UserXP - В полушаге от любви

покойного. Остальных посвящать в подробности произошедшего сочли

нецелесообразным.

- Я ни на секунду не усомнился в искренности слов своего сына, - говорил

призрак, глядя в стену. - Норрей утверждал, что невиновен, и я верил ему

безоговорочно. Я сильно испугался. Быстро стало ясно, что храмовники намерены

взяться за него всерьёз. Тогда я спрятал Норрея на тюремном этаже, которым давно

никто не пользовался, и устроил так, чтобы все подумали, будто он погиб при

попытке побега. Тогда мне и в голову не приходило запирать его. Он просто

прятался внизу, и я обеспечил его всем необходимым. Я собирался дождаться, пока

страсти поутихнут, а потом переправить его за границу. Впутывать в эту историю

остальных своих детей я не хотел, поэтому ни о чём им не рассказал. О Норрее

знали лишь двое самых преданных слуг.

- Двое? - от неожиданности переспросила я.

- Двое, - мрачно подтвердил барон. - Кухарка и один лакей. Только однажды он

долго не возвращался. А потом я нашёл его на тюремном этаже. Мёртвым. Не знаю,

что тогда произошло. Мне так и не удалось добиться от Норрея правды. То ли лакей

что-то знал, то ли Норрей просто счёл нужным принести жертву своему богу. . -

Барон замолчал и выглядел теперь совсем жалко. Я не решилась его торопить.

Дождалась, пока он продолжит сам. - После того случая я понял, что обвинения не

были ложными. Сдать своего сына властям я всё равно не смог. Возможно, это

самый страшный грех в моей жизни. Самое большое пятно. Так или иначе...

Единственное, на что у меня хватило душевных сил - это изолировать его от

общества, чтобы он не смог и далее совершать убийства. В течение пяти лет он

оставался заперт на подземном этаже моего дома. Я позаботился о том, чтобы

никто даже случайно не мог его отыскать. - Он снова немного помолчал, после чего

перешёл к самым последним событиям. - Перед смертью моя верная служанка

поделилась тайной со своей дочерью. Норрею не составило труда заморочить

девчонке голову. Он сыграл на том, что она была не слишком привлекательна и

одинока. И эта дурочка выпустила его на свободу. А он оказался достаточно умён,

чтобы сдержаться и воспользоваться свободой не сразу. Когда я понял, что у него на

уме, нашёл единственный способ воздействовать на своих домашних, какой

оставался в моём распоряжении. Я стал навещать их по ночам, в особенности

Йоланду. Надеялся, что, испугавшись, они решат покинуть этот дом. Я полагал, что

Норрей не решится следовать за ними, поскольку над ним по-прежнему висит

смертный приговор. Возможно, я ошибался, но это представлялось мне

единственным шансом. - Он посмотрел мне прямо в глаза. - Передайте моим детям,

что я сожалею.

Я передала. В комнате воцарилось молчание.

- Мы... - Йоланда сначала повернулась ко мне, но затем поняла, что может

разговаривать с отцом напрямую. Она устремила взгляд на барона. Видеть его

девушка не могла, но приблизительно представляла себе, где он находится, по

направлению моего взгляда. - Мы не в обиде на тебя, отец. Уверена, я поступила бы

так же, как ты, пять лет назад. Я не сдала бы Норрея храмовникам.

- Спасибо.

Барон произнёс это слово совсем тихо. Я повторила, видя, что для него имеет

огромное значение прощение дочери, косвенной причиной смерти которой он чуть

было не стал.

- Есть что-то ещё, что мои дети хотели бы узнать? - спросил барон более бодрым

голосом.

И снова заговорила Йоланда.

- Да, - твёрдо сказала она после того, как я передала присутствующим вопрос

призрака. - Отец, как ты, наверное, уже знаешь, я вышла замуж. - Девушка сжала

руку сидевшего рядом Рикардо. - И я, пусть и с опозданием, хочу попросить твоего

благословения.

- Не держите зла за мой обман, - добавил Рикардо.

Парень явно чувствовал себя не в своей тарелке - не столько оттого, что говорил с

тестем, сколько из-за призрачной сущности своего собеседника, в существовании

которого он, по-моему, до сих пор был уверен не до конца.

- Вот только пусть этот помалкивает, - раздражённо бросил барон. Он явно по-

прежнему не был в восторге от своего зятя, но, впрочем, и сильно сердитым тоже

не казался.

- Барон предпочёл бы разговаривать со своей дочерью, - дипломатично "перевела"

я.

- Что уж там, благословляю, - вздохнул барон. - Будьте счастливы. И... пусть ваши

дети приносят вам только радости.

После того, как разговор был окончен, все стали потихоньку расходиться. Барон,

однако же, покидать комнату не спешил. Когда из живых в помещении кроме меня

остался только Эстли, я решилась ещё раз обратиться к призраку.

- Барон! - окликнула я. Он повернулся и посмотрел на меня отсутствующим

взглядом. - Я понимаю, вы не имели возможности поговорить со своими детьми,

поскольку они не умеют слышать призраков. Но ведь я приехала в ваш дом именно

для этого. Почему же вы не воспользовались моим присутствием, чтобы

предупредить Йоланду об исходящей от Норрея угрозе? Одно ваше слово - и она

оказалась бы в безопасности.

Барон довольно долго смотрел на меня молча, и мне казалось, что он уже не даст

ответ. Но наконец он будто с трудом разомкнул губы и медленно произнёс:

- Не дай вам Бог, леди, когда-нибудь выбирать между своими детьми.

Задерживаться в особняке ни Эстли, ни я не собирались. У графа накопилось

много дел во дворце. Мне тоже было чем заняться, да и обстоятельства

проведённого в доме расследования не слишком способствовали желанию

задержаться здесь на подольше. А главное, никто из нас не был готов позволить

другому вернуться во дворец раньше. Поскольку это давало более быстрому из нас

слишком много потенциальных преимуществ.

Слуга как раз вынес сундук, и Эстли, напоследок оглядев комнату, тоже шагнул к

выходу. Но я его остановила.

- Лорд Кэмерон!

Я коснулась его рукава. Эстли сначала опустил удивлённый взгляд на руку, потом

посмотрел на меня.

- Мы не совсем удачно поговорили с вами там, внизу, - мягко заметила я. - А

между тем вы всё-таки спасли мне жизнь. Как я могу вас за это отблагодарить?

Готова поставить всё, что угодно: он совершенно не ожидал от меня такого

вопроса. И тем не менее ответ был готов практически мгновенно.

- Как насчёт поцелуя?

При этом что характерно, дожидаться моей реакции на такое предложение он не

стал. Просто взял меня за плечи и приступил к делу. А я, чёрт меня побери, даже не

подумала сопротивляться. И, закрыв глаза, могла только удивляться тому, насколько

ласковыми и одновременно настойчивыми могут быть его губы. И насколько мне

приятна близость его тела. И насколько мягкими оказываются его волосы, если