Махавкин Анатольевич - Пасынки страны.

- Значит ты будешь первым, - успокаивала меня Ева, - в этом даже есть свои преимущества. Представляешь: сидишь ты весь такой, умудрённый опытом, в компании вампиров, которые рассказывают истории из жизни и вдруг глубокомысленно так говоришь: а вот я, когда взламывал двери королевского дворца...

- Точно, я оторвал последнюю доску, - и все обзавидуются.

Засов, задребезжав, сломался и я осторожно потянул дверь на себя, тут же ощутив неприятный запах, вырвавшийся наружу. Воняло псиной, старыми тряпками и ещё какой-то, непонятной, мерзостью. Во всяком случае, совсем не тем, чем должно пахнуть королевское жилище.

Я покосился на Еву: вампирша зажала нос пальцами, недоуменно пожимая плечами. Чёрт побери, последнее время этот жест просто прирос ко всем нам! Я в Стране не прожил и недели, однако ощущение чего-то неладного просто пропитывало воздух.

За дверью открылась небольшая комнатушка, на полу которой лежало грязное тряпьё, бывшее некогда одеждой. Судя по всему, тряпки использовали в качестве постельного белья и плотная, почти осязаемая, вонь подсказала, кто именно. Обои на стенах исполосовали когтями, а от кресла в углу остался лишь деревянный каркас. Очаровательно! Видал я прежде бомжей, живших в лучших условиях. Ладно, пойдём дальше.

Коридор выглядел получше, но заросли паутины и толстый слой пыли не украшали ещё ни одно помещение. Некоторые портреты августейших особ даже оставили на стенах, большинство, впрочем, сбросили на пол и растоптали. Здесь обои, по большей части, уцелели, но щеголяли полудетским рисунками и надписями хамского содержания. Если ведьмы и жили во дворце, они определённо не контролировали поведение своих подчинённых или союзников, кем там для них являлись оборотни.

- Куда? - прошептал я.

- Тот путь, который известен мне, ведёт через тронный зал, - Ева показала пальцем, - вроде бы можно ещё обойти через левое крыло, но я ни разу там не была да и так выходит много длиннее.

- Угу, без вопросов, значит пошли через тронный, - мне было как-то не по себе.

Путь оказался совсем недолгим; вильнув пару раз, коридор упёрся в массивные высокие двери, тускло поблёскивающие жёлтым металлом украшений. Кажется на щитах изображалось восходящее солнце над рекой в обрамлении колосьев. Одна створка покосившись висела на полуоторваной петле. Бардак.

Тронный зал выглядел очень даже ничего: ребристые колонны уходящие во мрак под потолком обвивали каменные змеи, а высокий трон поддерживали коленопреклонённые девицы с распущенными волосами. Стрельчатые витражные окна нехотя пропускали лунный свет и тот синими озерцами лежал на деревянных плитах пола. Кажется вверху ещё оставались лохмотья плотной материи, прежде закрывавшей окна и стены. Огромная люстра в сопровождении товарок поменьше напоминала спускающуюся летающую тарелку. Повсюду - мрак и безмолвие.

- Когда то и дня не проходило, чтобы здесь не давали бал, - шептала Ева, осторожно шагая рядом, - особенно часто лет эдак сто двадцать - сто сорок назад. Потом - всё реже, а последние тридцать лет мы здесь вообще не появлялись. Так, изредка наведывались в Тридаш. Ко всему прочему, никого из старых знакомых не осталось, а новых мы не завели. Тем более старые ведьмы относились к нам всё хуже, а новые и вовсе игнорировали.

Я остановился и задумался, пытаясь поймать некую ускользающую мысль, витающую на дальних задворках сознания. Оп-па, попалась! Хм...

- Слушай, - я задумчиво почесал нос, - как я понимаю, люди в Стране живут ненамного дольше обычных, ну наших, так?

- Лет девяносто-сто, - согласилась Ева, - это, если без нашего участия. Ну а если с нашей помощью...

- Это я уже понял, - я махнул рукой, мы, вампиры, вроде умирать не должны, а ведьмы? Какой у них срок?

- Это - люди и живут они, как все люди, - вампирша казалась сбитой с толку, - ну ещё могут, благодаря магии, протянуть не десять-пятнадцать лет дольше.

- Угу, - согласно кивнул я, - Леонтия, которую мы так удачно навестили с Ритой, следила за вами от момента вашего поселения у Головни, а это, напомни мне, сколько?

- Триста сорок лет, - Ева казалась ошарашенной, - но...

- И тут ты ещё поминаешь неких ведьм, которые запросто живут больше сотни лет да ещё и указывают вампирам, что им делать. Как я понимаю, после своей победы над нашими, все ведьмы перестали стареть и умирать?

- Да, но...

- А тут ещё на людей напал странный мор, а наши разлюбезные чародейки совсем распоясались: сжигают деревни, наводняют города своими прихвостнями и запросто превращают королевский дворец в комбинацию тюрьмы и помойки. Дальше: приток жителей в Страну почти прекратился, а магия не убывает, стало быть большая часть попаданцев нынче идёт на магический фарш. Ева, милая, хочешь - верь, хочешь - нет, но эти ваши колдуньи творят большую гадость. Осталось только выяснить - какую и поставить на место.

- И тут появляетесь вы, с Ритой, - медленно сказала Ева, - в тот момент, когда Стране угрожает смертельная опасность, приходят два вампира, обладающие необычными способностями.

- Да, - с иронией согласился я, - мы - избранные. Особенно - я, даже не высший. Пошли.

- Не помню, - с глухой тоской пробормотала Ева и закусив губу, пристально всмотрелась в моё лицо, - как будто под тёмной водой вырисовываются очертания чего-то, до боли знакомого...Максим, с тобой связано слишком много непонятных и необъяснимых событий. Можешь иронизировать, но вы действительно появились в самый нужный момент, вырвали меня и Рекса из той раковины, где мы спрятались от реальности и позволили помочь всем тем, кто попал в беду и уже не ожидал помощи.

Я остановил её словоизлияния, поцеловав в губы.

- Давай всё таки пойдём, - я легонько щёлкнул вампиршу по носику, - мы вроде бы как раз должны помогать попавшим в беду.

Тронный зал остался за спиной и некоторое время мы шагали через анфиладу огромных помещений с вычурной аркадой и высоченными стрельчатыми окнами грубо заколоченными какими-то неряшливыми тряпками. Ковры зачем-то отодвинули к самой стене, а на паркетном полу я обнаружил следы чьих-то копыт, раза в три больше лошадиных. Интересно, а слонов подковывают?

Собачьей вони здесь почти не ощущалось. Взамен всё сильнее становился терпкий пряный аромат, с которым мне уже приходилось сталкиваться. Трижды. Чёртовы колдуньи пользуются одним и тем же парфюмом?

В одном месте деревянные плашки разобрали, освободив неровный участок каменного пола. Здесь кто-то намалевал чёрную пентаграмму, в середине которой темнело уродливое кострище. Омерзительно смердело палёным мясом. Забавно: на потолке остался выжженный след, точно пламя достало до нарисованных там голубых звёзд. Интересно, а где вообще местный король?