Admin - i c7194766ae554a8d

-Рост, ты можешь на нас щиты навесить? - жена обернулась.

-Нервничаешь? - я пнул кобылу пятками и послал вперед. - Я еще в избе это сделал.

Жена кивнула и поехала рядом со мной. Мы решили не таиться по огородам и не ломать лошадям ноги, а поехать по дороге. Как оказалось - зря.

Они выскочили из-за домов с разных сторон и сразу же окружили нас. Арка вскрикнула от неожиданности, Лирра вытащила меч.

-Куда это вы собрались?

-Не твое дело, Мирсс, - Лирра огрызнулась. - Уйди с дороги!

-Согласно приказу главы деревни, я уполномочен не разрешить вам выехать. Вы должны вернуться в дом и позволить нам его осмотреть.

-Осматривай, - я равнодушно пожал плечами. - Хоть поселись в нем, когда мы уедем.

-Ты плохо слышишь, колдун? Я сказал, что никто из деревни не уезжает! Мало того... Понсус, Мотисс, взять его!

Я покачал головой и пнул кобылу, посылая ее с места в галоп. Лирра перехватила малышку поперек живота и ударила жеребца плашмя мечом по крупу. Он заржал и ринулся вперед.

Мы разметали толпу и понеслись по дороге к лесу. Пока местные оседлают своих кляч, пока соберут добровольцев, мы успеем сделать несколько верст.

Но ребята не стали нас преследовать. Вместо этого послышалась команда: "На колено!" и в воздухе пропели первые болты, только случайно не зацепившие лошадей - по нам стрелять было бесполезно из-за щитов.

-Их бы энтузиазм, да на службу Императору! - Лирра на скаку загнала меч обратно в ножны. - Цены бы такой армии не было!

-Пусть лучше здесь зайцев стреляют - наши ребята на передовой, целее будут!

Моя кобыла взвизгнула и сбилась с шага, но, к счастью, мы уже нырнули под сень деревьев.

Я снова выругался и уселся прямо на обочину. Снял сапог с полуоторванной подметкой и отряхнул ступню от мелких камешков. На ноге уже начали образовываться довольно неприятные мозоли. Оленсис присела рядом со мной на корточки и молча протянула кусок ткани, оторванный от подола ее, некогда роскошного платья. Я вздохнул, но тряпку взял.

-Что тут у тебя? - солдат из императорской сотни, сопровождавший нас к стоянке армии, подъехал ко мне. В отличие от бывших заключенных, стража ехала верхом. А половина и вовсе, сидя на козлах обоза. Провизию мы вынуждены были везти с собой.

-Подметка отлетела, - я подвязал сапог. Получилось уродливо, но прочно.

-Ну, и что? Вставай! До захода еще далеко!

Он щелкнул кнутом по воздуху - солдатам так и не терпелось опробовать их на наших спинах. Как будто унизительных браслетов и трех презрительно улыбающихся магов нам было мало.

Еще в начале похода нам четко разъяснили, что нас ждет. Наши три с половиной сотни - часть штрафного батальона, в который кроме нас еще могут попасть провинившиеся солдаты и даже офицеры. Наше почетное место - на передовой. Нас бросят в атаку, отлично зная, что все мы погибнем. Но это, конечно же, никого не трогает.

И сбежать нельзя. Как только узник отдаляется на расстояние больше тридцати саженей от отряда - браслет вспыхивает столбом ревущего пламени. Не сам по себе, конечно. На это есть маги, получающие команду от этого куска стали с кнутом.

Сегодня ночью пара умников попыталась убежать, причем в разные стороны. Их вопли, полные адской боли, перебудили весь лагерь.

-Уже встал, - я поднялся и помог Оленсис. Спорить и препираться с солдатом я не имел никакого желания. Дойти бы до привала и отдохнуть. Вытянуть уставшие ноги и забыться сном, обнимая любимую девушку. Благо, что на нашу личную жизнь никто не покушался. Была пара смешков, но я вместе с Ботисом укоротил самые ретивые языки. Больше нас не трогали.

Мы шли, ели и спали в своих собственных бандах. Команда брига теперь насчитывала всего семь человек, но была самой многочисленной. Остальные предпочитали передвигаться по двое-трое или же просто в одиночку. На соседей по поляне смотрели с опаской, а порой и злобой - сказывались многие годы одиночества в лесах страны, где твой меч лучший друг, чем случайный попутчик.

Мы никого не гнали от себя, и не раздавали злобных взглядов. Если бы кто-то захотел к нам примкнуть, я думаю, мы бы не стали его гнать. Но пока что желающих не было.

-Как бы дождя не случилось, - Гиприс задумчиво посмотрел на хмурящееся небо.

-Какая разница? Дождь, снег... - я хмыкнул.

-На корабле, может и никакой, там укрытие есть. А в лесу? В луже сидеть не очень-то приятно.

-Как Нравус распорядится, так и будет, - любимая покачал головой. Она держала меня за руку и все неохотнее переставляла ноги. Хоть и не жаловалась, я-то прекрасно понимал, что капитан брига не привыкла ходить пешком на столь дальние расстояния. У нее, так же, как и у меня, сильно болели ноги.

-С каких это пор ты стала верующей? - за все время нашей "работы" на бриге, я не слышал от нее ни слова, ни о дайнах, ни о Богах. Пираты каждый день поминали Нравуса в обычных разговорах, но она хранила упрямое молчание. Я и сам старался не поминать вслух никого из Десятерых, чаще раза в месяц.

-С тех самых пор, как он вытащил нас из-под носа пьяной колоды.

-Это не Нравус, а Император, и не вытащил, а продлил пытку, - я снова зашипел от камешка в сапоге.

-Думаешь, идея освободить заключенных и заставить их сражаться его? Я сильно сомневаюсь. Такая изощренная мысль может только к Богу прийти.

Я улыбнулся. Боги, Император... Пошли бы они все!

-Император поклоняется Протосу. Тогда уж это его идея.

-Какая разница? - Ботис махнул рукой. - Главное, что расплачиваться за все бедным работягам с брига.

-Это точно, - я засмеялся. - Бедным и обездоленным, кротким словно ягнята.

-Ну, это только после бочки рома...

Глава 4

Император возлежал на своем мягком, обитом дорогими тканями троне и с удовольствием наблюдал за представлением юных магов, едва окончивших школу. Среди них было двое юношей и пять девушек. Новый закон, разрешивший девочкам претендовать на место в школе наравне с мальчиками, не только увеличил количество поступающих, добрав это число до варварской "нормы", но и позволил разнообразить унылое мужское общество Хнета. И это несказанно радовала властителя.

Он милостиво кивнул закончившим представление и подозвал слугу:

-Наградить.

Маги рассыпались в благодарностях, а Император лишь добродушно махнул рукой. Когда волшебники ушли, в тронный зал вбежал взволнованный Эришус и упал на одно колено:

-Великий Император, беда постигла нас в этот солнечный день!

-Что случилось, генерал? - Император нахмурился и едва пошевелился.

-Брис, верховный магистр рыцарского ордена, собрал две сотни воинов и вырезал гарнизон варваров на границе! - генерал потряс письмом, с пограничной печатью.

-Когда это случилось? - Император медленно поднялся и начал неспешно прохаживаться перед троном.