Кэтрин Валенте - Девочка, которая воспарила над Волшебной Страной и раздвоила Луну

Чем ниже упадешь, тем выше воспаришь.

За пределами твоего мира двигаться к цели становится все труднее, будь ты ракета на жидком топливе или маленькая девочка. Дай мне руку, я знаю дорогу. У рассказчиков есть профессиональный долг: не дать своим подопечным расквасить нос об асфальт.

Арустук и Сентябрь работали вхолостую, но каждая по-своему. Рычание модели А смягчилось до урчания, по мере того как газированное топливо Балласта растекалось по ее нутру. Солнце на Луне светило ослепительно белым, жемчужный песок под лысыми пятнистыми колесами искрился четко и целенаправленно. Сентябрь же просто глазела. Точнее говоря, уставилась вверх. Она затруднялась подобрать имя тому, что возвышалось над ней. Даже выбравшись из машины и предусмотрительно поставив ее на ручной тормоз, она все еще никак не могла осознать, что с ней произошло. Руки дрожали, несмотря на то что лунотрясение уже некоторое время как прекратилось. В конце они упали, пролетев каких-нибудь несколько футов. Позади беспомощно завис в воздухе переломанный пополам съезд с дороги, смятый, перекрученный и расколотый лунотрясением. Осколки костяных поручней разлетелись в звездную черноту, а серебристая брусчатка издавала жалобный металлический скрежет. Спасоход «Лунный док Б.Д.» удалялся вниз по дороге в поисках жертв крушения. Но Сентябрь не прислушивалась ни к звукам, доносившимся с баржи, ни к скрежетанию дороги. То, что осталось позади, вряд ли имело большое значение. Впереди же зияло устье раковины величиной с гору.

Эта раковина морского моллюска лежала на боку и тянулась на много миль, постепенно сужаясь от массивной шишковатой спиралевидной короны до заостренного кончика. Вдоль ее хребта торчали огромные зубцы, и каждый увенчан белым пламенем. Сама она, казалось, сияла всеми цветами одновременно. Нефритовый желто-зеленый, аметистовый и ртутно-серебристый цвета короны спиралью закручивались в темно-синий, фиолетовый и ярко-сиреневый цвета тела раковины, а затем переходили в бело-оранжевый, медный и золотой – ближе к хвосту, который раскинулся вдоль берега. Съезд с дороги не только продолжался внутрь огромной раковины, но еще выкатывался на берег алого пенного моря, чьи волны омывали изгибы раковины, оставляя на ее боках розоватые следы соли. От высоты этого объекта у Сентябрь кружилась голова. Широкое устье раковины было выстлано полированным перламутром. Эти уста открывали вход внутрь, словно изогнувшись в изящной улыбке. Крутая коралловая лестница вела вверх, на выступ перед входом, а что там было внутри – Сентябрь не отваживалась и предположить.

– Глазеть не стыдно, девочка. Я люблю, когда люди глазеют. Значит, умеют заметить прекрасное.

Сентябрь от неожиданности вздрогнула. Огромная раковина настолько завладела ее вниманием, что она не замечала ничего вокруг, в том числе и троицу существ, охранявших вход на крутую лестницу. Слева припал к земле черный шакал с огромными темными ушами и яркими серебряными глазами. Справа сидел на задних лапах белый шакал с длинной бледной мордой и пронзительными темными глазами. Между ними на страже стоял большой, крепкий и очень зеленый омар. В толстой сильной клешне он зажимал длинный двузубец, зубцы которого сверкали так ярко, будто хотели убедить Сентябрь в своей остроте. Усы омара и хвосты шакалов раскачивались туда-сюда. Все трое уместились в проем между двумя огненными зубцами раковины. Разговор начал белый шакал.

– Если хочешь еще поизумляться, на здоровье – только дай нам знать, сколько примерно времени тебе еще понадобится, милочка, – сказал черный шакал.

Шакалы говорили довольно высокими человечьими голосами.

– Куда это я попала? – прошептала Сентябрь. Шелестящие звуки моря словно терлись об нее, вызывая мурашки.

Омар прочистил горло – если у омаров вообще есть горло, подумала Сентябрь.

– Добро пожаловать в Альманах, Все-В-Одном, Безопасное Убежище, Резиденцию Постоянного Цирка и Колледжа Лунных Искусств, Первую Среди Туристических Достопримечательностей на всем Небесном Кольце и Столицу Луны! Это мои товарищи Марш и Стой, Рыцари Сумеречного Пояса, а я – Нечестивая Свобода Медной Линьки III, Омар Стражи.

– Это и есть Альманах? Там внутри… город ?

Белый шакал рассмеялся – тоненько взвизгнул и залаял.

– А чему еще там быть? Дорога-то сюда ведет.

– Но дороги могут вести куда угодно.

Нечестивая Свобода Медной Линьки III ударила о землю двузубцем.

– Могут, но не ведут! Король Хрустикраб постановил, что в правильной Империи все дороги ведут в столицы. Дорогам запрещается пролегать как попало. Любая дорога обязана вести в столицу, в противном случае она будет арестована и выслана в сельскую местность на перевоспитание.

Сентябрь не могла до конца в это поверить, но и совсем не верить тоже не могла. Пора навестить Чарли, подумала она, и чем раньше, тем лучше.

– Конечно, строго говоря, Луна не входит в состав Волшебной Страны, – прорычал Марш, белый шакал.

– Еще не хватало , – пробурчала омар. – Моя прапрабабка, в чью честь меня назвали, скорее съела бы собственное надгробье, чем допустила бы такое. Она сражалась в Битве Моллюска – это когда Луна избавилась от фей и эльфов, умыла руки и выбросила умывальник. Василиска скрутила намертво, вот какая бабуля! Одна фея ей в схватке откусила клешню, но эта клешня все равно уже почти окаменела. Прапрабабушка всю жизнь честно метала икру, меняла панцирь и не знала жалости к продажным ракообразным. Теперь я служу на ее посту и во имя ее. Никто не метнет двузубец дальше меня. Не поверишь, но я и жонглировать умею, – доверительно добавила она. – Просто так, чтобы время убить.

– Но эта Дорога начинается в Волшебной Стране, поэтому она принадлежит им тоже, вот они и помыкают ею, тычут в нос ее недостатками и то и дело велят отправляться в угол и подумать о своем поведении, – закончил объяснение белый шакал Стой.

– Ну, это пока, – многозначительно добавила Нечестивая Свобода и прищелкнула клешнями.

– Ладно, – сказала Сентябрь, и сделала глубокий вдох. – Если это Альманах, то мне сюда и нужно! – Она вытащила с заднего сиденья длинный резной ларец и выставила перед собой, словно щит. – Я должна доставить это лично Моллюску Луны.

Омар Стражи постучала по крышке клешней и прислушалась. Если и был отзвук, Сентябрь его не услышала.

– Ну, это вряд ли, – пролаял Стой.

– Да ты издеваешься, – прорычал Марш.

– Ты же знаешь, что подветренная сторона вся в дырах и туннелях, – добавила Нечестивая Свобода, понизив голос. – Я вообще не понимаю, отчего ты пытаешься войти с парадного хода при ясном свете дня. Отважно, конечно! Но зачем, ради всего святого? Тебе кто-то сказал, что с нами легко справиться? Что нас можно подкупить? Это не так, не будь я…