Вадим Скумбриев - Долгая полночь

И служил Эвен одному богатому лорду целых десять лет. Выучил он французский и латынь, научился считать и писать, а больше всего сражаться. Ведь лорд беспрестанно воевал с соседями, и оттого нуждался в добрых воинах. Быстро Эвен доказал свою силу, и скоро уже лорд души в нем не чаял.

Да только узнала как-то леди Маклеллан, что живёт у их соседей молодой рыцарь, как две капли воды похожий на её сына. В один миг поняла она, кто это такой, и порешила от него избавиться.

Посылала она ему отравленный пирог, нанимала убийц. Только яд Эвену оказался нипочём, а убийцы сами головы сложили от его меча. И понял тогда рыцарь, что не жить ему на свете, если останется он у своего лорда. Собрался он и отправился на пустоши, где провёл юность.

Как проникнуть за крепкие стены, обмануть зоркую охрану? Те уже знали, что явится двойник их лорда, и настоящий Маклеллан даже из замка не выходил. Тогда-то и попросил Эвен о помощи эльфов. Явился он на пустоши, рассказал королю о своей беде, а тот рассмеялся в ответ и позвал свою любимую дочь. Топнула девушка ногой, крикнула «Эй! Прочь в погреб Маклелланов!», а Эвен подхватил за ней эти слова – и в тот же миг оказался в винном погребе.

Не стал он касаться бочек, а вместо того открыл дверь и просто пошёл вперёд, убивая всех на пути. Сонная стража не могла понять, что происходит, выбегала на стены, ища врагов, а Эвен всё шёл в покои лорда. Там он и увидел Джона Маклеллана, там и убил его, а следом и его мать – за всю ту злобу, что она причинила ему. Но выйти уж он не мог, схватили его люди Маклелланов и потащили на казнь.

И вот встал он на эшафоте, посмотрел на толпу, жаждущую его крови – и увидел знакомую молоденькую девицу, что улыбалась ему и махала рукой. Улыбнулся ей и Эвен. Тогда эльфка топнула ногой, крикнула звонко: «Эй! Прочь во Францию!», а рыцарь подхватил эту фразу – и был таков.

Эвен умолк.

– Ты... – слова с трудом выходили наружу, в горле пересохло. – Ты – подменыш эльфов?

– Я говорил, что вам не понравится.

– Нет, – тихо ответила Жанна. – Ты – человек, куда лучший, чем многие, многие другие...

Эвен поднял руку. Жанна завертела головой.

Топот копыт, фырканье лошадей – то, что сразу услышал рыцарь и пропустила мимо ушей она. Голоса всадников, развевающееся на ветру знамёна – одно незнакомое, грифон с копьём в клюве, а на другом красовались золотые английские львы.

Прятаться было поздно.

По полю стремительно приближались всадники в красных одеждах. Жанна медленно поднялась, следя за тем, как их окружают, и с неприятным страхом увидела во главе отряда Солнечного рыцаря.

– Именем английского короля! – прогремел один из всадников. Он был без шлема, позволяя Жанне разглядеть пышные тёмные усы и бороду, в остальном же его внешность была совершенно обыденна. – Сложите оружие!

Жанна оглядела их настороженные лица, их руки, готовые взяться за мечи. Они смотрели на неё, как на диковинного зверя, опасного, но скованного.

И они были правы.

– Да это ж Изгоняющая, – сказал усатый рыцарь и сплюнул под ноги коню. – Других таких волос не сыскать во всей Франции. Вы позабыли упомянуть об этом, мессир Жан.

– Разве это имеет значение? – холодно осведомился Солнечный рыцарь.

– Вельзевул меня раздери, ещё какое! Наш щедрый король обещал кучу добра тому, кто приведёт к нему Изгоняющую. Да дьявол с ним, с добром, но там ведь и титул ещё завалялся. И королевская милость, а это штука такая, что ещё никому не вредила!

– А того, кто причинит вред Изгоняющей, он обещал четвертовать, – издевательски добавила Жанна, вспомнив слова сэра Томаса.

Солнечный рыцарь совершил ошибку, обратившись за помощью ко львам.

– Верно! – англичанин задрал кверху палец. – Девка, а соображает! Так что нет, мессир Жан, даже если б я дал обет нестяжательства и пообещал бы самому Господу не брать ни пенни, остаётся четвертование – а я не желаю отправиться во все концы Англии по частям!

– Но, милорд Ламфри, – разозлился Жан, – эта женщина опасна. Вы обладаете правом суда, так используйте его – или позвольте мне это сделать!

– Э, нет, – сэр Ламфри отвернулся от него. – Тут ещё ведь и награда, а я не аскет, чтобы от золота и земель отказываться. Впрочем, вы можете попытаться уговорить короля, ха-ха-ха! Эй, вы! Рыцаря – повязать, бабу – схватить, и чтоб ни волоска с неё не упало!

– Нам не вырваться отсюда, милый мой Эвен, – тихо проговорила Жанна.

– Я не боюсь смерти.

Жанна улыбнулась ему. И переломила пополам дубовую веточку, которую терзала всё это время.

Хрустнуло дерево, покрытое причудливыми знаками. Несколько заноз вошли Жанне в ладонь, но она не обратила на это внимание – и швырнула обломки под ноги коням.

В тот же миг тонкий пронзительный писк раздался из-под копыт, разлился хором по земле, и воздух наполнился криками. Ржали перепуганные кони, сбрасывая всадников, кричали люди, пытаясь удержаться в сёдлах, вопили от боли упавшие, корчась от укусов множества черных крыс. Кто-то пустил в ход меч, отчаянно молотя им по мохнатым тельцам, а убитые крысы разливались лужицами темноты и впитывались в землю, чтобы снова восстать в стае. Жанна попыталась вывести коня, но тот лишь взбрыкнул и поскакал прочь, давя извивающийся мохнатый ковёр.

Колдунью крысы не трогали.

Чьи-то крепкие руки подхватили её и потащили прочь – не сразу Жанна поняла, что это Эвен. Ему даже удалось выбраться из круга, когда дорогу им заступил Жан д’Олерон – уже пеший и с мечом наголо.

Не говоря ни слова, он атаковал. Эвен вскинул меч, отводя его выпад, тут же ударил в горло и едва успел пригнуться, когда клинок Солнечного рыцаря просвистел над его головой. Жан бил яростно, но не бездумно. Каждый взмах его меча заставлял Эвена делать ещё один шаг назад, каждый укол вспарывал воздух всё ближе. Жанна помотала головой, стараясь прийти в себя. Она знала, что если сейчас не придёт на помощь телохранителю, он погибнет – но Эвен справился сам.

С едкой ухмылкой на лице он парировал очередной удар и вдруг отпрыгнул назад, разрывая дистанцию. Вытянул руку, разжал пальцы – и меч с тихим звоном плюхнулся оземь.

Казалось, всё вокруг замерло. Даже искусанные крысами Жанны перестали дёргаться, когда Эвен шагнул вперёд и впечатал кулак в скулу Солнечному рыцарю.

Он успел ударить три раза, прежде чем подоспели йомены. Никто не стрелял, опасаясь не столько попасть в Жана, сколько маячившего рядом Берта – но тяжёлые тисовые луки вполне годились и как дубинки. Эвена оттащили от Солнечного рыцаря, который уже и не пытался защищаться, лишь растерянно вытирал кровь с лица. Махнул Берту, и тот вытащил свой огромный меч.

– А ну-ка стоять! – Сэр Ламфри, растрёпанный и злой, шагнул в круг йоменов.