Инна Живетьева - Стальное княжество. Книга 1. Цена свободы

Печь топилась вовсю, наполняя комнату жаром. От недосыпа болела голова, под веки словно песок насыпали. И зверски хотелось есть. Але вдруг представилась кухня там, дома. Занавески в бело-зеленую клетку раздвинуты. За окном чернота, разбавленная фонарями и несколькими освещенными окнами в доме напротив. Проехал троллейбус, мазнув по потолку отсветом фар. На стене тикают часы-тарелка, расписанные под палех. Стол застелен зеленой клеенкой. Мама ставит тарелку с котлетами: «Завтракать нужно хорошо. И не говори мне про диету. Во-первых, ты растущий организм. Во-вторых, так и язву заработать недолго…»

– Тэм проснулся, – влетела на кухню Минка.

Фло схватила кофейник, полилась в чашку густая коричневая жидкость. Запахло шоколадом, хоть нос затыкай.

Минка с подносом умчалась. За ней вышла Фло. Без нее на кухне сразу стало уютнее.

Аля водила по холстине одной и той же вилкой и раздумывала: нарвется Алешка или нет. Этот может. Чувствуешь себя из-за него моральным уродом! Или смолчит? Должен понимать, что Михан церемониться не станет.

Фло вернулась бесшумно. Влепила подзатыльник Маше, оттиравшей чугунок без должного усердия. Велела:

– Быстро на задний двор!

И сама же их туда отконвоировала, подгоняя тычками между лопаток.

Во дворе русоволосый мужчина с коротко подстриженной бородой слушал Михана и оглядывал выстроенных напротив мальчишек. Дверь конюшни подпирал Карт, кротко смотрел на хозяина. Выполз из караулки стражник, присел на пороге и осоловело уставился на новых рабов.

Фло пихнула девочек ближе.

«У него глаза – как у лягушки», – с омерзением подумала Аля. Тэм был опухшим и помятым, словно пьянствовал всю ночь. Свернутый на бок нос придавал ему глуповато-задиристый вид. Ногой Ласк упирался в длинный ящик и на согнутом колене придерживал меч в потертых ножнах.

Управляющий указал на Славку с Симой.

– Вот эти, господин Ласк.

– Мелкие какие-то, – с сомнением сказал тэм. Зацепил носком крышку ящика. – Ну, поглядим. Выбирайте.

Звякнули петли. Аля вытянула шею, разглядывая. Вот уж не думала, что мечи могут быть такими разными.

– Вам говорят, – прикрикнул Михан.

Славка нерешительно присел у ящика. Копался он долго. Сима же без колебаний взяла небольшой клинок с односторонней заточкой.

Тэм вытащил из ножен свой меч.

– Нападайте. Ну? Да не собираюсь я вас убивать. Так, по ребрам пройдусь. – Он загыкал, противно шлепая губами. – Не трусьте, дерьмо драконье!

«Я опять ничего не поняла», – поразилась Аля. Бой был совершенно не похож на те, что показывают в кино, – короткий, некрасивый. Меч вылетел из Славкиной руки; мальчишка обхватил запястье и поморщился от боли.

– Не отбивать, спускать по клинку, – жарко выдохнул Рик. Еле слышно, но управляющий все равно оглянулся.

– Интересно. Еще раз! – скомандовал Ласк.

«Так нечестно! Он же сильнее!» – возмутилась про себя Аля. У Славки яростно сощурились глаза. Сима осталась спокойной.

Шесть коротких поединков провел тэм. Аля уже и не пыталась уследить за боем, она вглядывалась в лица. Ласка – не рассердится ли он? Его противников – опасно, нет? Смогут устоять?

– Славка слишком горячится, – бормотал за спиной Рик. – А Сима молодец.

«Они оба молодцы», – подумала Аля. Ей при виде тэма с поднятым мечом хотелось визжать от страха.

Славка в перерывах растирал запястье. У Симы выступили на лбу бисеринки пота.

– Все, начали уставать, – опять прошептал Рик.

«Еще бы! После работы да вчерашней дороги!»

Тэм остановился.

– Хватит.

Славка опустил клинок с сожалением.

– Очень интересная школа. Подберите себе ножны. – Ласк пнул по ящик и повернулся к управляющему. – К обеду пришлю Зака, отвезет их в казармы. И пусть разгребут бардак в оружейной.

– Хорошо, господин.

– Клейма всем парням и этой, – показал тэм на Симу.

Развернулся и ушел в дом.

Михан толкнул дверь кузни. Син в кожаном фартуке что-то нагревал на огне, придерживая длинными щипцами. Один из братьев раздувал меха. Красные отблески пламени делали конюха похожим на палача.

– Готово?

Син кивнул, смахнул локтем пот со лба. Жарко в кузне. Алю так наоборот, в озноб кинуло.

– Левый рукав закатать до локтя. Кто первый?

Фло деловито зачерпнула из небольшой плошки на тряпицу мазь.

Аля с ужасом оглянулась на ребят. У Рика дергались губы. Алешка с ненавистью смотрел на управляющего.

– Плевать! – неожиданно громко сказал Влад и двинулся к кузне, на ходу подворачивая рубаху.

Син мотнул головой в сторону верстака, поднял клещами из огня клеймо.

– Лево, придержи.

Влад положил на верстак руку и отвернулся. Зажмурился отчаянно. Дворовый парень схватил его за запястье и пониже локтя. Конюх неторопливо примерился, водя железом в пальце от кожи. Резко опустил. Тонкий, заячий вскрик хлестнул Алю. Лево навалился, удерживая бьющегося мальчика. Конюх подождал несколько мгновений и хлопнул парня по плечу: отпускай. Влад мешком упал на пол. Он скулил и прижимал руку к губам.

– Иди сюда, – позвала Фло.

Влад не понял, и Лево за рубашку подтащил его к женщине.

– Руку давай. Тихо! Брыкается!

Мазнула Фло щедро, но ее тонкие губы были недовольно поджаты.

– Вот и все, – сказал Влад, возвращаясь к ребятам. Кадык у него еще дергался, и подрагивал подбородок.

Из-под слоя мутноватой мази просвечивал темно-багровый ожог. «Не могу это видеть», – Алю тошнило, у нее подгибались ноги. Маша плакала. Лера, перекинув на грудь собранные в «хвост» волосы, лихорадочно заплетала и расплетала кончик в косу. Пальцы ее дрожали, и прядки путались.

– Следующий, – толкнул Славку управляющий.

Маша уткнулась Лере в плечо. Аля же смотрела: невозможно было ни отвернуться, ни закрыть глаза. Славка тоже не устоял на ногах, вот только он не закричал, а зашипел сквозь зубы.

Михан окинул внимательным взглядом оставшихся и выбрал Антона. Мальчишка побрел в сарай, точно кролик к удаву.

Потом пришла очередь Даня, даже сейчас он остался спокоен. Вскрикнул коротко и замолчал, тяжело опираясь на верстак.

У Али уже все плыло перед глазами, когда в обряде произошел сбой: Рик не двинулся с места. Михан удивленно поднял брови:

– В чем дело?

Кадет молчал.

Управляющий подошел, взял мальчишку за подбородок и резко вздернул. Всмотрелся желтыми тигриными глазами.

– Так, значит. Ну что же…

Михан коротко размахнулся и ударил по лицу. Голова у Рика мотнулась.

– Это не наказание.

Рик прижал к щеке ладонь, алые капли скользнули между пальцами. Михан удовлетворенно поправил перстень.

– Это предупреждение. Я даю шанс, последний. Дальше за неповиновение буду пороть, – сказал и усмехнулся в ответ на ненавидящий взгляд.