UserXP - В полушаге от любви

стрекозы с трудом рассекали его своими прозрачными крылышками. Совсем не

колыхалась древесная листва. Облака застыли над головой и, казалось, были скорее

готовы рухнуть вниз, чем продолжить своё неспешное путешествие по небу.

Дэйвид уже ждал меня возле беседки, когда я пришла. Мы вместе зашли внутрь и

сели на скамью. И какое-то время молчали, избегая смотреть друг на друга.

- Свадьба назначена через четыре дня, - сказала я наконец.

- Так скоро?

- Да. Через пять дней Тунивен уезжает к себе домой. И забирает с собой меня.

- Куда?

- Сама толком не знаю, - откликнулась я. - Это где-то на севере королевства. Ехать

недели две. На лошадях, а может быть, и на оленях, мне не сказали.

Про оленей это, ясное дело, была шутка, хотя климат в тех местах, где проживал

барон, и правда был более суровый, чем здесь у нас. Но это была последняя из

реально беспокоивших меня проблем.

Дэйвид невесело усмехнулся, но и эта натянутая улыбка быстро сбежала с его

лица.

- И герцог непреклонен? - уточнил он.

Я кивнула.

- Он не собирается отступать. Конрад Альмиконте твёрдо вознамерился от меня

отделаться. Я слишком сильно мешаю ему на своём месте. К тому же от хочет

отомстить за то, что я расстроила его планы относительно Мирейи. Надо отдать

ему должное. Он действительно нашёл самый лучший способ это сделать.

- Не надо так говорить.

- Я говорю то, что есть. - Я посмотрела ему прямо в глаза. - Дэйвид, мне

необходима помощь. Одна я не справлюсь. Помоги мне избавиться от этого жениха.

И почему мне так знаком этот опускаемый в землю взгляд?

- Несси, я был бы счастлив это сделать, правда. Для меня эта свадьба - как гром

среди ясного неба. Я ведь собирался... - Его лицо исказила болезненная гримаса. -

Да что там, я уже даже купил кольцо, - признался он. - Но герцог... Приходится

смотреть на вещи реально. Что я могу против герцога? Если он твёрдо принял

такое решение, этого уже не изменить. Мне ужасно жаль, Несси, но тут

действительно ничего нельзя поделать.

У меня было другое мнение на этот счёт, но что мне оставалось? Делать ему

предложение, да ещё и после того, как он недвусмысленно заявил об отказе от

своих недавних планов? Требовать, чтобы он вызвал Тувинена на дуэль? Глупо. Но

оставался ещё один вариант.

- Тогда помоги мне бежать. Возможно у тебя есть какие-то связи? Какое-нибудь

место подальше отсюда, где я могла бы провести некоторое время? У меня есть кое-

какие деньги, но их недостаточно для того, чтобы всё устроить. Мирейа могла бы

помочь, но всё её имущество в сущности принадлежит герцогу, и он наверняка

позаботится о том, чтобы из этой затеи ничего не вышло.

Дэйвид нахмурился. Облизнул пересохшие губы. Немного помолчал.

- Я... Конечно, я обязательно это обдумаю, - пробормотал он. Его голос прозвучал

совсем неуверенно. - Посоветуюсь с матерью. Если найду какие-нибудь варианты,

обязательно тотчас тебя извещу.

На моих губах снова заиграла горькая улыбка.

- Спасибо, - кивнула я, вставая. - Ты - милый мужчина, Дэйвид. И, наверное, у нас

мог бы получиться хороший брак. Прощай.

В саду было по-прежнему жарко. Душно. И как-то затхло.

Последние дни перед свадьбой я провела, как в тумане. Никакими

приготовлениями заниматься и не думала, но когда ко мне заявились присланные

кем-то портнихи, послушно позволила снять себя мерки. А за день до церемонии

решилась на последний, как мне казалось, шаг. Отправилась к герцогу.

Доложивший обо мне лакей сообщил, что я могу войти. В комнате находились

лишь двое - сам герцог и Эстли. Присутствие последнего совсем меня не

порадовало, но, впрочем, решилась - значит, решилась. Всё равно унижаться, какая

в сущности разница, кто при этом будет присутствовать? Нет большого числа

свидетелей - и на том спасибо.

Герцог и Эстли стояли рядом, изучая какую-то карту. Когда я вошла, оба

обернулись.

- Слушаю вас, леди Антего, - произнёс герцог, не отводя от карты руки.

- Ваше сиятельство, я пришла к вам с прошением, - сказала я, старательно избегая

взглядом Эстли.

Всё-таки его присутствие делало мою задачу гораздо более трудной морально.

- В чём же дело?

Герцог изобразил полнейшее неведение. Что ж, я была к этому готова.

- Ваше сиятельство, я умоляю вас отменить решение о моём браке с лордом

Тувиненом.

Слово "умоляю" далось мне совсем нелегко, внутри как будто что-то сломалось, когда я заставила себя его выговорить.

Выражение лица герцога стало ещё более удивлённым.

- Не понимаю, леди Инесса. По-моему, вы с вами уже обсудили эту тему и

пришли к согласию. Лорд Тувинен - это идеальный брак в вашем случае. Всё уже

договорено. Всё подготовлено к церемонии. И у меня нет времени на женские

капризы.

- Ваше сиятельство! - Я упала на колени. - Пожалуйста! Я не хочу, не могу выйти

за него замуж! Это сломает всю мою жизнь. Если вы хотите меня наказать,

замените кару на любую другую. Только, умоляю вас, отмените эту свадьбу!

Унижаться, так унижаться. Ничего. Унижение можно проглотить; это лучше, чем

мучиться всю оставшуюся жизнь.

- Встаньте, леди Инесса. - Теперь голос герцога звучал сердито. - И давайте

обойдёмся без сцен. Отменить свадьбу? С какой стати я стану это делать? Я всё

согласовал с бароном. Дал ему своё слово. И что же, теперь вы хотите, что я взял

своё слово назад из-за женского каприза? Это вопрос чести, леди Инесса, чести

рода Альмиконте, которой я дорожу.

О да, конечно, честь. Мужская честь, которая дороже всего. Дороже жизни,

дороже благополучия, дороже личного счастья и душевного равновесия. В

особенности чужого. Я медленно поднялась с колен. Не удержавшись, всё-таки

метнула короткий взгляд в Эстли. Тот стоял на месте с каменным лицом, не

выражавшим никаких эмоций. Что ж, торжества не видно, и на том спасибо. Я

хотела снова заговорить, но герцог оборвал меня резким жестом.

- Довольно! - жёстко сказал он. - Вы отняли достаточно моего времени. А оно у

меня на вес золота. Всего наилучшего, леди Инесса. Увидимся завтра на свадебной

церемонии.

Мне ничего не оставалось, кроме как уйти. Я держала спину прямой, а голову -

высоко поднятой до тех пор, пока лакей не закрыл за мной дверь.

Я отлично понимала, что не смогу уснуть, поэтому даже не думала ложиться.

Интересно, удаётся ли спать в свою последнюю ночь людям, которых наутро ведут

на эшафот? По логике вещей в такую ночь следует не спать, а жадно ловить

последние часы своей жизни. Но, вот беда, невозможно наслаждаться жизнью при

таких обстоятельствах. Так и я сейчас неспособна была наслаждаться

ускользающей сквозь пальцы свободой.