Субботин Максим - Испытание - 1. Белый или черный

Выпили за клан, потом за удачное завершение первого совместного задания. В животе потеплело, а в голове образовалась приятная легкость. Как же хорошо просто сидеть и ни о чем не думать, никуда не торопиться. Надо бы сегодня ночью выйти из игры. В принципе, еще есть день в запасе, но на завтра планировал отойти от Жердево. Вернуться должен успеть, но мало ли что - лучше подстраховаться, чтобы автоматика там, в реальном мире, не выдернула из игры в самый неподходящий момент.

Странно, но главным впечатлением второго дня стал не турнир, не схватка с демоном, не источник заразы, а веснушчатая девчонка со смешными косичками. "Одуванчик". Будто вживую видел ее сейчас перед внутренним взором. Кто она? Чем так привлекла?

Определенно - она другая. НПС или другой игрок? Нет, вряд ли игрок. Скорее, кто-то вроде тех же бандитов в выработке или незнакомца в библиотеке. Программный скрипт. Хороший, правдоподобный, но скрипт. А жаль.

И все же снова встретиться с этими скриптами нужно. Вряд ли они ушли далеко. Не могли же просто нацепить на первого встречного магическую хрень и сбежать. Наверняка шатаются где-то поблизости. Но явно опасаются внимания со стороны других игроков. Значит, пересечься с ними можно только будучи в одиночестве.

На улице что-то раскатисто громыхнуло.

- Гроза, что ли? - спросил Миха.

Его язык уже порядком заплетался.

- А дождя тут еще не было, - заметила Лани. - Кто со мной - бегать по лужам?

Маг посмотрел на нее, точно на чумную.

- Да ладно, шучу я, - отмахнулась охотница. - Хотя хороший душ мне бы точно не повредил.

- Мало утреннего? - усмехнулся я.

- А того макания я тебе вообще никогда не прощу, - делано надулась она.

- Вообще-то тут есть услуга горячего омовения, - сказала Николь. - Так они это называют. Всего десять монет. Тебе принесут лохань с горячей водой и полотенце. Прямо в комнату принесут.

- Правда, что ли?! - глаза Лани вспыхнули. - Вот я дура вчера...

- По-моему, вчера ты об этом не переживала, - громко прошептал я.

- Все! Не разговариваю с тобой! - Лани сложила руки на груди и отвернулась.

На улице снова громыхнуло. На этот раз громче, сильнее. На столах даже нехитрая посуда задрожала.

- Это боги на тебя гневаются, - Миха легонько толкнул Лани в плечо. - Что чумазая до самых ушей, а под дождь выйти боишься.

- Ты, что ли, чистый? - фыркнула та. - Я хотя бы утром искупалась. Пусть и не целиком.

- Да вроде пока не чешется. Значит, чистый.

- А слабо со мной под дождь?

Мы с Николь переглянулись. Похоже, затевается нешуточное противостояние. Я бы поставил на охотницу - девчонка боевая, скрутит Миху.

- Что я, дикий, что ли? Под дождем с голым задом носиться?

- Так и быть - зад можешь прикрыть, - позволила Лани.

- Тогда ты не прикрывай! Договорились?

- Договорились! - выпалила девчонка. Похоже, прежде чем сама поняла смысл своего согласия.

- По рукам, - заулыбался маг. - Идем?

Охотница уставилась на Николь, точно искала у той поддержки. Но девчонка-боец только плечами пожала.

- Идем-идем, - поднялся Миха. - Или испугалась?

Лани решительно встала и первой направилась к двери.

На лице мага играла широкая улыбка. Нетвердой походкой он последовал за девчонкой. Мы с Николь не сумели отказать себе в удовольствии полюбопытствовать намечающимся представлением.

Представления не случилось.

Мы вышли на улицу и увидели Лани и Миху. Хватило единственного взгляда, чтобы понять, куда они оба смотрят. В лесу что-то пылало.

- Дом егеря? - спросил я, ни к кому конкретно не обращаясь.

Гром прозвучал в третий раз. Земля под ногами подпрыгнула, я чуть было не свалился. Миха же не устоял.

- Это не гром, это оттуда! - ухватившись за край лохани, закричала Николь.

Мне тут же вспомнилось озадаченное лицо мастера-егеря. Похоже, что-то пошло очень не так.

Из таверны выбежало еще несколько игроков. Послышались возбужденные голоса - далеко не все трезвые.

Земля продолжала дрожать, хотя и не так сильно. Вспышки в лесу стали слабее.

Ненадолго почти все успокоилось, а потом в темноте раскатился протяжный рев. Его источник явно находился возле хижины егеря.

"Яйцо? Он сказал - гидра... Кто это? Что, если эта гидра вылупилась? Или за яйцом пришел настоящий хозяин?"

Несколько игроков, завывая и улюлюкая, бросились к лесу, по направлению к хижине. Еще несколько метнулись обратно в таверну, но почти сразу повыскакивали обратно, а за ними - галдящая и разгоряченная толпа.

- Нам нельзя это пропустить, - кое-как поднялся на ноги Миха.

- Ты же пьяный, - поморщилась Лани.

- Мы же только посмотреть, - парировал тот и уставился на меня.

- Посмотреть можно, - кивнул я.

Признаюсь, несмотря на вспышки, землетрясение и рев, - посмотреть на источник всего этого безобразия хотелось очень сильно. Да и что мы теряем, кроме виртуальных жизней? Разве что в палату к мастеру-лекарю выстроится очередь из двух-трех десятков мертвецов.

Мы припустили бегом. Миху мотало из стороны в сторону, но больше он не падал. Глядишь - и протрезвеет немного, пока доберемся.

Бегать по ночному лесу - удовольствие не из лучших. И если Лани не испытывала проблем и бежала легко, то мы втроем ковырялись за ее спиной, постоянно отставая. То за корень запнешься, то на куст или ветку налетишь. Одно успокаивает - рядом колупались куда менее удачливые бегуны. Некоторые из которых уже больше ползуны.

По мере приближения к хижине лес наполнялся все новыми звуками. Похоже, там шла схватка. Крики, звон металла, громкое шипение.

Уверенности в том, что зрелище действительно стоит того, чтобы на него смотреть, поуменьшилось. И все же мы не отвернули.

Я не сразу узнал место, откуда ушли каких-нибудь три часа назад. От деревянной хижины даже воспоминания не осталось. В земле зияла дыра, внутри которой мерно пульсировало алым. Возможно, эту пульсацию мы и приняли за вспышки.

А еще из ямы кто-то лез. Их было много - медленно расползающихся тварей, оставляющих за собой характерный след слизи. Наверное, они вполне могли бы сойти за многоножек - толстых и надутых, будто вот-вот лопнут. Одно смущало - у созданий слишком уж большие пасти, окруженные кривыми жвалами. А еще твари могли прыгать. Подбирались, сжимались в комок - и выпрыгивали. Причем довольно далеко. Метров до пяти в длину. Вцепившись же в жертву, полосовали ее жвалами и многочисленными лапами.

"Неужели это из-за нас?"

- Держимся рядом!

Конечно, можно уйти, но все равно твари доберутся до деревни. И сколько их будет к тому времени? Надо бы заткнуть эту дырку.

Вот и меч новый в самый раз будет, и жезл.

Накинув на себя ауры, я двинулся в сторону ямы.

Интересно, а мастер Рузувий и второй... как его?.. Подойдут? Все же дело кажется очень серьезным.