Инна Живетьева - Стальное княжество. Книга 1. Цена свободы

Рик странно взглянул на нее.

– Девушек не клеймят.

– А нам, значит, поставят? – очень тихо спросил Алешка, но все услышали.

Рик метнулся к окну, чуть не загасив светильник. Ударил ладонями в стену, и так замер. Плечи у него напряженно вздрагивали.

Влад спросил опасливо:

– Это больно?

– Да какая разница! – крикнул Рик. Мотнул головой, показалось – сейчас лоб разобьет.

– Лично мне – большая. Костя?

– Ну, как прижали, да, очень больно. А потом чем-то намазали, и сразу прошло.

Вмешался Славка:

– Подождите. Ну, клеймо, так что теперь? Помешает? Все равно будет понятно, что мы беглые.

Алешка вскинул на него удивленные глаза. Рик даже не обернулся. Смотрел за окно, хотя что там можно было увидеть – сплошная чернота.

– Рик, ну в чем дело? – раздраженно позвал Славка. – Рик!

– Помолчи, – негромко велел Алешка.

Взгляды скрестились на спине кадета. Тот, наконец, повернулся.

– Я не могу, – выдавил он. – Не могу вернуться в Семиречье с клеймом! Это… позор. Хуже, чем колодки. Хуже… Хуже всего!

Губы у него дергались.

– Но это же – в плену. Ты не сдался, тебя захватили, – попыталась оправдать Маша. – Ты ни в чем не виноват.

– Нет! – выкрикнул Рик. – Это сейчас – в плену. А когда заклеймят, уже рабство! Мой отец, он… – не договорил, рывком отвернулся.

– У вас что, не умеют сводить ожоги? – спросил Славка.

Рик дернул плечом.

– Он все равно будет об этом знать, – шепотом объяснил Алешка. – Ну, что оно было.

Влад сердито сказал:

– Еще одна трагедия! Все такие гордые, убиться можно. Давайте, идите, подавайте жалобу в Страсбургский суд. Лично я нарываться не намерен. И вообще! Не хочу, чтобы мне влетело из-за какого-нибудь придурка. Один заорет, всех подставит.

– Влад! – одернул Славка.

– А че я, неправ?

Кадет оглянулся. Глаза у него сухо блестели.

– Прав. Алешка, ты лучше и вправду молчи. Знаю я таких управляющих. Все подсчитает, решит, что проблем больше, чем выгоды, и убьет. Вон, как котят топят.

Аля не удивилась, что Рик предупреждает именно Алексея. Не Славку же, который ведет себя достаточно осторожно. И не Влада, готового вопить и насмехаться, но только среди своих, при управляющем он будет молчать как рыба. Антона вообще не слышно, Дань непробиваемо спокоен.

Славка потер лицо ладонями.

– Так, давайте спать.

– Спокойной ночи, – сказала Маша, выходя из комнаты.

«Ну, Машка!» – поразилась Аля. Пожалуй, только у нее это могло прозвучать как утешение, а не издевательство.

Назойливый голос ввинчивался в уши. Аля попыталась накрыться подушкой, но никак не могла ее нашарить. Наконец сообразила, что подушки нет, и с досадой открыла глаза.

– Быстрее, вставайте! – верещала Минка, стоя в дверях.

Аля поморщилась: еще бы спать и спать.

– Поднимайтесь! – тормошила Минка.

«До чего противная!» – раздраженно подумала Аля.

Сквозь мутное стекло темнела ночь, тусклый свет из коридора едва просачивался за порог.

– Нужно убрать столовую и гардеробную, пока не проснулся хозяин. Мухой на кухню, возьмете ведра и тряпки. А вы чего лежите? Сказано же было, Барбе помогать. У нас завтракают рано.

Аля с неохотой села, в нее полетела брошенная Минкой одежда. Длинная рубашка под поясок, куцые штанишки до щиколоток. Почище, чем доставшаяся от Варлама, но все равно ношеная.

