Владимир Кузьмин - Игра на изумруд

– Молодец, – похвалила Авуль. – Пойдем за добычей.

Первый из выстрелов мне удался: как и Авуль, я целилась в голову птицы и смогла попасть именно туда. А вот второй выстрел сделала зря. Прав был дедушка Алексей: пуля крупного калибра разворотила бедную пичугу так, что от нее остался лишь комок перьев. Мне стало жалко ее за бессмысленное убийство. Трех других я совсем не жалела, а эту…

Потом мы снова сидели у костра, пили таежный чай, заваренный на белоголовнике и сухом смородиновом листе, и разговаривали.

– Это Володя, Дашин отец, учил ее стрелять, – рассказывал дедушка. – Я не слишком одобрял такие занятия, хоть и не препятствовал им. А сейчас вот понимаю, что учеба эта была не бессмысленной. Вижу, что внучка и в тайге не пропадет.

– Не пропадет, – согласилась Настя.

– Иди ко мне в ученицы, – предложил дедушка Алексей. – Знатной охотницей станешь. А еще научу деревья слушать, зверем повелевать, травы знать.

– Спасибо, дедушка Алексей, за предложение. И за то, что верите, будто могу всему этому научиться. Мне нравится в тайге, но жить здесь я не стану.

– Тоже верно. У каждого своя жизнь должна быть, – легко согласился эвенк.

– А вы мне вот что расскажите: не слышали ли вы про лесное племя, взрослые люди в котором не выше десятилетнего ребенка? Может, это племя давно в таежных краях жило, потом далеко на юг ушло, через степи и пустыни, к высоким горам.

Дедушка Алексей почувствовал мой интерес и не стал сразу отвечать. Сначала хорошо подумал и лишь потом сказал:

– Давно это было. Тайга тогда еще бескрайней была, и народу в ней совсем мало жило. Племена редко друг с другом встречались. Но если встречались, обязательно некоторое время вместе жили: парни из одного племени брали в жены девушек из другого, а девушки выбирали себе женихов из чужого. Но было одно племя, про которое все в тайге знали, что в нем родятся самые сильные мужчины и самые умелые женщины, что в этом племени лучшие охотники, самые удачливые рыбаки и самые мудрые шаманы. И решил вождь племени Аюльчин, что ни к чему ему родниться с другими племенами, раз его люди самые лучшие во всем. Увел свое племя на закат, к старым горам, и стал там жить. Но духи воды, гор и леса решили наказать его за гордость и нарушение обычаев. Были мужчины его племени самыми сильными и рослыми богатырями, а стали совсем маленькими, словно дети. Были девушки самыми красивыми и лучшими рукодельницами – стали уродливы и любую работу делать разучились. Вот такую историю я слышал. Только это сказка. А вот что рассказывала старая Югана, которая жила на свете еще тогда, когда не родился мой прадед. Давным-давно и вправду было такое племя, но маленькими и слабыми люди в нем стали не из-за гордости вождя Аюльчина и не из-за проклятия духов, а оттого, что много поколений прожили обособленно от других и не было этому племени притока свежей крови. Отчего так случилось, никто из них и объяснить не смог, когда они все же встретили других людей. Потому что и память у них стала плохая. Говорят, что таежные люди отвергли это племя, не разрешили ему жить поблизости от себя, и тогда племя ушло на юг, к степным кочевникам. Но может быть, и дальше.

– Что, так сразу и ушли?

– Не сразу. Им нужны были припасы в дальнюю дорогу. Что-то они выменяли на изделия из кости – видно, были когда-то мастерами резать кость и делать из нее разные поделки, – что-то им просто так дали, не выгонять же людей на погибель.

– А что с ними стало дальше?

– Возможно, все умерли или погибли. Но скорей, смешались со степняками. Если так, то там еще долго будут иногда рождаться дети, которые не смогут вырасти высокими.

– А как же так случилось, что они много поколений жили, не встречаясь с другими племенами?

– В точности теперь и не скажешь, но ты вот что послушай. Был у моего отца брат. Случился такой год, что весь зверь ушел далеко от стойбища. Брат отца отправился промышлять зверя на Васюганские болота. Есть среди этих болот сухие острова с лесом, и лес тот обилен соболем и другим зверем. Удача сопутствовала охоте, но до поры. Повредил брат отца ногу. Не мог сразу в обратный путь пойти, да еще с большой добычей. А тут началась весна, и пришлось ему все лето ждать, когда болота замерзнут и станут проходимы. Но зима выдалась слишком теплая, и болота не замерзли. И следующая зима была теплой. И еще одна. Три года прожил брат отца один в том лесу. Говорят, что были времена, когда теплые зимы стояли по сто лет и дольше.

Труппа собралась в этот день довольно поздно, и, придя в театр заранее, я первым делом решила позвонить Пете. Он наверняка уже беспокоился, куда же я пропала, во всяком случае, я на это сильно надеялась. А еще я рассчитывала, что в мое отсутствие сыщик-любитель не сидел без дела, а сумел хоть что-то разузнать в гостиницах.

Я уже протянула руку, чтобы снять со скобок телефонную трубку, когда раздался звонок. Трубку я, конечно же, сняла – должен же кто-то ответить на этот звонок.

– Алло! Дарья Кузнецова у аппарата!

В трубке помолчали, как мне показалось по едва слышному дыханию – растерянно, мне уже начало казаться, что разговор завершится, так и не начавшись, но мой невидимый собеседник вскоре отозвался.

– Удивительно, но именно вас я хотела просить пригласить к телефону, – раздался приятный молодой женский голос. – Даже немного растерялась, что вы ответили мне сразу. Здравствуйте, Дарья Владимировна.

– Здравствуйте.

– Мы незнакомы, но полагаю, что вы, пусть совсем немногое, все же слышали обо мне. И я о вас наслышана.

Чувствовалось, что моя собеседница волнуется и тщательно подбирает слова. Я не стала торопить ее, когда она надолго умолкла.

– Я нуждаюсь в помощи, и, кажется, мне не к кому, помимо вас, за ней обратиться. Я прошу вас о встрече.

Я уже начала догадываться, с кем разговариваю, а потому отказываться даже не собиралась.

– Где вам будет удобно?

– Я проживаю в отеле «Метрополь». Это на Магистратской…

– Спасибо, я знаю.

– Номер четырнадцать.

– А кого мне спросить?

– Ах, да! Я забыла представиться. Меня зовут Лариса Тихонова.

– А отчество?

– Ивановна. Но это совсем не обязательно.

– Хорошо. Лариса, я освобожусь примерно через два часа. Вас это устраивает?

– Вполне. Буду вас ждать.

Мы попрощались, и я попросила соединить меня с домом градоначальника. На этот раз Петр Александрович оказался на месте. Увы, но результатов его расспросы в гостиницах никаких не дали. Впрочем, он еще не побывал во всех гостиницах, и делать преждевременный вывод о неудаче нашей затеи было рано. Мы условились о встрече, а время я назначила с таким расчетом, чтобы успеть переговорить с госпожой Тихоновой.

– Это в старую «Европейскую», что ли? – переспросил меня извозчик, когда я назвала адрес.