Лори Форест - 6e325473ededd6dd5956a26f7af57957

Вот они. Мои мучительницы. Расселись тут, лакомятся пирогами.

Меня захлёстывают воспоминания о прошедшей ночи: кошмарный спектакль, который устроила Ариэль, скрежет ножа о дверь чулана, ужас, который я испытала, ожидая смерти.

Может, с поварихой и её помощницами Лукас обошёлся слишком круто, но эти крылатые существа заслуживают и худшего.

Под напором гнева страх отступает. Сжав кулаки, я шагаю между столами к икаритам и выхватываю пирог у них из-под носа. Обе девушки изумлённо поднимают на меня глаза.

– Исчадиям Зла сладкое не положено! – оскалившись, почти рычу я.

Ариэль вскакивает, скрестив на груди хилые руки, испещрённые свежими, едва зажившими порезами. Состроив устрашающую гримасу, она бросается за пирогом.

Я отступаю, Ариэль теряет равновесие, падает на стол, и тарелки с едой летят во все стороны. Винтер вскидывает руки, закрываясь от фонтана из остатков еды и напитков, а вокруг слышатся удивлённые восклицания.

– Что здесь происходит? – властно спрашивает кто-то у меня за спиной.

Я стремительно оборачиваюсь. Судя по зелёной мантии, это университетский профессор, слегка растрёпанный кельт в очках, с короткими каштановыми волосами. Уставившись на меня, он замирает от неожиданности. Он видит, как я похожа на бабушку, и поражён сходством, что без труда читается в его глазах.

Разговоры в столовой затихают, лишь иногда доносится быстрый шёпот, все смотрят на нас.

Ариэль, вся перемазанная соусом, отталкивается от стола и показывает на меня пальцем.

– Она забрала наш пирог!

Удивление на лице профессора сменяется отчаянием, а потом плохо скрываемой яростью.

– Верните этой студентке десерт! – возмущённо приказывает он.

Как он её назвал? Студентка? Он шутит?

– Нет. – Я отступаю на шаг, не выпуская из рук тарелки с пирогом. – Она всю ночь издевалась надо мной, а теперь будет есть пирог, который я приготовила? Ну уж нет!

Профессор поворачивается к Ариэль, которая разъярённо машет побитыми молью крыльями, и подозрительно спрашивает:

– Ариэль, что здесь происходит?

Ариэль? Он что, так близко с ней знаком?

– Я здесь ни при чём! – обиженно восклицает Ариэль. – Вчера ночью она заявилась к нам в комнату и принялась вопить, что не станет жить рядом с грязными икаритами. А потом заперлась в чулане! Я пыталась её успокоить, но она только кричала, что она гарднерийка, внучка самой Карниссы Гарднер, и не собирается жить бок о бок с грязными икаритами, эльфами или кельтами! Что мы оскверним её чистую кровь! Вещала, какая гарднерийцы чистая, высшая раса, а все остальные – Исчадия Зла, а она – следующая Чёрная Ведьма!

От ужаса и ярости у меня перехватывает дыхание.

И если сначала профессор-кельт смотрел на меня скорее разочарованно, то теперь его взгляд леденеет.

– Это… это ложь! – выпаливаю я. Из-за спины профессора мне спокойно и расчётливо улыбается Ариэль. Куда пропала несчастная, несправедливо обиженная девочка? – Она издевалась надо мной! Выгнала из комнаты! Мне пришлось закрыться в чулане, а она всю ночь скребла по двери ножом!

Стиснув губы, профессор переводит оценивающий взгляд с Ариэль на меня.

Я проиграла. Он на её стороне. А чего я ожидала? Он ведь кельт.

– Маг Эллорен Гарднер, – приказывает он, с болезненным усилием выговаривая моё имя. Он знает, как меня зовут. Ничего удивительного. Моё имя известно всем. – Верните студенткам их десерт.

Какая несправедливость!

– Отлично! – Я швыряю тарелку на стол. Пирог подпрыгивает и приземляется в кучу из остатков еды.

– Благодарю вас, профессор Кристиан! – жалобно глядя на кельта щенячьими глазками, восклицает Ариэль.

Как мне хочется её ударить!

– Эллорен, – вдруг слышу я знакомый голос, – твоя смена окончена?

К нам направляется Лукас, как всегда с оружием и волшебной палочкой у пояса.

Окинув профессора и икаритов надменным взглядом, он вопросительно смотрит на меня.

Вот и помощь подоспела. Настоящая. Маг пятого уровня – это не какой-нибудь кельт, который готов поверить россказням икаритов.

Под ледяным взглядом профессора Кристиана Лукас протягивает мне руку, и я не оглядываясь ухожу с ним.

По дороге к Северной башне мы с Лукасом ненадолго останавливаемся в уютном внутреннем дворике. Прислонившись спиной к стволу дерева, я глажу прохладную шершавую кору. Закрываю глаза, делаю глубокий вдох и набираюсь от дерева сил.

Мм. Сахарный клён.

В густых диких зарослях мне тревожно, но отдельно стоящие деревья, вдали от леса, успокаивают мою душу, как нежные морские волны.

Когда я открываю глаза, Лукас с любопытством разглядывает меня, поглаживая кору.

– Ты их чувствуешь? – спрашивает он. – Корни дерева?

Мне требуется усилие, чтоб сглотнуть ком в горле. Я с детства привыкла прятать даже воспоминания о моих странных видениях. Однако Лукас тоже чувствует деревья.

– Его корни уходят глубоко в землю, – нерешительно отвечаю я.

– Мм, – улыбается он.

– Спасибо тебе, – благодарю я Лукаса, не отпуская дерево, подпитываясь его силой. – Ты… ты мне очень помог. Как настоящий друг.

– У меня были корыстные цели, – хитро усмехается Лукас.

Я со вздохом закатываю глаза. Лукас фыркает, но тут же весело улыбается.

И всё же мне немного не по себе.

– Лукас? – осторожно спрашиваю я.

Он облокачивается о твёрдый ствол дерева, эфес его рапиры поблёскивает в отсветах уличного фонаря.

– Да. – По лицу Лукаса невозможно понять, о чём он думает. Я лишь замечаю, как в сумраке тускло мерцает его кожа.

– Скажи… разве обязательно было так пугать девочку-уриску?

– Я оказал им услугу, Эллорен, – поясняет Лукас. Быстро убедившись, что мы одни, он продолжает: – Ребёнок здесь нелегально. Поварихе следует получше прятать внучку.

– Ой, – пристыженно отвечаю я. – Об этом я не подумала.

Но зачем тогда угрожать страшными последствиями для родителей Айрис и матери Бледдин? Уж им-то он никаких услуг не оказал.

– Эллорен, тебе придётся выбрать, на чьей ты стороне, – покачивая головой убеждает меня Лукас. – Так всегда было и будет. Властвуй или подчиняйся. Третьего не дано. Ты помнишь, что они сделали, когда ты не могла дать сдачи? Они тебя пожалели?

Он прав. Конечно, так и есть. Но забыть, как плакала крошка Ферн, я тоже не могу.

– Девочка так испугалась… не хотела на острова Фей.

Эти острова перешли к Гарднерии после Войны миров. Мы позволили урискам там поселиться, предоставили им дома и работу. Чего же так испугалась Ферн?

Мне стыдно, что девочка плакала из-за меня. Я никак не могу стереть из памяти обвиняющий взгляд Айвена.

Так и не успокоившись, я обхватываю себя за плечи, чтобы согреться.

Лукас не сводит с меня задумчивого взгляда.