Николай Блинов - Флаг на грот-мачте (Художник С. Рязанцев)

Никита всерьез увлекся катером и патрульными делами. Прошлая жизнь вспоминалась ему все реже и реже. Только иногда мелькали в памяти знакомые лица Сеньки Шпрота, Лехи Рваного, маленькой Соньки. Иногда он пытался представить их здесь, среди ребят, сидящих на палатках, но не получалось. А из Лехи Рваного лихой бы матрос вышел.

— Почему решили на Зеленую Кошку идти, а не куда-нибудь поинтересней? — спросил Ленька у Андрея, сидящего загребным на кормовой банке.

— Павлик приказал, — занося весло, ответил патрульный. — Хорошо, что близко. Ветра нет, а на веслах наломаешься.

Кошка оказалась необитаемым островом, поросшим густым ивняком. К берегу подойти не смогли. Кошку окружали песчаные отмели, и катер застрял метрах в ста от берега.

— Выгружайся вброд! — приказал штурман.

Ребята привыкли, что в походах командует Глеб Степанович, а не начальник дружины — Павлик.

— Павлик — идейный руководитель и вдохновитель, — сказал как-то Ленька, — а штурман — практик.

Бойскауты снимали ботинки и прыгали в воду. Гёрлушки повизгивали, но безропотно лезли за борт, где вода была ниже колен. Только у «чаек» произошла заминка. Долговязый Тодик, сокрушенно вздыхая, сообщил Андрею, что ботинки снять не может. У него насморк, и он дал слово маме, что босиком ходить не будет. Иначе его не отпускали в поход.

— Дал слово — нужно держать, — сказал Глеб Степанович. — Доставьте его на руках.

— Он же длинный, — сказал Андрей.

Штурман пожал плечами:

— Вы изучали способы переноски больных и раненых, вот и практикуйтесь.

— Помоги, Костя, — позвал Андрей.

Они выпрыгнули за борт и взялись кистями рук крест-накрест.

— Иди, дитя, садись! — крикнул Андрей Тодику.

Тодик уселся на сплетенные руки, обхватил патрульных за шеи и высоко задрал ноги в начищенных ботинках.

— Люди Флинта доставили бледнолицего друга на таинственный остров! крикнул им вслед Карпа.

Поросенок — Леська Бакин — засмеялся, глядя на задранные выше головы Тодькины ноги, и выпустил из рук круглый солдатский котелок. Котелок медленно поплыл по течению. Валька Бакин успел одной рукой перехватить котелок, а другой дать Леське подзатыльник.

Штурман распорядился произвести приборку и отвести судно подальше от берега, поставить на якорь, чтобы не обсохло во время отлива.

Андрей оставил на катере Никиту, Карпу и Леньку.

— Через два часа сменю, — сказал он, собираясь выпрыгнуть за борт. Потом вспомнил о чем-то. Достал из-под кормовой палубы ящик с тряпками и тертым кирпичом.

— Это чтобы не скучно было. Надраить до солнечного блеска, по две пары на брата, — он показал на медные уключины в бортах.

— Закончите, можете окунуться. Двое дежурят, один купается.

Андрей, перевалившись за борт, чуть задержался, нащупывая ногами дно.

— Тряпки прополощите и высушите.

Драить медяшку не очень веселое занятие, но хитрый Карпа разделил работу поровну и крикнул:

— Кто первый закончит, тому в воду.

Друзья заработали наперегонки и так занялись своим делом, что перестали поглядывать на берег, откуда доносились крики и плеск воды. На катере крепко пахло смолеными снастями. Солнце припекало, поджаривая плечи и спины. Вода слепила глаза.

Вдруг на берегу кто-то закричал:

— А-а-а, Леська тонет!

Никита вздрогнул и поднял голову. У самого берега ботинками в воде стоял длинный Тодик и показывал вниз по течению. Метрах в двухстах за кормой катера, где спокойная гладь реки превращалась в стремнину с крутящимися мелкими воронками, то показывались, то исчезали две чьих-то головы.

Никита сильно оттолкнулся ногами от горячих досок палубы и шлепнулся в воду. Он плыл широкими саженками, выбрасывая вперед то одну, то другую руку.

Вот он уже и у цели, но перед ним только одна голова. Он узнал старшего Бакина. Где же Поросенок? Никита приготовился нырнуть, но в этот момент у самого его лица всплыл маленький Леська. Это Валька вытолкнул его на поверхность, сам при этом уйдя под воду.

Холодные руки обхватили Никитину шею, и бескровные посиневшие губы невнятно пробормотали:

— Спа… спасите, пожалуйста…

Загребая руками и стараясь не смотреть в остекленевшие Леськины глаза, Никита поплыл к берегу.

Плыть становилось трудно. Леськины холодные руки кольцом давили горло. Дышать было нечем. Руки немели, и ноги сводило от напряжения. Никита попытался нащупать дно. Но под ногами была только вода.

Сбоку над самым ухом раздался невнятный голос Карпы: «Дай, дай… — а дальше, сквозь воду, заливающую уши, — бу-бу-бу…»

От знакомого голоса стало легче.

С берега по мелководью, разбрызгивая воду, бежали бойскауты. И в тот момент, когда Никита ногами почувствовал твердое речное дно, его подхватили под руки и вместе с безжизненно повисшим на нем Леськой выволокли на сухой песок.

Какое счастье чувствовать под собой твердую, прогретую солнцем землю и, раскинув руки, дышать полной грудью. Никита дышал и никак не мог надышаться.

А Леська, которого с трудом оторвали от Никиты, не дышал. Никита видел между голых ног и спин его маленькое скрюченное тело. Андрей подхватил это тело поперек живота, приподнял и встряхнул. У Леськи изо рта потекла вода. Патрульный умело и энергично делал искусственное дыхание. Леська шевельнул головой. Все обрадовались, загалдели. Валька Бакин, который приплыл вслед за Никитой, опустился на песок и заревел в голос.

— Вот чудило, — нагнулся к нему Костя, — теперь не плакать, а радоваться нужно.

Ожившего Леську унесли на одеяле в палатку, где девочки принялись отпаивать его горячим молоком. К Никите подошла Эрна. Щеки у нее были заплаканные. Она нагнулась над Никитой.

— Ты очень, очень… — сказала она и убежала.

Вернулись на берег Карпа и Ленька, помогавшие отнести Леську, присели на песок возле Никиты.

Карпа неожиданно схватил Леньку и Никиту за руки.

— Братцы! — прошептал он. — А где же Гленарван и Павлик? Куда они делись?

Друзья уставились друг на друга.

— Странно, — протянул Ленька, — такое событие, а их нигде не видно.

— Это да! — удивился Никита. — Крику столько было, неужели не слыхали?!

— Пошли! — решительно сказал Карпа и вскочил.

— Куда? — хором спросили Никита и Ленька.

— Я налево по берегу. Ты направо, — кивнул он Леньке, — а Никита прямо через кусты. Прочешем остров насквозь. Не такой уж он большой. И некуда им деться…

— Андрею сказать надо, — засомневался Никита.

— Никому говорить не будем, — возбужденно шептал Карпа. — Верность и честь, ты что, забыл? Мы их в момент застукаем. Пошли!

Друзья двинулись к прибрежным зарослям.

Никита медленно продирался сквозь кусты, вглядываясь в просветы между тонкими стволами ивняка. Он мог не торопиться. Ленька и Карпа двигались по изгибам берега, а он шел по прямой.