Карина Пьянкова - Леди строгих правил. Леди в свете

– В этом доме все давно мертвы, – тем временем продолжал рассказ Охотник. – И лишь память о жильцах наполняет этот дом.

Мертвы?

– Но миссис Тамлин?.. Как же?.. – тихо спросила мисс Оуэн. И вцепилась до боли в мое плечо. Неожиданно это ощущение помогло мне прийти в себя, вновь вернуть привычное самообладание.

Фэйри хмыкнул.

– Умерла в собственной постели. Отпета и похоронена на кладбище. Вот уже три месяца как. Большинство слуг, что работали в доме, также отошли в иной мир. А дом пустует. Наследники не рискуют приезжать сюда. Слишком много дурных слухов ходит о доме. И большая часть из них правдива.

Мертвы...

Мы приехали по приглашению давно и безнадежно мертвой старухи в пустующий дом, который населен то ли привидениями, то ли... Создатель... Это все больше и больше походило на ловушку, которую приготовили для мисс Оуэн. А, может, и не для нее одной. Ведь вряд ли кому-то придет в голову, что молодая девушка будет путешествовать без старших родственников.

– Вам не выбраться отсюда самим, – подтвердил мои худшие опасения фэйри.

Не выбраться самим – значит, с чужой помощью нам удастся покинуть проклятый дом.

– Это предложение? – сразу перешла к делу я.

Охотник усмехнулся и кивнул.

– Ты права, дева. Я предлагаю помощь. Вам четверым. Вы покинете мертвый дом целыми и невредимыми. С моей помощью.

А теперь пришло время для самого интересного.

– Что взамен? – спросила я, не отводя взгляда.

Охотник рассмеялся.

– Не бойся, смертная. Я не попрошу невозможного. За мою помощь ты станешь моей дамой на Осеннем балу. Как видишь, ничего ужасного.

Слишком уж все казалось простым. На лице буквально против воли появилась хмурая гримаса.

– Кэтрин, не вздумайте! – прошептал мне мистер Уиллоби едва ли не с паникой.

Фэйри остался невозмутим, однако, произнес:

– Другой платы я не приму.

Все казалось слишком уж простым и безобидным, чтобы быть таким на самом деле. Фэйри Неблагого двора не станут проявлять бескорыстие, тут и сомневаться не приходилось. Как и любые фэйри. Сказки, которые доводилось слышать в детстве, я прекрасно помнила.

– И в чем подвох? – мрачно спросила я, не рассчитывая особо на честный ответ.

Нечистая сила обманывает, даже если не врет открыто.

– А он должен быть? – задумчиво произнес Охотник.Его лицо сохраняло полнейшую безмятежность. Разве что во взгляде полыхало адово пламя.

- Кэтрин, прошу вас! – практически умолял меня мистер Уиллоби. – Это в любом случае ловушка! Он обманет вас!

Словно бы я сомневалась... Но выбора все равно не было. Если я откажусь - погибнем мы все. Даже если в итоге я сгину... то в любом случае остальные трое спасутся. И это главное.

– Никакого подвоха, дева, – мягко и вкрадчиво произнес фейри. Ты будешь моей леди на балу. И за это я спасу вас всех.

Я тихо вздохнула.

– А когда я вернусь назад с этого вашего... бала?

Охотник ответил, не раздумывая:

– Как только бал закончится.

– Кэтрин! – закричал мистер Уиллоби, даже пытаясь подойти поближе. Первый же шаг едва не обернулся падением, что, однако, не помешало молодому человеку продолжать протестовать против моего решения.

– Кэтрин, я не позволю! Вы...

Словно бы он на самом деле мог мне хоть что-то не позволить...

– Я согласна, – сказала я, внутренне содрогаясь.

Он несомненно меня обманул. Фэйри не мог не обмануть, я даже не надеялась на иное. Но ради мисс Оуэн, ее брата и кузена я готова была пойти на эту сделку.

– Ты уверена, дева? – переспросил меня Охотник.

- Да! – решительно кивнула я, стараясь не думать о том, что же я наделала и как придется расплачиваться за помощь фэйри Неблагого двора.

Я попыталась сделать шаг вперед, но в мою руку вцепилась Эбигэйл, которая едва не рыдала. Кажется, все ее иллюзии исчезли.

– Кэтрин, молю... – всхлипнула моя подруга, удерживая меня на месте. – Не надо.

Я решительно высвободилась. Лучше отделаться малой кровью. Что бы ни сделали со мною фэйри, вряд ли создания, населившие дом миссис Тамлин будут ко мне милосерднее...

– Так нужно, Эбигэйл, – произнесла я. И голос мой все же дрогнул. Какой бы смелой я ни была, всему есть предел.

Фэйри протянул мне руку.

– Мои спутники!.. – потребовала я, глядя на ладонь Охотника как на ядовитую змею.

Тот усмехнулся.

– Я выполняю свои обещания.

И мистер Уиллоби исчез, как и его кузина. Я не знала, что же с ними случилось на самом деле. Оставалось только довериться Охотнику и надеяться на то, что тот сдержит слово.

– А что с мистером Оуэном?

Нечисть рассмеялась.

– Не бойся, дева. Я не забыл о втором мужчине. Все твои спутники ныне уже дома. Настало время для платы. Дай мне руку.

Фэйри говорил мягко и уверенно, он убеждал умело. Я подчинилась, чувствуя, как внутри все обрывается.

Создатель... Во что я ввязалась?

Ладонь Охотника была прохладной, словно вода в ручье летом.

Едва я коснулась руки фэйри, как мир вокруг меня начал стремительно меняться. Краски сперва поблекли, потом вдруг обрели удивительную яркость, после чего все как будто заволокло туманом.

– Что это? – испуганно ахнула я, вцепившись в руку моего спутника.

Как бы ни относилась я к охотнику, как бы ни боялась его, однако в тот момент он оказался единственной для меня точкой опоры.

– Это наши пути. Пути фэйри, – мягко пояснил Охотник, чуть сжимая мою ладонь. – Не бойся. Ты в безопасности, ведь ты моя дама.

Хотелось ему верить. А еще хотелось верить, что я вновь окажусь в доме лорда Дарроу, рядом со своей подругой. Или вообще окажусь в мире людей.

Когда туман рассеялся, я увидела, что стоим мы посреди длинного пустого коридора. Белые мраморные стены. Белый мраморный пол. И белый потолок, который словно излучал сияние. Люди не могли сотворить подобного.

«Создатель всеблагой... Я же в чертогах фэйри...»

Наверное, это было заветной мечтой Эбигэйл, оказаться среди народа холмов. Вот только она наверняка представляла себе в качестве спутника рыцаря из благих фэйри, а не того, кто ночами несется по бездорожью, приводя в ужас людей.

Хотя лично меня в ужас приводил шут Благой королевы...

– И все же тебе страшно. Почему? – разумеется, почувствовал мое смятение дивный.

Я отвела взгляд. Смотреть в глаза нечисти опасно.

– Потому что вы обманули меня, – тихо откликнулась я.

Сомнений в правдивости этих слов не имелось. Не удавалось понять, как именно, но Охотник несомненно обманул меня, и я еще успею десять раз пожалеть о своем опрометчивом поступке.

Прохладные пальцы подцепили моей подбородок. Охотник заставил меня смотреть ему в глаза.

– То есть ты изначально была уверена, что ты попадешь в беду? – вкрадчиво спросил фэйри.

Я на мгновение опустила веки, признавая его правоту. Я была уверена, что он обманул меня, пусть и пыталась надеяться на лучшее. Но верить в благополучный исход сложно, если связался с неблагим фэйри.