Поль д'Ивуа - Тайна Нилии

— Хорошо!

Лорд Логдаль вышел из комнаты, спустился вниз по лестнице и очутился на валу. Весь английский лагерь был на виду. Лорд Льюис Бигген расположился здесь, чтобы сдерживать мятежные шайки, сконцентрировавшиеся на болотах Бахр-эль-Газаля. Дальше след их затерялся, и можно было думать, что они погибли в этих африканских болотах, или умерли с голоду. Очевидно, что англичане одержат верх без всякой битвы.

Такими предположениями обменивались в настоящую минуту лорд Бигген с доктором Кауфманом. Но последний не соглашался с мнением начальника и качал головой.

— Стало бы всем известно, если бы такая огромная армия исчезла бесследно! Не похоже на это!

— Вы думаете, — проворчал Бигген, — что эти дураки живут в довольстве, там, в болотах?

— Не знаю, генерал, но думаю, что они появятся, когда мы менее всего ожидаем их!

— Мы сидим здесь более двух месяцев, где же они?

— Это бездействие и беспокоит меня. Конечно, я ничего не знаю наверняка, но думаю, что мятежники не сидят сложа руки. Я видел этого Лавареда, который отнял у меня Нилию, и скажу вам, что это опасный человек. Помните ли вы это бегство жителей Нильской долины? Все было подготовлено заранее, и они знали, куда шли. Мы же ничего ровно не подозревали. Я боюсь, что мятежники готовят нам что-то совсем неожиданное!

Генерал не отвечал и задумался, им овладело смутное беспокойство.

Лорд Логдаль, проходя мимо, различил силуэты двух собеседников, принял их за камень и спокойно проследовал в столовую, позавтракал, выпил шампанского, потом встал, наткнулся на два стула, что-то уронил и вернулся на свою башню. Он собирался уже лечь отдохнуть, но никак не мог найти того матраса, который находился обыкновенно на железной кровати.

Удивленный этим, Логдаль позвонил. Явился артиллерист.

— Извините, господин лейтенант…

— Хорошо, я извиню тебя, когда ты принесешь мой матрас!

— Сию минуту!

— Что ты там делал?

— Господин лейтенант, я смотрел на Нил…

— Это великолепно! Что же с ним случилось?

— Нам не надо будет охранять его, господин лейтенант!

Лейтенант во все глаза взглянул на солдата, думая, что тот выпил лишнее:

— Говори точнее!

— Господин лейтенант ничего не знает?

— Говори яснее!

— Не сердитесь, господин лейтенант, вода убывает в Ниле, убывает с ужасной быстротой. К концу недели вовсе не останется воды!

— Не останется воды!?

Лейтенант расхохотался. Конечно, солдат пьян. В Ниле нет воды! Вот идея, которая не придет в голову трезвого человека!

— Ну, знаешь, молодец, тебя не особенно смутит убыль воды; ты, кажется, предпочитаешь пить джин! — весело заметил Логдаль. — Иди, выспись, освежись немного, тогда все пойдет лучше!

Смеясь, растянулся Логдаль на своем ложе.

— Сегодня день Святого Луки. Да, да! — думал он. — Этих имен так много в войске. Вероятно, там хорошо выпили!

Лорд закрыл глаза и заснул. Вдруг раздался звонок телефона. Логдаль вскочил на ноги.

— Алло… что там такое? Кто говорит?

— Это я, Брэддок!

— Вы поторопились, коллега, мы начнем игру в четыре часа!

— Не в том дело!

— В чем же?

— В Ниле!

Лейтенант подскочил. Неужели и офицеры празднуют день Св. Луки? Это было так смешно, что Логдаль шутливо ответил:

— Поговорим о Ниле!

— Вода убывает…

— Убывает? Скажите! — И лорд смеялся до слез.

— Вас это забавляет?

— Очень. На чай, надеюсь, нам останется воды!

Из телефона раздалось проклятие.

— Подумайте. Воды не будет. Не будет продовольствия у армии. Ведь это грозит отступлением…

«Одна и та же галлюцинация у пьяниц! — подумал лейтенант. — Пусть их! Я лягу спать!»

— Очень жаль, друг мой! — ответил он. — До свиданья. Меня требуют!

Он снова растянулся на постели, намереваясь заснуть.

Но ему не суждено было спать сегодня. К нему быстро вбежал солдат.

— Господин лейтенант, баллон… баллон…

— Черт вас возьми! Дадите ли вы мне спать?

— Над башней баллон «Виктория», которым управляет сэр Томас Бирд, начальник воздушного парка!

— Ну и что… Мне что за дело?

— Он дал установленные сигналы, желает что-то сообщить вам!

Логдаль пробормотал проклятие, но поспешил наверх, на вершину купола.

— Где же «Виктория»? — обратился он к своему артиллеристу.

— Над нами, господин лейтенант!

Конечно, Логдаль ничего не видел: он забыл; что близорук и не различит собаки от слона в десяти шагах.

— Черт побери этот невидимый баллон! Где он?

— Господин лейтенант! Телефон спускается к нам! — прервал его артиллерист.

В самом деле над головой Логдаля висел на тонкой и упругой проволоке усовершенствованный прибор для разговора.

— Лорд Логдаль! — послышалось сверху.

— Я…

— Хорошо ли вы снабжены водой?

— На неделю хватит!

— Этого мало. Прикажите наполнить цистерну. Вода в Ниле убывает, и завтра не останется ни капли!

— Невероятно! — произнес изумленный лейтенант.

— Но это так. До свиданья. Я должен предупредить других!

После некоторого раздумья Логдаль вышел из башни, спустился вниз и, сопровождаемый верным артиллеристом отправился на берег реки, чтобы проверить сказанное.

Солнце ярко освещало песчаное русло Нила, по которому ползали крокодилы, изумленные убылью воды. Кое-где попадались глубокие ямы, наполненные водой, которая постепенно высыхала, под лучами солнца. Логдаль ничего не видел. Думая, что идет по берегу, он шел по руслу и провалился в яму. Артиллерист бросился на помощь и вытащил его, мокрого до костей.

— Нет воды в Ниле! Они сошли с ума! — ворчал лейтенант, торопясь домой, чтобы переменить намокшее платье. — Я знаю по себе, что воды достаточно!

Убыль воды произвела неописуемое волнение в лагере. Все толпились у реки, удивляясь. Никто не подозревал гениального плана Робера Лавареда. Генерал Бигген громко заявил:

— Полагаю, что мятежники отвели воду Нила. Но это ненадолго. Они рассчитывают на наше отступление. Этого не будет. Пусть армия запасется водой. Господа! Наша кавалерия выступит сегодня вечером. Нужно узнать позицию неприятеля!

Начались сборы. В четыре часа все было готово.

Кавалерия бодро пустилась в путь. Эскадроны всю ночь шли к югу, но неприятеля не было и следа. А вода в реке все убывала. К вечеру Нил превратился в маленький ручей, едва доходивший до колен.

Крокодилы испуганно ползали по песку, ища воду. Слышался острый неприятный крик ибисов.

Джон Прайс, вооруженный до самых зубов, ехал рядом со своим капитаном.

Когда он получил письмо Жака, то почувствовал прилив гнева.

Несмотря на слезы мистрис Прайс, Джон грозил, что Жак погибнет от его руки. Вся его честность возмущалась при мысли, что его брат изменил Англии, обласкавшей и возвысившей его.