Павел Марушкин - Девочка из страны кошмаров

Год 25 (952 к. Е.В.) — Правительство Республики Титания приступает к воплощению предложенного министром Дюнамини плана военных действий. Проводится масштабная операция по нейтрализации шпионской сети Королевства. В ноябре силы республиканцев высаживаются на острове Бриллиана. Его Величество Крайоль V убит, точнее, пропал без вести во время штурма королевского дворца; тело не найдено. В феврале предпринято наступление на Большую Сангвинику. Инсургенты весьма успешно противостоят силам вторжения, используя в качестве укрытия девственные леса этого острова. В конце концов республиканская армия при поддержке Властителей вынуждена сжечь большую их часть. В середине апреля республиканцы вытесняют роялистов с Клирики. В начале мая герцог Юстас Квендиго волевым решением коронует себя и принимает бразды верховного командования. К началу лета королевские армии оставляют острова Селентина и Малая Сангвиника. Сухопутные войска Королевства теперь сосредоточены на острове Готика, плюс небольшой гарнизон на Стратиане, блокированный в стенах крепости. Поскольку все силы Республики брошены на взятие Готики, стратианцам уделяют мало внимания — как показали дальнейшие события, напрасно.

В начале июня правительство Титании заключает союзнический договор с Фортуганой. С мая по июль Готика выдерживает восемь попыток штурма. Тем временем республиканцы вооружают фортуганский рыболовецкий флот и совместными усилиями сковывают действия флота Бриллиантиды; впрочем, задуманную министром Дюнамини полную морскую блокаду осуществить не удается. В середине июля орден Властителей получает тревожные вести. Согласно донесениям республиканской разведки, на пороховом заводе Готики начато производство источников некросвета. Властители спешно готовят диверсионную операцию; и в начале августа завод взлетает на воздух. В течение нескольких последующих дней контрразведка Юстаса I практически полностью ликвидирует разведсеть Республики. Властители Старшего круга пребывают в сомнениях; в конце концов они решают, что их агенты стали жертвами дезинформации, мастерски подброшенной роялистами. Меж тем дипломаты Титании добиваются еще одного успеха, на этот раз в Зюйдландии. Крупная группировка республиканского и фортуганского флота отныне базируется на острове Парралантида и начинает систематическую охоту за кораблями роялистов. В обмен на это Титания формирует на завоеванной Бриллиане экспедиционный корпус для совместных действий с правительственными войсками против сепаратистов Лотуса, мятежной провинции Зюйдландии. Последствия этого шага на Готике ощутили практически сразу: над островом нависла угроза голода.

В первых числах сентября запертые в крепости на острове Стратиана внезапной ночной атакой прорывают кольцо окружения и захватывают несколько республиканских броненосцев. В ходе этого сражения гарнизон пал почти весь. Немногие оставшиеся в живых смельчаки берут курс на фортуганский берег. Трюмы захваченных судов под завязку набиты порохом из крепостных погребов. Проскользнув ненастной ночью мимо острова Коломбина, корабли подходят к дамбе, хранящей берега Фортуганы от морских вод. Роялисты мастерски осуществляют минирование и подрыв. Хлынувшее в образовавшиеся бреши море затопляет южную оконечность Фортуганы от Уталлы до Мембрена. Фортуганское правительство бросает все силы на ликвидацию последствий наводнения; таким образом, оказываемая Титании помощь превращается в тоненький ручеек, а вскоре и вовсе сходит на нет.

Год 26 (953 к. E.B.) — Театром военных действий становится Кариатический океан. Корабли роялистов атакуют республиканские суда у берегов Парралантиды — и некоторые из них вооружены лампами Тролле. Впервые за долгие века нарушен мирный статус Порт-Бризанта. У моряков Готики преимущество в опыте морских военных операций, у сил Республики — в применении Власти. Обе стороны несут большие потери. Среди Властителей Старшего круга вспыхивает вражда; порой доходит и до открытого применения силы.

В середине октября король Юстас I объявляет начало эвакуации острова. Караваны судов обходят Бриллиантовый архипелаг с востока, прорываются сквозь вражеские кордоны и пристают к берегам нейтральной Пробрианики. Руководство Республики начинает концентрировать флот в Заливе Дождей: оттуда крайне удобно вести операции в море Грез. Вскоре министру Дюнамини ложится на стол донесение: Юстас I поступает аналогичным образом, собирая силы в кулак. Флот роялистов находится в так называемых «внутренних водах», или «внутреннем море» Бриллиантового архипелага: это акватория, защищенная с севера, востока и запада островами, а с юга — чередой рифов. Место выбрано чрезвычайно удобно: здесь кораблям не страшны шторма, кроме того, имеется возможность маневра. В тот же день корабли Республики снимаются с якоря. Они берут курс на Шестидесятимильный пролив. План Дюнамини прост: обогнув Бриллиантовый архипелаг с запада, войти во внутренние воды и обрушиться на врага всей мощью. Республиканский флот по-прежнему имеет превосходство в количестве, силе и опыте Властителей. На некоторых кораблях установлены новые, особо мощные источники некросвета — это экспериментальные образцы.

Вечером 2 ноября в акватории моря Призраков, в районе 40-й параллели, происходит неожиданное боевое столкновение двух флотов. С обеих сторон задействованы все до единой лампы Тролле. Властители Республики и Бриллиантиды (при подавляющем численном превосходстве первых) вступают в схватку, но тут происходит непредвиденное. Силы, вызванные к жизни обеими сторонами, выходят из-под контроля. В море Призраков разражается невиданной силы шторм. Ярость молний столь велика, что отблески видны даже на Стратиане; но этим дело не ограничивается. В восьмистах километрах от места сражения, в Уфотаффо, начинают взрываться недавно установленные электрические фонари: молнии бьют в них из низких осенних туч с частотой артиллерийских залпов. Над крышами проносятся светящиеся шары плазмоидов — порождения атмосферного электричества. Вспыхивают пожары; ливень не может их затушить, а порывы ветра лишь раздувают пламя. Помпезное здание Титанской Электрической Компании выгорает дотла: кажется, будто его декоративные башенки, увенчанные куполами темного стекла, притягивают к себе шаровые молнии — впрочем, возможно, так оно и есть… Немногие оставшиеся в столице Властители пытаются справиться со стихиями, но безуспешно: переносные источники некросвета, будучи включенными, почти сразу поражаются электрическими разрядами — как правило, вместе со своими владельцами.

На следующее утро ошеломленный яростью стихий город укрывает снег. Люди еще не знают, что наступила новая эпоха. Королевства более не существует; его военный флот исчез — равно как и флот Республики. Из этого похода не вернулся никто. Зигфрид Дюнамини за одну ночь превращается из самого могущественного лица Республики в фигуру почти номинальную: под его командованием теперь находится лишь жалкая горстка судов. Военные действия на море остановлены. Немногочисленные отряды роялистов, оставшиеся на острове Готика, не имеют ни центрального командования, ни четкого плана действий. Приказом республиканской военной администрации добровольно сдавшим оружие сохраняется жизнь и свобода. Лишь самые гордые и отчаянные предпочитают скрываться в горах и продолжать безнадежную борьбу. Охота за инсургентами, понемногу превратившимися в обыкновенных разбойников, еще растянется на долгие месяцы…