Маша сказала сквозь зевок:

– Светать еще даже не думает.

– А ты до обеда собиралась дрыхнуть? – фыркнула Минка и вымелась из комнаты.

Аля тряхнула тяжелой головой: нужно вставать.

Под Минкины крики суетливо провернули уборку. Алю поразило обилие ткани в комнатах: занавески, портьеры, обивка диванов, чехлы на креслах и пуфиках, даже стены затянуты шелком. Пыльно, душно, пестро.

– Я буду накрывать на стол, а вы учитесь, – скомандовала девушка.

«Куда в него столько влезет», – сердито думала Аля, таская тяжелые подносы. Кухня далеко от столовой, да и пристройка к дому сделана неудобно – высота этажей не совпадает, приходится бегать по ступенькам. Блюда искушали ароматами до рези в желудке. У Али хватило осторожности не тронуть ни кусочка, она только глотала слюну.

– Все, – наконец сказала Минка. – Быстро управились. Время есть, пойдемте, чего покажу, – умрете!

«Зачем стараться? – подумалось Але. – Я и так уже труп!»

Минка протащила девочек по боковой лестнице на второй этаж, толкнула дверь. Бело-розовый восход поднимался над забором, втекал между резными столбиками балюстрады. Аля вышла на балкон и подставила ветру разгоряченное беготней лицо. Утренняя свежесть забралась под рубашку, тронула холодными пальцами шею с прилипшими волосами.

Галерея тянулась вдоль всего крыла и поворачивала к центральному строению. Доски неприятно поскрипывали. Аля с опаской поглядывала вниз – не рухнула бы вся конструкция. Перила хлипкие, доверия не внушают. Но Минка бодро ускакала вперед и крикнула из-за угла:

– Сюда! Смотрите!

Аля ахнула, забыв про страх. Под ногами и дальше, до самого забора, цвел сад – зеленый, сиреневый, красный, белый, лимонно-желтый и солнечно-оранжевый. Прихотливо изогнутые карликовые деревья и фигурные кусты не скрывали пышные, многоярусные клумбы. Сад по центру разрубала дорога, засыпанная пестрым щебнем. Она тянулась от главных ворот к дому, разветвляясь на множество боковых тропинок. Дорожки обведены бордюрами, покрыты белым гравием и на каждой разноцветными камушками выложен свой рисунок: разъяренные змеи, спящие драконы, диковинные цветы и райские птицы. Возле ворот прилепился сказочный домик: ярко-зеленая черепичная крыша, резные ставенки, стены в зарослях плюща. Казалось, того и гляди выйдет толстый гном в лазурном колпаке. Но на пороге – увы! – сидел стражник и точил меч.

– Что это?! – спросила Лера.

– Сад. Все как при старой хозяйке. При ней-то лучше было, добрая. А хозяину, если пьян, хоть на глаза не попадайся.

– Красиво, – невпопад сказала Лера.

– Старается Карт. Руки у него – чистое золото. Жаль, нам без разрешения туда нельзя. А Фло разве пустит? – Минка вздохнула. – Пошли, а то хватится.

На кухне вкусно пахло тушеным мясом, даже затошнило.

– Закончили? – глянула на девочек Фло. Протянула куски жесткого полотна. – Вилки чистить. Да чтобы блестели!

– Простите, а нас кормить будут? – не выдержала Аля.

Щеку обожгло, точно Фло хлестнула не ладонью, а проволочной щеткой. Тонкие губы скривились.

– Вас вчера кормили бесплатно, а сегодня вы еще не заработали.

Маша, драившая в лохани закопченный чугунок, посмотрела с сочувствием. Шепнула, опасливо поглядывая на Фло:

– Обещала, как тэм уедет. А мальчишек утром покормили, вместе со всеми.

«Можно подумать, они заработали», – разозлилась Аля. Щека все еще горела.