Таня дель Рио - Уоррен XIII и Шепчущий лес

– Правильно, – сказал Воррин. – Безопасность гостей прежде всего.

Скетчи издал высокую пронзительную ноту: «Нет, нет, это не так!»

– Извини, дружище, – продолжал шеф Буньон. – Твоя помощь мне пригодилась бы, но ты лучше отдохни.

– Шеф Буньон прав, – торопливо подхватил Воррин. – Скетчи нужно отдохнуть. Подыщу тихое место, где Скетчи можно закрыть на карантин, и все будет в порядке.

– переспросила Петула. – Не слишком ли?

– Это для безопасности и общего блага, – заявил Воррин, схватил Скетчи за щупальце и поволок прочь из кухни. Несчастное существо жалобно свистело, но Петула не пыталась заступиться: она знала, что Уоррен не может рисковать отелем и постояльцами.

– Не бойся, Скетчи! – крикнула она вслед. – В городе найдется врач, он тебя вылечит!

Воррин как можно скорее отволок непонятное существо по кривым коридорам отеля в самый темный подвальный угол. Открыл дверь в какое-то тесное помещение, наверное, кладовку, где на полках красовались чистящие средства и банки с красками.

– Давай туда! – Он с силой втолкнул Скетчи внутрь. Существо налетело на полки, что-то посыпалось на пол. Воррин захлопнул и запер дверь, прислушиваясь к истошному свисту.

– Сиди смирно! – приказал он напоследок. – А то кормить не буду.

Свист затих. Воррин удовлетворенно потер руки. Он был очень собой доволен! Сразу же сумел обезвредить единственное существо, которое разгадало подмену. Сидя под замком, Скетчи никого не сможет предупредить насчет Воррина.

А теперь – главный вопрос: как привести отель в…

Тем временем в лавке «Всякая всячина» Уоррен бился, крутился, извивался, но крепкие ремни и на сантиметр не поддавались. По крайней мере, вату удалось выплюнуть. Потом он мрачно прикинул, что сумеет освободиться, если просидит много дней без еды и слегка похудеет. Но к тому времени отель уже сгинет, попадет в лапы ведьм из Черного Кратера.

Зажмурившись, Уоррен несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. Надо хорошенько подумать.

Он изо всех сил напрягал мозг в поисках выхода и вдруг заслышал вдали шум автомобиля. Уоррен открыл глаза и посмотрел в окно. К лавке подъезжал тот разноцветный автомобиль, что недавно увез постояльцев в Ельшишки.

«Остановись, – мысленно заклинал его Уоррен. – Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!»

Словно услышав его мольбы, автомобиль затормозил у обочины. Еще миг – и зазвенел колокольчик на двери, ведущей в лавку.

– Есть тут кто? – окликнул водитель. – Я заработал неплохой капиталец, доставив кучу туристов в Ельшишки. Мне нужен корм для рептилий, весь, сколько есть!

– Помогите! – во весь голос заорал Уоррен. – Я в задней комнате!

Дверь распахнулась, водитель сунул голову внутрь:

– Ты работаешь в этой лавке?

– Разве похоже, что я тут работаю? – с укором спросил Уоррен. – Я попал в ловушку. Поможете мне освободиться?

Мужчина тщательно обдумал его просьбу.

– Смотря по ситуации, – сказал он. – Что ты мне за это дашь?

Ну что ж такое! Еще и торговаться надо, чтобы выбраться из беды.

– Вы только что заработали капиталец, украв всех моих гостей! – напомнил Уоррен. – Разве этого недостаточно?

– Боюсь, что нет, – хладнокровно ответил мужчина.

– У меня есть при себе немного денег, – сказал Уоррен.

– Сколько?

– Развяжите меня и посмотрите сами.

– Хм, – сказал мужчина. – Хорошо. Но если ты мне соврал, я снова засуну тебя в это кресло!

Он расстегнул ремни, и Уоррен выбрался из кресла и встал – до чего ж приятно снова оказаться на ногах. Растер онемевшие руки – они словно в разваренные макаронины превратились.

– Спасибо! – сказал Уоррен.

– Можешь не благодарить. Деньги где?

Уоррен порылся в карманах и отдал все, что нашел. Хоть бы хватило! Мужчина пересчитал купюры и фыркнул:

– Не очень-то много, но сойдет.

Он резко повернулся и шагнул обратно в лавку. Уоррен следовал за ним. Водитель схватил корзину для покупок и направился в угол, где были навалены миниатюрные котлы, свечи и кувшины со всякими сомнительными ингредиентами для колдовства – например, с обрезками ногтей и лягушачьей икрой. Мужчина взял баночку с сушеными сверчками, прочел этикетку.

– Отлично, – сказал он и принялся наполнять корзину.

– Куда вы едете? – спросил Уоррен.

– В Мальвуд, – буркнул водитель. – А тебе что за дело?

– И мне туда же, – сказал Уоррен. – Подвезете?

– Я тебе такси, что ли? – проворчал водитель.

Уоррен напомнил, что за деньги он только что отвез многих постояльцев отеля в Ельшишки – чем не такси?

– Это верно, – признал мужчина, – но денег у тебя больше нет, а стало быть, нет и причины тебе помогать.

Он опустился на колени и вытащил канистру с бензином.

– Продавец-то где?

– Ушел, – сказал Уоррен. – И вряд ли скоро вернется.

– Замечательно! Значит, мне причитается стопроцентная скидка.

Не медля ни минуты, водитель вышел, хлопнув дверью, и она весело зазвенела. Уоррен с тоской поглядел вслед умчавшемуся прочь разноцветному фургону. Придется догонять отель пешком.

К счастью, все, что могло понадобиться в долгом пути по диким местам, нашлось прямо тут, в лавке. Уоррен снял с полки рюкзак и прошелся по рядам, собирая все нужное: компас, фонарь, флягу, коробок спичек, маленькую оловянную кастрюльку (с ручки свисали вилка и нож). Порывшись, Уоррен даже отыскал забытую бутылку смолы, притаившуюся на полке позади банок с тушеными бобами и горохом. Он открыл бутылку и понюхал – сладкий аромат, немного отдававший ванилью, как глазурь на торте. Надо отдать шефу Буньону, решил он. Уж повар-то сообразит, как это использовать.