Кэтрин Валенте - Девочка, которая провалилась в Волшебное Подземелье и утащила с собой Развеселье

Сентябрь внезапно обнаружила, что обладает всем вышеупомянутым: хвостом, крыльями и чудовищным весом. Вдобавок на спине у нее вырос очаровательный гребень из пластинок белого золота; такие гребни бывают только у вивернов-девочек, но не у мальчиков. Сначала Сентябрь чуть не опрокинулась. Потом ужасно закружилась голова, к горлу подступила тошнота, Сентябрь была уверена, что ее сейчас вырвет…

…но вместо этого из пасти вылетело аккуратное кольцо зеленого огня.

Тем не менее на этом завершился раздор между ее вестибулярным аппаратом и, скажем так, ощущением себя в качестве Сентябрь – тем самым чувством, которое мы с удовлетворением испытываем, зная, что наше тело и наше так называемое «я» худо-бедно ладят между собой, и в ближайшее время нам вряд ли грозит превратиться в вомбата или гризли.

Задние ноги в полуприседе заявили крыльям: теперь я виверн. Хвост шепнул спинному гребню: что толку жаловаться? Все ее существо вдруг раздулось, как огромный оранжевый с золотом шар, и сказало то, что неизбежно следовало из предыдущего: я умею летать .

Все мысли о тенях, Развеселье и волшебных талонах покинули Сентябрь, как только она, неуклюже топая, приступила к разбегу: шаг, другой, третий, алле-гоп! Огромные тыквенные крылья, увитые нежно-зелеными прожилками, раскрылись, и воздух подхватил их, и взмахи их были так же естественны, как движения ног при ходьбе. Ночной ветер подземелья трепал ее усики ярко-свекольного цвета. Великанское семикамерное сердце виверна гулко колотилось в груди. Это не она летела, это ее несло то, что звенело в ее земноводной крови и бронированной шкуре, что билось в ее костях и тянуло вверх, пришпоривая воздух. Хрустальная луна струила мягкий свет на чешую, свод мира казался невероятно высоким, даже когда она лениво описывала огромные круги среди россыпей звезд. С этой высоты было видно, что эти звезды – тоже самоцветы с острыми, как осколки льда, зубцами. Разница между потолком и небом зависит только от точки зрения. Сентябрь захотелось взмыть на самый верх, пробить землю и вырваться в голубое небо Волшебной Страны гигантским огненным фонтаном.

Она бы, может, так и сделала, но тут снизу показался От-А-до-Л. Он небрежно плыл по воздуху на спине, обратив к Сентябрь брюхо цвета индиго.

– Ты прирожденная летунья! – пророкотал он. – Попробуй кувырок!

И Вивернарий выполнил роскошное сальто назад, одновременно обдав ближайшую звезду дугой изумрудного пламени. Сентябрь рассмеялась, и смех этот был подобен раскатам грома; как будто она раньше никогда в жизни толком не хохотала – только хихикала, ухмылялась или посмеивалась, а теперь научилась хохотать как следует, и хохот ее разросся, обзавелся колоколами и оказался самым неистовым и буйным хохотом, какой вы только слышали. Она нырнула головой вперед и на секунду испугалась, что может потерять высоту и упасть, – но тело знало все правильные движения. Пока она переворачивалась, ее крылья были плотно прижаты к туловищу, а потом опять широко раскинулись. Сентябрь снова захохотала, просто удовольствия ради.

– Отсюда все такое маленькое, Аэл! – закричала она. Голос ее оказался баритоном, низким, сочным и густым, как горячий шоколад; она готова была говорить без умолку, лишь бы только его слышать. – Почему Подземелье такое большое? Оно, должно быть, размером с Волшебную Страну, а то и больше!

От-А-до-Л заложил медленную спираль, оглядывая с высоты звездную карту городов под ними и лавируя между звездами, свисающими сверху на проводах. Сентябрь все еще не видела каменный свод, ограничивающий подземное царство, – только полумрак и туман. Вероятно, лестница сивиллы была устроена в мелкой части подземного мира, потому что все остальное было глубоким, как море, и вдвое оживленнее.

– Видела когда-нибудь гриб? – спросил Аэл, выпуская теневые когти.

– Конечно!

– А вот и нет! Ты видела разве что крошечную шляпку в белый горошек или кружевную юбочку цвета устриц. Суть гриба, то, что гриб представляет собой на самом деле, – это безумно запутанная сеть, раскинувшаяся на много миль под землей, это усики, завитки, петли, стебли, плесень, споры. Видишь, Волшебное Подземелье совсем не отделено от Волшебной Страны. Она – наша крыша. Под землей мы вечно растем наружу, тайком, сплетаясь в спутанные петли; а то, что ты видишь в лесу на поверхности, – не больше чем торчащий наружу любопытный носик.

Сквозь радость полета, пульсирующую в венах, неожиданно пробилась одна мысль – и Сентябрь замерла в воздухе, вцепившись в ночь когтями; на толстых шафрановых лапах их было по четыре.

– А почему у вас тут магия не по талонам? Как это вам удается? Аэл так не умеет – если бы умел, непременно бы этим пользовался. Нам приходилось долго-предолго топать пешком. Скажи скорей, ты окончил Школу-Превращения-Девочек-Во-Все-На-Свете? Скажи, что это не было злое колдовство, – я не хочу, чтоб оно было злое! Я хочу всегда себя чувствовать так, как сейчас!

Морда От-А-до-Л приняла сложное выражение: он казался смущенным, потом передумал стыдиться, и вид у него сделался гордым, потом хитрым, а потом таким нежным и полным любви, что все остальные ухмылки и поигрывание бровями слились в одну лучезарную торжествующую гримасу.

– Мы и есть этот гриб, Сентябрь. Зачем нам талоны? Здесь незачем экономить магию, потому что тени – это ее источник. Твоя темная, танцующая сущность, что скользит позади, впереди и вокруг тебя, но старается не смотреть на солнце. Волшебное Подземелье – тень Волшебной Страны, здесь магия рождается, растет и проводит беззаботную юность, прежде чем выходит на свет. Тело живет наяву, а тень живет во сне. До правления Хэллоуин мы обитали в верхнем мире, где свет делает нас иллюзорными, полупрозрачными обрывками мыслей и силуэтов. Мы не были обездолены – мы честно и благородно творили добрую магию для мира. Мы отражали дела наших тел. Когда же наши братья и сестры отправлялись спать, у нас начиналась собственная веселая жизнь: любовь теней, теневые гонки, теневой рынок. Но мы тогда и малейшего понятия не имели, как здорово может быть под землей с нашей Королевой Пустоты. И теперь мы никогда не вернемся. Чем больше нас, теней, в этой глубине, тем больше наши города пропитываются магией, буквально насквозь – так что не нужна ни книга заклинаний, ни волшебная палочка, ни дурацкая шляпа. Нужно только очень сильно чего-то захотеть и рвануться этому навстречу. Талоны – это для надземельников. Без нас у них вообще бы ничего не было, они и так слишком долго кормятся из наших рук.

Огромная челюсть Сентябрь отвисла в изумлении. Красные усы красиво вибрировали на подземном ветру. И вмиг, так же внезапно, как появилось, тело виверна исчезло. Сентябрь камнем ухнула вниз, но мягко приземлилась на широкое брюхо От-А-до-Л. Он бережно придержал ее задними ногами.