него — дай бог всякому, будто специально приспособлены для тяжелой ноши. Если бы не контузия и не раны, думал ли бы он о тяжести предстоящего пути? Пускай же этот путь будет легок! Вперед!

Саламатов придирчиво оглядел его снаряжение. Все оказалось как надо. Он сказал:

— Тимох кочует сейчас на Колчиме. Я звонил в верховья, чтобы ему сообщили о твоем выходе. Он приведет своих людей на Ним. Если что потребуется срочно, пошли его, он на ногу легок, в два дня пробежит то, что другому и в неделю не одолеть. Обоз я завтра обязательно отправлю, а когда пришлют рентгеновский аппарат, отправлю второй — с подкреплением. Так что отрываться, как в прошлый раз, я тебе не дам…

— А если аппарат не пришлют? — усмехнулся Нестеров.

— Побоятся! — сердито сказал Саламатов. — Пусть Палехов говорит что хочет, алмазы у нас будут.

— Будут, — тихо ответил Нестеров.

— Ну ладно. Не волнуйся. Берегись весеннего обмораживания. Смотри, ты обещал Варваре Михайловне вернуться благополучно.

Сергей протянул руку. Саламатов шагнул к нему, обнял и поцеловал.

Нестеров взобрался на ледяной вал и бросил прощальный взгляд на рудник, где кончался обжитой мир. Если сбудется задуманное, дорога сорвется с этого вала вперед, через пади и ущелья, мимо Красных гор, по берегам лесных рек, вступит в верховья Нима, достигнет долины — и там будет город!

Он помахал рукой на прощанье и скатился с вала. Снег заскрипел под лыжами. Заледеневшие гребешки наста треснули и рассыпались, пылая под солнцем подобно самоцветам — этим каменным светлякам, хранящим в своей глубине остуженный пламень земли. И сразу упала синяя тень леса. Она охватила путника знойным холодом, от которого тревожно не только телу, но и душе.

Позади лежала лыжня, отливая фиолетовым цветом. На одном конце ее еще стояли Саламатов и шофер. Лыжня все удлинялась, чтобы достичь где-то впереди пристанища для человека, вышедшего в дальний путь.

Отряд должен был выйти на следующий день.

Утром Саламатов позвонил в экспедицию. Ему ответили, что отряд еще не вышел и никто не знает, когда он пойдет, так как из области приехал инспектор. Он спросил фамилию этого инспектора, и ему ответили: «Палехов».

Появление Палехова в такой важной роли не могло удивить Саламатова. Секретарь райкома знал, что бывший начальник экспедиции переведен на работу в областное управление геологической разведки. А кого же посылать для инспекции, если не его, во всех тонкостях знающего положение дел в экспедиции. Сам Саламатов, памятуя, что у Палехова, по старому русскому присловью, «бородка-то Минина, а совесть глиняна», не послал бы такого инспектора, но, увы, не он командовал геологами…

Палехов всегда был на хорошем счету среди геологов. Нужно было очень хорошо знать людей и понимать их, чтобы осмелиться отрицать наличие достоинств у Палехова. Репутация человека складывается постепенно, и в основе ее накапливается большое количество разнообразных признаков. Палехов был удачливым геологом. Это приносило ему заслуженную славу в его среде. Саламатов мог лишь подозревать, что удачливость Палехова в основном зависит от умения его выбирать из многих заданий самое легкое. Палехов славился и как предусмотрительный администратор. Он всегда возвращался из экспедиции с основательной экономией. Люди, ведающие финансовыми делами, ставили Палехова в пример другим геологам. Имя его часто и с похвальной интонацией произносилось на всевозможных заседаниях, где, собственно, и рождается служебная репутация человека. Если бы Саламатову указали на это достоинство Палехова, он мог бы сказать, что экономия у Палехова получается, вероятно, не потому, что он хороший администратор, а потому, что он труслив и из десяти возможных дел выполняет только половину. Но Саламатову не приходилось вступать в официальный спор с Палеховым и его начальством, где бы он мог высказать свою точку зрения. К тому же Палехов действовал по закону. Он имел право протестовать против самовольных поступков Нестерова, а Саламатов не был геологом, чтобы сражаться с человеком тем оружием, которым тот владел мастерски.