Эрнест Сетон-Томпсон - Маленькие дикари [Издание 1923 г.]

— Из экспедиции не будет толку, если итти зря. Непременно надо составить себе план. Отправляйтесь без проводника, если вы хотите наткнуться на приключения. Нас восемь, и ходить всем вместе неудобно. Вы шумом напугаете зверей и не увидите ни одного живого существа. Лучше разделиться. Я останусь на бивуаке и все приготовлю для ночлега.

Мальчики разделились попарно: Сам с Яном, Гай с Чижиком, Весли с своим двоюродным братом Чарльзом. Рокша не имел пары и решил остаться с Калебом, главным образом потому, что на Болоте не было сколько-нибудь сносных тропинок.

— К северо-западу, — сказал Калеб, — есть река по названию Бобровая, впадающая в Черную. Я хотел бы, чтобы кто-нибудь из вас прошел в ту сторону. Река эта шириною в тридцать или сорок футов. Ее легко узнать, потому что другой такой в Болоте нет. К северу находится открытая равнина с маленьким ручьем, где расположен бивуак одного индейского племени. Где-то на северо-востоке, говорят, есть участок уцелевшего от пожара соснового леса, и там еще водятся олени. Каждое из этих местечек не дальше десяти миль отсюда, за исключением, быть может, индейского бивуака. Я хотел бы, чтобы вы пошли на разведки и вернулись с отчетом. Можете тянуть соломинки, кому куда итти.

Они приготовили соломинки и стали тянуть жребий. На долю Яна выпали поиски леса, хотя он предпочел бы искать индейцев. Саму досталось обследование реки, а Весли — индейского лагеря. Калеб дал каждому из них по несколько спичек и сказал на прощанье:

— Я здесь буду ждать вашего возвращения. Я разведу костер, а к закату солнца подброшу гнилого дерева и травы, чтобы вы нашли дорогу обратно. Помните: надо итти по солнцу и держаться основного пути. Не старайтесь запоминать деревьев или ям, — это бесполезно. Если кто заблудится, пусть разведет два дымовых костра на порядочном расстоянии один от другого и не отходит оттуда, а время от времени кричит. Тот или иной уж его наверное разыщет.

Около одиннадцати часов мальчики приготовились выступить в путь. Черный Ястреб предложил другим:

— Первый, кто достигнет цели, получает гранку.

— Пусть три руководителя ставят про заклад свои скальпы, — сказал Дятел.

— Хорошо. Первый выигравший получит скальпы двух других, а собственный сохранит.

— Знаете, мальчики, вам лучше взять с собой все ваши припасы и одеяла, — посоветовал Чародей. — Может быть, придется там заночевать.

Ян предпочел бы итти с Самом, но надо было действовать, согласно жребию. Впрочем, Чижик оказался хорошим товарищем, хотя несколько вялым. Вскоре холмистая местность осталась у них позади, и они пришли к топи плоской и, повидимому, бесконечной. На ней попадались отдельные высокие деревья. С верхушки на верхушку перелетали свиристели, а одинокая мухоловка кричала: «уойт-уойт-уойт!» Высоко в небе парил воробьиный ястреб. Немного спустя в погоню за ним бросился лысый орел. Наибольшую достопримечательность представляла поверхность топь. Губчатый слой мха между деревьями был испещрен кувшинками и дрозерами, или растениями мухоловками, которые раскрывали свои западни в ожидании добычи.

Топь была интересна, но ходить по ней было очень трудно. Мальчики погружались по колени в мягкий мох, а дальше под мхом уж была вода, и они быстро промочили ноги. Ян вырезал для себя и товарища по длинной палке, чтобы нащупывать дорогу и не увязнуть в болоте. Через две мили Чижик пожелал вернуться назад, но Маленький Бобер удержал его от этого.

Вскоре они пришли к маленькому ручью с какой-то особенной красно-желтой пеной у берегов. Ручей был глубокий и с мягким руслом. Ян попробовал его палкой и не решился перейти в брод. Они продолжали итти по течению ручья, пока не встретили маленького дерева, перекинутого с берега на берег, и тогда перешли, как по мосту. Приблизительно через полмили болото стало суше, и по массе зелени обозначился островок. Мальчики быстро миновали его, направляясь на северо-запад. Теперь по дороге все чередовались маленькие болотца и большие острова. Солнце сильно припекало. Чижик устал, его мучила жажда, и он упорно пил болотную воду из каждой встречной лужи.

— Слушай, Чижик, ты заболеешь. Эту воду можно пить только кипяченую.

Однако, Чижик жаловался на нестерпимую жажду и продолжал пить воду. Часа через два он до того истомился, что опять стал помышлять о возвращении. Ян отыскал сухой островок, и они собрали хвороста для костра, но оказалось, что все их спички отсырели, когда они ходили по болоту. Чижик был очень огорчен и, главное, сокрушался, что они будут делать, если придется ночевать.

— Погоди, я тебе покажу, что делают индейцы, — сказал Маленький Бобер.

Он отыскал сухую пихту, вырезал зажигательные палочки и смастерил лук из слегка согнутой ветки. Через несколько минут у него ярко пылал костер, к великому удивлению Питера, который никогда не видал, как добывают огонь трением.

Напившись чаю и подкрепившись едою, Питер почувствовал себя бодрее.

— Мы прошли, вероятно, больше шести миль, — сказал Вождь. — Еще через час мы должны увидеть лес, если он есть.

Ян опять пошел через более или менее открытые болота и островки с обгорелыми деревьями. Питера страшило расстояние, разделявшее их от остальных товарищей.

— Что, если мы заблудимся? Они нас никогда не найдут.

— Мы не заблудимся! — с нетерпением воскликнул Ян. — А если б даже и так, то что за беда? Надо итти прямо на север или на юг четыре-пять часов, и мы доберемся до какого-нибудь поселения.

Свернув на северо-восток, они после часа ходьбы добрались до острова с высоким деревом, которое ветвями касалось земли. Ян влез на дерево. Перед ним открылся вид на болотца и островки, а вдали длинной лентой тянулась масса темной зелени, — вероятно, тот самый лес, который он искал. Между своей обсерваторией и лесом он видел сверкающую воду.

— О, Питер, забрался бы ты ко мне! — радостно крикнул он. — Сюда стоит влезть, чтобы посмотреть на этот вид.

— Я предпочел бы увидеть наш двор, — ворчал Питер.

Ян спустился вниз, сияя от радости. Он говорил:

— Теперь уж совсем близко. Я разглядел сосновый лес вот в той стороне.

— Сколько ж до него?

— Несколько миль.

— Ты это все время говоришь.

— Да, но он уж виден, и по дороге к нему есть вода.

Они пошли дальше и через полчаса добрались до воды. Это был глубокий, прозрачный, небыстрый ручей, окаймленный мелкорослыми ивами и покрытый кувшинками. Он протекал посреди широкой болотистой равнины. Ян думал найти озеро, а не текучую воду. Внезапно его осенила мысль.