Наталья Бельцова - Приключения Щепки и другие истории

– Почему я? Ведь у тебя столько слуг!

– Да, слуг немало, и я отправляла за нужной мне вещью не один десяток лучших троллей королевства, но ни один не вернулся назад. Поэтому сделать это придётся тебе. Мне нужен волшебный Жезл Власти. Когда-то им владел мой дед король Беррдулл. Потом у него этот жезл выкрали. Отец очень долго его искал, теперь ищу я и надеюсь с твоей помощью этот Жезл найти. Мои разведчики утверждают, что эта вещица находится в Заколдованном Царстве, которым правит королева Корня. Путь туда неблизкий. Но самое главное, что дорога туда лежит через Царство Мёртвых, пройти которое очень и очень непросто.

– Да, интересное кино, пойди туда не знаю куда, принеси то не знаю что, – Щепка задумался. – Я у вас тут ничего не знаю. Как я найду дорогу в эти ваши Царства?

– Я дам тебе проводника. Это будет твой знакомый Брикус. Я ему полностью доверяю. И не вздумай отказываться, у тебя всё равно нет выбора. Я распоряжусь, чтобы вам срочно приготовили всё необходимое в дорогу. Через час вы тронетесь в путь, чтобы не терять время, я очень долго ждала… – с этими словами Сермилла вышла из комнаты.

Путешественники начали свой путь не пешком, как ожидал Щепка, а на большой летающей мыши. Уютно расположившись между крыльев, они летели уже несколько часов. За это время Щепка и Брикус успели перекусить пищей из большого мешка, что им дали с собой слуги королевы, а также вздремнуть.

Мышь стала уставать. Это чувствовалось по более медленному взмаху больших чёрных крыльев. Летела она не только медленнее, но и снизилась настолько, что чуть не касалась больших тёмных деревьев, покрытых мхом.

Впереди, из-за деревьев, показалась поляна с высокой тёмно-зелёной травой. Посредине поляны Щепка увидел старую избушку.

«Совсем как у Бабы-яги избушка, только не на курьих ножках», – подумал мальчик.

Словно в ответ на его мысли, Брикус произнёс:

– Это дом ведьмы Ягины, он стоит на границе с Царством Мёртвых, и дальше мы не полетим, а зайдём сначала проведаем старушку. Если мы ей понравимся, то она нам поможет.

– А если нет?

– Ну а если нет, то она нас съест.

Щепка так и не понял, пошутил над ним крыс или сказал правду.

Летающая мышь приземлилась перед входом в избушку, не успели Щепка с Брикусом спрыгнуть на землю, как дверь отворилась и на пороге появилась седая косматая старушка с умными чёрными глазами и длинным крючковатым носом. Юбка до пят и пёстрая кофта с длинными рукавами дополняли картину.

Из-за спины ведьмы выглядывал, стоя на задних лапах, большой чёрный кот.

– Чу, никак у меня гости. То-то мой нос что-то почуял. Ну, проходите, гости дорогие, умойтесь с дороги, а я вам пока поесть соберу.

И с этими словами старушка скрылась в избе.

Пока Брикус отпускал мышь, Щепка успел найти в сенях умывальник, умыться, и в комнату к ведьме они вошли одновременно.

В чисто прибранной горнице с большой русской печкой посередине пахло вкусными травками и кашей. На большом деревянном столе стояли чугунок с рассыпчатой кашей, вареники, чашки с ягодами, кружки с каким-то пенистым напитком. По стенам комнаты вместо ковров висели полотенца, расшитые петухами. В правом углу, собранные в большие пучки, располагались травы, чей аромат забивал даже запах еды.

На печке, развалившись, лежал тот же самый чёрный кот и щурил на гостей свои зелёные глаза.

– Садитесь, гости дорогие, за стол, отведайте моего угощения, – приглашающим жестом ведьма указала на лавку напротив себя.

«Дорогие гости» не заставили упрашивать себя и набросились на кашу. Щепке показалось, что ничего вкуснее он в жизни не пробовал. Вареники оказались с вишней и тоже вызвали восторг, а пенный напиток напоминал нечто среднее между квасом и морсом.

«Но бабушкин квас повкуснее будет», – отметил про себя мальчик, но вслух он, разумеется, ничего не сказал.

Так как Брикус молчал всё время, пришлось мальчику брать инициативу в свои руки.

Поблагодарив за хлеб-соль хозяйку, Щепка перешёл к главному. Он рассказал Ягине о том, что им надо в Заколдованное Царство, не скрыл, зачем, и попросил помощи в пути через Царство Мёртвых.

Старуха долго думала, потом произнесла:

– Знавала я Жезл Власти, сильная штука. Нелегко вам придётся в вашем путешествии, но мальчик ты, я вижу, смелый и главное – правдивый. Ничего от меня не утаил. А в наше время, когда все вокруг норовят обмануть, это дорогого стоит. Поэтому я помогу вам. Сегодня побудьте моими гостями, а завтра поутру пойдёте. С вами отправится мой кот Федот, он будет у вас проводником по Царству Мёртвых и далее до владений Корин.

На печке было очень уютно спать. Она была такая большая, что хватило места и на мальчика, и на крыса, и на кота. Где спала сама Ягина и спала ли она вообще, Щепка не знал, он почему-то проникся к ведьме полным доверием, быстро заснул и не видел никаких снов.

Рано утром, с первыми лучами солнца, вся троица отправилась в путь.

Щепка нащупал в кармане волшебные предметы, что дала ему в последнюю минуту Ягина. Это были флейта, красивый браслет и необычной формы предмет, похожий на расчёску. Он не сомневался, что в трудную минуту применит их по тому назначению, по которому его проинструктировала ведьма.

Солнышко светило ярко, но жарко не было, прохладу обеспечивали лёгкий ветерок и густая листва над головой.

Путники продолжали идти по густому лесу, который постепенно начал редеть.

Впереди на всех четырёх лапах вышагивал Федот, гордо задрав свой пышный хвост. Следом, с мешком провизии за плечами, шагал Щепка. Замыкал эту необычную процессию Брикус, самый маленький из их тройки.

Наконец лес расступился, и путешественники вышли на большую опушку, которая плавно переходила в холмистую равнину, заросшую невысокой зеленоватой травой.

– Здесь сделаем привал, – сказал Федот.

Все расположились на небольшом пригорке. Щепка достал из мешка сало, лепёшки, флягу с водой, и они принялись за скудную трапезу.

– Долго нам ещё идти до Царства Мёртвых? – спросил Щепка Федота.

– К вечеру дойдём, если по дороге ничего не случится.

Кот лениво доедал последний кусок лепёшки, разомлев под жарким солнышком, и видно было, что говорить ему тоже лень.

Брикус, который проглотил свою порцию еды самым первым, следил за котом жадным взглядом, но попросить кусочек не смел. Мальчик сразу предупредил всех, что в дороге они будут экономить, чтобы подольше хватило, и что припасов он захватил немного, идти они будут налегке.

Перекусив, путники двинулись дальше. Тропинка едва виднелась среди травы, но Федот знал дорогу хорошо, поэтому двигались они довольно быстро.

Тропинка постепенно стала исчезать, трава сменилась на щебёнку. Холмы стали значительно выше, и путешественники не заметили, как оказались в окружении небольших гор и камней. Стало значительно холодней, откуда-то появились облака, за которые спряталось солнышко. Настроение тоже изменилось. Щепка поймал себя на том, что ему не по себе, появилось лёгкое чувство опасности.