Субботин Максим - Испытание - 1. Белый или черный

По-настоящему я вздохнул, только когда коридор остался за спиной. Эмоции били через край. Не знаю, почему игроки нас не заметили. Но зато понятно, отчего те шестеро столь безалаберны: в зале, разделенном на две части, ни малейшего следа Непогребенных. Похоже, со смертью своего хозяина они распались в пыль. Тем лучше - только нам на руку.

Снаружи уже темнело.

Мы чуть ли не бегом вывалились из "пещеры" и тут же нос к носу столкнулись с игроком. Наверное, его оставили следить за подходами. Парень-охотник стоял к нам спиной, но на шаги обернулся, замер с открытым ртом, потом моргнул, облизал губы. Нас он увидеть точно не ожидал.

- Вы кто?! - выпалил охотник. В руках он сжимал лук с наложенной на тетиву стрелой.

Его взгляд зацепился за мою ношу.

- Да так, никто, - я делано равнодушно пожал плечами. - Гуляем, как и все. А ты кого ждешь? Тут собаки какие-то зубастые ошиваются. Осторожней, смотри.

- Собаки - да. Кривозубы. Те еще твари.

- Ну, давай, удачи, - я двинулся прочь. Лани шагнула следом.

- Погоди... - Охотник попытался преградить мне дорогу. Наверняка своим уже сообщил в чате. - Что это у тебя? Что вы там делали?

- А ты сам зайди внутрь и посмотри. Там таких хреновин, как у меня, с десяток. Не опознаются. Видать - важные хреновины.

Охотник нахмурился, но с дороги не отступил. Переговаривается со своими?

- Проторчишь тут - останешься без ничего, - улыбнулась ему Лани и будто невзначай выхватила из-за спины лук. - Отойди, красавчик.

- Мы устали и немного на взводе, - сказал я, глядя ему прямо в глаза. - Так что лучше отойди. Твои не успеют. И не стоит стрелять в спину.

- Я тебя помню, - усмехнулся он и шагнул в сторону, пропуская. - Здорово прыгаешь.

- Именно.

Индикация виртуальной карты показывала, что Миха и Николь добрались до нас. Еще немного - и покажутся из-за деревьев. Так и есть - мы успели отойти от охотника метров на пятнадцать, когда услышали торопливые шаги.

- Уф! - выдохнул Миха, увидев нас. Он тут же встал, уперев руки в колени и согнувшись пополам. - Сейчас сдохну.

Николь дышала ровно.

- Мы не опоздали?

- В самый раз, - кивнул я.

За спиной послышались возбужденные крики - вот и наши конкуренты выбрались на белый свет.

- На всякий случай - будьте готовы драться, - шепнула Лани.

Миха протяжно выдохнул, вытащил с пояса раствор от усталости, выпил его содержимое.

- Эй, а ну подождите! - крикнул кто-то от пещеры.

- Они приближаются, - сказала Николь.

- Спокойно. - Я обернулся.

- Кажется, вы забрали кое-что наше. - К нам подходил высокий боец. Сразу за ним еще двое. Дальше маг, два инженера и уже знакомый охотник.

Почти полный набор. Вчетвером не выстоим.

- Ничего вашего. Все свое.

- Вижу, тебе тяжело. Оставь свою ношу нам. И идите с миром.

- Нет.

- Тогда мы сами заберем.

- Попробуй. Мне все равно лень топать пешком. А так - на экспрессе до лекаря домчите. Кто с нами?

- Всех не положишь, - усмехнулся боец.

- Скольких успею. И - да, первым делом разобью эту хрень на своем горбу.

- Жадный какой - ни себе, ни людям.

- В тяжелые времена живем, - пожал я плечами.

- А ведь это тебя на турнире в яму скинули, да?

- Меня.

- Зараза! Я сразу сказал, что с Абаддоном нужен глаз на затылке. Деньги на тебя ставил, между прочим.

- Спасибо за доверие. Не оправдал, что поделать.

- Зараза! - повторил он, но неприязни в голосе уже не слышно. - Ладно, хрен с тобой. Еще сочтемся. В развалинах хоть что-то осталось?

- Вряд ли, - честно сказал я. - На виду точно пусто. Там бы танцору полазить. Может, какие тайники есть.

- Ну, надо же так, - всплеснул руками собеседник.

Он покачал головой, развернулся и направился ко входу в "пещеру". Судя по медлительности его товарищей, далеко не все разделяли решение свое лидера. Мне даже показалось, что они готовы развязать потасовку - слишком напряженными выглядели их лица. Но обошлось.

- А я уж думал, снова перед мастером-лекарем сейчас предстану, - усмехнулся Миха, когда развалины старой библиотеки остались далеко за спиной.

- Я тоже, - кивнула Лани. - Считай, из-под самого их носа увели артефакт.

- Думаю, все дело в том, что не все еще погрузились в Испытание с головой, - сказал я. - Пройдет еще несколько дней - и подобной развязки не дождаться. Мы еще цепляемся за привычный нам мир, живем по его законам. Но законы изменились. Абаддон это понял.

- Ты оправдываешь его? - удивилась Николь.

- Нет. Просто говорю, чего следует ждать. Надеюсь, что ошибаюсь.

- В людей надо верить, - с уверенностью сказала девчонка-боец. - В их лучшую сторону. Мы давно не те люди, какими они были даже в двадцать первом веке. Мы слишком многое потеряли, чтобы снова скатиться к взаимному истреблению. Пусть даже в виртуальной реальности.

- В древности была хорошая пословица, - сказал Миха. - Хочешь мира - готовься к войне. Я лучше буду думать плохое, лучше буду спать с активированным жезлом в руках, чем с блаженной улыбкой столкнусь с такими вот конкурентами. По-моему, Райн прав. Мы просто еще недостаточно одичали. Но двигаться вниз всегда проще и быстрее, чем вверх.

- Но как потом подниматься обратно?! - с жаром спросила Николь. - Куда можно скатиться за три месяца? Кем стать?

- Лучшим игроком? - усмехнулась Лани.

- Варваром... - голос Николь сник.

Я шел молча. Неожиданно завязавшийся разговор всколыхнул в памяти собственные недавние размышления. Что, если полное погружение действительно способно изменить нас? Там, в родном и теплом мире, подобных вопросов не возникало. Все казалось понятным и правильным. Показать себя в Испытании, максимально подняться в рейтинге участников. Методы не ограничиваются. Но не потянется ли игра в реальность? Не станут ли местные способы улаживания конфликтов и достижения целей привычными и там?

А ведь еще два дня назад все казалось таким простым и ясным. Игра - просто игра. Реалистичная, почти настоящий мир, настоящая жизнь, разве что сильно ускоренная. Или нет - небольшой кусок, выдранный из настоящей жизни, протекавшей много лет назад.

Пустые размышления. Каждый знает, что преступности в Новой Москве почти нет. Впрочем, как и в любых других городах. А ведь каждый житель прошел свое Испытание. Значит, все не так уж и плохо. Возможно, стоит просто играть. Погрузиться с головой и ни о чем не думать.

Когда добрались до жилища егеря, на улице почти окончательно стемнело.

В самом жилище никого не оказалось, зато сразу за ним слышались удары топора. Мастер расположился на скупо освещенной площадке и колол дрова.

- Слушаю вас! - крикнул, не поднимая головы.

Еще одно полено разлетелось на две части.

- Мы нашли источник заразы, отравляющий Горелую, - сказал я.

- Смело, уверенно, - егерь выпрямился, окинул нас взглядом. - Доказательства?