З. Валентин - За чудесным зерном

Черная злая головка с бешенством ударялась о проволоку клетки и с легким шипом покачивалась из стороны в сторону.

Жалобные пронзительные звуки, которые Витя извлекал из тростниковой дудочки, только раздражали змею.

— Оставь ее в покое, — проговорил Костя. Он осторожно просунул внутрь клетки мышонка. — Эх, Витька, — продолжал Костя, принимаясь за починку профессорского пиджака, — знаешь, вот бы нашей змее к Леньке беспризорному попасть… Где-то теперь парень?.. Да не играй ты — у Черноголовки живот разболится от твоей музыки!

И Костя бросился отнимать дудочку. Витя брыкался и отбивался. Веселов, смеясь, глядел на них. И почти никто не заметил, как профессор ушел, забрав с собой легкую клеточку, портфель и пиджак.

Ночная прохлада приласкала всех. Крепко спали в приоткрытых палатках. Тишина надвинулась над пустыней. Крупные звезды мерцали в небе.

Бесшумно и легко шевельнулся край одной палатки…

…Витя, спавший вместе с Веселовым, вдруг проснулся. Сразу он не сообразил, в чем дело. В воздухе еще дрожал пронзительный звук, который разбудил мальчика. На мгновенье все стихло, и снова раздался ни на что не похожий вопль.

Затем Витя услышал голос Веселова:

— Это из палатки профессора… — и бросился на крик. Блеснули ручные электрические фонари и осветили белые полотняные стены.

Посреди палатки профессора стоял Фын. Его желтое лицо почернело от ужаса.

— Что случилось? — схватил его за плечо Веселов.

— О! О! Змея! Змея!

Веселов оглянулся. Змейка свирепо свистела в клетке. Около клетки лежал пиджак профессора — портфеля не было.

При виде этого Клавдий Петрович вскричал тревожно:

— Где мои бумаги?

— Ваши бумаги вы оставили в другом месте, — отвечал Веселов, — а вместо бумаг взяли к себе… — Веселов снова потряс китайца за плечо и сердито спросил: — Толком, толком скажи, в чем дело?!

Крик прекратился, и Фын протянул свою руку. На указательном пальце краснела капелька крови.

Все с ужасом смотрели на крошечную ранку.

— Черноголовая, — сказал кто-то топотом.

Было ясно: в поисках портфеля с профессорскими бумагами китаец наткнулся в темноте на случайно попавшую в палатку Клавдия Петровича клетку, и змея, которая еще с вечера была раздражена шумом и светом, укусила вора.

Если б она накануне убила мышонка, можно было бы еще рассчитывать, что в ранку попало немного яда, но змейка была голодна, и теперь не было надежды спасти китайца.

Веселов хотел расширить ножом рану и выдавить кровь, но китаец мрачно отстранил его:

— Поздно. От укуса черноголовой может спасти только «змеиный камень». Его нет у вас.

Наступило молчание. Витя медленно подошел к столу, поднял валявшийся пиджак профессора, внимательно посмотрел на него, повесил на гвоздь и уткнулся лицом в мягкую пиджачную спину.

— Не плачь, — сказал Иван Викентьевич. — Я попробую прижечь рану… — Но тут Веселов с изумлением приметил, что мальчик дрожит не от слез. Витя смеялся. Притянув к себе Веселова, мальчик зашептал ему на ухо.

Потом Витя подошел к Фыну. Китаец больше не кричал.

Он лежал на земле и немигающими глазами глядел на свою рану. Укушенный палец посинел, и казалось, что синева ползла выше по руке.

— Слушай, Фын, — обратился к нему Витя, — ты умираешь. Но, — тут голос мальчика зазвучал торжественно, — но, как говорит Конфуций, «всякую вещь можно купить за подходящую цену».

Китаец поднял на Витю глаза и слушал.

— Например, портфель с бумагами профессора у тебя хотели купить за золотые часы. Не так ли? Однако самые прекрасные часы ничего не будут стоить, когда вот эта синева дойдет до твоего сердца.

Фын жалобно застонал. Он с ужасом взглянул на чернеющий палец.

— Но, — продолжал Витя, — что дал бы ты, например, вот за эту вещь?

В его руке блеснул синий камень величиной с кулак.

— Взгляни на эти знаки. — Витя поднес камень к самому носу китайца и спросил: — Узнаешь ты эту надпись?

— Нет, — пробормотал Фын.

— Ты мало читал Конфуция. Это змеиный камень!.. Змеиный камень, найденный великим нашим начальником товарищем Веселовым в черной голове ядовитой змеи. Той самой, что Иван Викентьевич собственноручно убил на прошлой неделе!

Китаец приподнялся, как на пружине.

— Спаси меня!

— Конечно, спасу, но только за плату — за хорошую плату, дружочек!

— Я отдам тебе мой магазин на базаре и тот караван, который должен притти из Калгана.

— Нет, купеческая твоя душа! Ты мне лучше скажи, где находится Великий Город… Взгляни — опухоль идет выше!

Несчастный взглянул: синева начала покрывать кисть руки.

— Скажу! Скажу! Я сам провожу вас туда. Кроме меня, во всем Хотане дорогу знают не больше десяти человек. Они боятся пустыни и молчат. Но «черноголовая» страшней всякой пустыни, и я провожу вас в Великий Город.

— Правда?

— Клянусь моей могилой и могилами моего отца и деда!

Тут Витя решил, что поверить можно: редкий из китайцев рискнет нарушить такую клятву, — и торжественно прижал синий камень к укушенному пальцу.

Фын с надеждой повернул к мальчику перекошенное лицо.

— Поклянись и ты, что я останусь жив.

— Клянусь московским крематорием! — прочувствованно говорил Витя, придерживая камень.

Мало-помалу лицо Фына начало светлеть. Зловещая синева на руке побледнела, уменьшилась и наконец исчезла.

Изгибаясь в поклонах, Фын покинул палатку, куда час назад он пробирался ночным вором.

Невдалеке от лагеря советской экспедиции он наткнулся на сэра Генри Джуда.

— Ну, что? — нетерпеливо спросил англичанин.

— Высокорожденный, — ядовито отвечал китаец, — твои часы оказались никуда негодными. Я их выбросил с мусором. — И не обращая внимания на рассерженного англичанина, Фын исчез в темноте.

Когда купец ушел из палатки, на Витю посыпался град вопросов. Всех, кроме Веселова, изумила нелепая церемония со змеиным камнем. Мальчик, сияя и хохоча, ответил:

— Все объясняется очень просто: дело в том, что змейка не укусила Фына.

— Как не укусила?!

— Она не могла его укусить! Да! — продолжал Витя, и глаза его победно сверкали. — Да, змея не укусила, потому что не могла укусить. Потому что она сидела в своей клетке — в специальной, мелкоплетеной, безопасной, совершенно безопасной клетке!

Все переглянулись.

— Ну, а ранка откуда же?

Молча Витя снял с гвоздя пиджак Клавдия Петровича. В рукаве торчала забытая Костей иголка.

— Дело в том, что вечером профессор захватил с собой немножечко не то, что хотел захватить. Он взял в свою палатку змею, а портфель забыл. Я думаю, — продолжал Витя, — что вор, шаря руками в поисках портфеля, услышал в темноте хорошо знакомый ему змеиный шип и испугался. А когда он наколол палец на Костину иголку, то совсем обезумел и нисколько не сомневался, что его укусила змея.