Кэролайн Кин - В покоях Синей Бороды

Ни звука не нарушало ночную тишину, лишь вдалеке можно было различить шум прибоя. Наконец, Нэнси рискнула подойти ближе и всмотреться в окно. Мерцающий свет исходил от фонаря, внутри никого не было. Дверь с легкостью поддалась девушке. В первую секунду, как Нэнси вошла, она сразу же наморщила нос – запахи фимиама и марихуаны пропитали помещение. На полу валялись сломанный шприц для подкожных инъекций да разбросанные окурки марихуаны, указывающие на то, что их недавно использовали. Но было здесь еще кое-что, что привлекло внимание юной сыщицы. Это была нарисованная на полу пентаграмма [24] – «магический пентакль», внутри которого стоят колдуны и ведьмы, вызывая оккультные силы тьмы. На стене были нарисованные мелом метки, в которых Нэнси также узнала магические знаки. Хм, похоже, в этой части Корнуолла, употребление наркотиков было тесно связано с колдовством! Внезапно Нэнси замерла – на расстоянии была слабо слышна странная мелодия. Казалось, будто кто-то играет старинную песню на жестяной ирландской дудочке. Но откуда музыка может доноситься, в таком безлюдном месте и так поздно ночью? Холодок страха пробежал по спине Нэнси. Неужели кто-то из оккультистов или наркоманов, которые до этого были в здании, все еще ошиваются где-то поблизости? И что если, кто-то из них заметил ее? Она вышла из здания и вновь всмотрелась в темноту.

В лунном свете практически ничего нельзя было различить, звук дудочки, казалось, доносился с запада. Сыщице не хотелось использовать фонарь из помещения, это бы привлекло к ней внимание. «Лучше положиться на мою ручку-фонарик» - решила сыщица. Осторожно последовав за звуком, Нэнси гадала, что же она найдет. Вспоминая пейзажи, которые она видела в окне машины, когда добиралась от станции до замка, девушка вспомнила, что впереди на ее пути только безрадостная, открытая всем ветрам, болотистая местность. Нэнси продолжала осторожно двигаться, шаг за шагом высвечивая фонариком землю под ногами, чтобы избежать помех или препятствий. Музыка, казалось, тоже двигалась вместе с ней, маня девушку за собой. Сыщица почувствовала укол сомнения, что-то было не так. Внезапно под ее ногами захлюпала вязкая жижа. Девушка попыталась повернуть обратно – ее ноги все сильнее утопали в этой дряни! От ужаса, казалось, весь воздух покинул легкие девушки. «Проклятье, - подумала она, - я угодила в трясину!».

- Помогите! Помогите! – кричала Нэнси, ослепленная страхом. Прекрасно понимая, что ее крики могут привести сюда как раз тех людей, за которыми она шпионила, или даже тех жутких оккультистов, которые прислали ей «громовую стрелу», она все равно продолжала кричать, ибо любой риск казался девушке предпочтительней, чем кошмарная тягучая неизвестность трясины!

Снова и снова звала она на помощь, но безрезультатно. На секунду остановившись, чтобы отдышаться, Нэнси не услышала загадочной мелодии – музыка замолкла! Слишком поздно девушка поняла, что единственной целью этой ночной «музыкальной паузы» была заманить сыщицу в это трепещущее, смертельное болото!

Несколько секунд Нэнси была на грани абсолютной паники. Пронзительные крики прорезали ночную тишину, и в судорожной дрожи девушка понимала, что крики эти исходят из ее собственной глотки. Если она хочет выжить, то ей нужно успокоиться.

Взяв всю свою волю в кулак и восстановив самообладание, Нэнси попыталась трезво оценить положение. К этому моменту ее неистовые попытки вырваться из трясины уже погрузили сыщицу по щиколотку в эту мерзкую жижу. И если бы девушка не успокоилась, топь бы уже затянула ее по колено! «Я должна оставаться неподвижной» - решила девушка. И все же было маловероятно, чтобы кто-нибудь кроме неизвестных врагов девушки-детектива, блуждал бы здесь в столь поздний час. Говорят, на открытой местности ночью звуки могут разноситься очень далеко, так что у юной сыщицы, по крайней мере, была слабая надежда, что ее крики услышит какой-нибудь проезжающий мимо по шоссе автомобилист. Нэнси глубоко вздохнула и закричала что есть мочи, со страшной мыслью о том, что каждую секунду она все глубже и глубже погружается в трясину. Мурашки побежали по ее телу, когда она представила себя погруженную по пояс в эту дрянь… как эта жижа доберется до ее плеч, до шеи… пока наконец не…! «Хватит!» - подумала девушка, - «Нужно гнать от себя такие мысли!». Где-то она читала, что жертва, угодившая в болото, может равномерно распределить свой вес, если ляжет плашмя, и таким образом замедлит засасывание. Но это казалось очень отчаянным шагом и все в ней сопротивлялось этому, так что сыщица решила приберечь эту теорию в качестве последнего средства.

Она решила продолжить кричать, стараясь привлечь к себе внимание. Она кричала так громко, как могла. Она звала о помощи… снова и снова. Вдруг сердце у девушки екнуло. Неужели она только что что-то слышала?… Да! Кто-то отвечал ей! Мужской голос!

- Сюда! Я здесь! – отчаянно закричала Нэнси. Ее глаза поймали отдаленный проблеск света. Свет становился все ближе и ярче, и девушка поняла, что кто-то направил на нее луч фонаря. Луч был отведен в сторону, чтобы резкий свет на светил девушке в глаза. Только сейчас Нэнси смогла более или менее разглядеть фигуру мужчины, держащего ручной фонарик. Что-то знакомое было в его голосе, и только несколько минут спустя, после того, как его сильные руки потянулись к ней, чтобы вызволить девушку из плена уничтожающего болота, она наконец-то узнала его. Алан Тревор, репортер!

Едва сдерживая дрожь и тяжело дыша, Нэнси опустилась в его руки, бормоча слова благодарности.

- К-к-как Вы услышали меня? – произнесла она трясущимся голосом.

- Я тут собирал информацию у старого здания подъемной машины, проверял кое-какие слухи да пытался откопать кое-что по поводу торговли наркотиками в Полпенни.

Тревор ждал, пока Нэнси расскажет свою историю о том, как она угодила в то отвратительное положение, из которого ему пришлось спасать девушку.

- В-в-ы спасли мне жизнь, - сказала она, голос все еще дрожал от пережитого ужаса, - мою благодарность невозможно выразить словами … но могу ли я Вас попросить еще кое о чем?

- Почему нет?

- Когда Вы будете писать о том, что нашли там, в старом здании, не могли бы Вы опустить ту часть, истории, где появляюсь я… по крайней мере на время?

И тут наступила пауза. Нэнси ждала, что репортер потребует от нее какую-либо информацию в знак сделки, но тот только спокойно сказал:

- Хорошо. Самое главное сейчас – отвести тебя в замок.

Репортер не только проводил девушку до места, где она оставила велосипед Лизы, но и пешком последовал за ней, сопровождая ее прямо до внутреннего двора замка. Затем, с тихим: «Доброй ночи!», он исчез, растворившись в темноте лунного пейзажа. Нэнси была удивлена его поведением, но вместе с тем тронута его заботой.