Кэролайн Кин - Тайна фермы «Алые ворота»

Ну а подчеркнутое восемнадцать? Это что означает? — спросила Джорджи.

Догадаться нетрудно. Восемнадцать начинается с единицы и может означать «Алые ворота».

— Нэнси, ты просто колдунья, сколько раз мне это повторять? — воскликнула Джорджи.

Юная сыщица улыбнулась, а потом сказала, огорченно:

— Если бы у меня хватило времени списать остальные числа, то, наверное, мы бы узнали, на какое число и время назначена эта встреча.

А что теперь? Ты сообщишь в полицию?

В эту секунду они услышали негромкий птичий свист.

— Сейчас на это нет времени! — сказала Нэнси и, схватив два костюма, выбежала из комнаты. Джорджи последовала за ней с остальными двумя.

Как было условлено, они вышли через кухонную дверь, чтобы их не услышали постояльцы. А миссис Берд они предупредили, что, возможно, отправятся к холму посмотреть, не появятся ли там поклонники природы для совершения своих обрядов.

Четыре подруги побежали к лесу. Под густой листвой было совсем темно, и Бесс вцепилась в руку Нэнси. Но Джоан знала тут каждую тропинку и уверенно повела их в сторону холма.

Внезапно тишину нарушил жутковатый вопль. Девушки невольно остановились.

Что… что это? — пробормотала Бесс, стуча зубами Какая-то зверушка или птица, успокоила ее Нэнси. Бежим! — скомандовала она. Не то мы опоздаем.

Девушки ускорили шаг, насколько позволяла темнота. Однако уже взошла луна, и в просветы между листьями пробивались лучи призрачного света. Легкий ветер колыхал листья, и казалось, что они угрожающе шепчут. Наконец девушки вышли на тропу у реки и пошли по ней.

— Теперь нам надо быть очень осторожными, — шепотом предупредила Нэнси. — До Колонии уже совсем близко, а они могли выставить часового. Во всяком случае, когда совершают свою церемонию.

— Об этом я даже не подумала, — прошептала Джоан.

— И зачем я только согласилась! — испуганно пробормотала Бесс. — Знала бы я, что будет так темно!

— А ты полагала, что в половине десятого вечера ярко светит солнышко? — еле слышно съязвила Джорджи.

— Как только луна поднимется выше, станет гораздо светлее, — сказала Джоан, успокаивая Бесс. — Но, если ты хочешь вернуться…

— Нет-нет! Если вы думаете продолжать, то и я с вами, — мужественно заявила Бесс. Что же, примем участие в этом маскараде.

Нэнси от души надеялась, что все ограничится маскарадом. Теперь она не сомневалась, что культ природы был только ширмой для преступников, действующих по указке Мориса Хейла. И конечно, их церемонии и обряды служат только для отвода глаз.

К счастью для них, склон холма с этой стороны был усеян большими валунами и густо порос кустами, за которыми можно было укрываться. Осторожно крадясь вверх по крутой тропе, девушки видели, что члены культа еще только собираются и не начали плясать.

«У нас еще много времени», подумала Нэнси.

Тут они разделились Джорджи и Бесс укрылись за большим валуном. Джоан и Нэнси за густым кустом и высокой травой.

Почти десять минут девушки следили за фигурами, бродящими по склону холма. Потом до них донесся шум приближающихся автомобилей.

— Вероятно, они опять едут через луг заметила Джоан, внимательно прислушиваясь.

Секунду спустя, они с Нэнси увидели три пары фар-

— Посмотри, — Джоан дернула Нэнси за рукав. — Из палаток выходят еще люди.

Обе они уставились на фигуры в белых балахонах, которые медленно поднимались к гребню холма, где остановились три машины.

«Может, на одной из них приехал Морис Хейл!» — подумала Нэнси.

На таком расстоянии они с Джоан ничего не слышали, зато видели все ясно. Из машин вышли мужчины и женщины — всего их было двенадцать. Но лица их Нэнси разглядеть не сумела.

Приехавшие быстро надели белые одеяния и капюшоны с прорезями для глаз, совсем такие же, какие сшили себе подруги, а затем присоединились к остальным членам культа.

Призрачные фигуры почти сразу же начали пляску в лунных лучах, и Нэнси решила, что настало время осуществить ее смелый план и присоединиться к пляшущим. Но она не успела сказать об этом Джоан, потому что в кустах прямо у нее за спиной послышался шорох.

Она вздрогнула, ожидая увидеть прямо перед собой поклонника природы. Но из кустов появились Джорджи и Бесс.

— Наверное, пора! — сказали они в один голос.

— Да, согласилась Нэнси. — Быстрей надевайте балахоны!

Валуны и кустарник надежно заслоняли подруг, они быстро облачились в свои маскарадные костюмы и опустили капюшоны так, что лица их были совершенно закрыты. Тут вдруг Нэнси заметила, что Бесс благоухает «Голубым нефритом», и подумала, что надушилась она напрасно. «Если это привлечет к ней внимание, ее положение станет опаснее! Но теперь уже ничего изменить нельзя».

Джорджи, сгорая от нетерпения, пошла было вперед, но Нэнси схватила ее за плечо.

— Подожди! — предостерегла она. Мы должны незаметно по очереди прокрадываться в круг.

У меня колени уже подгибаются! — пожаловалась Бесс. И как я сумею плясать?

Если хочешь, останься здесь, сказала Нэнси.

Мне кажется, кто-то должен следить как пойдут дела дальше.

— Может быть, я останусь, предложила Джоан — Я ведь легче найду дорогу через лес.

— Идемте же! — умоляюще сказала Джорджи. — а то опоздаем!

— Счастливо! — прошептала им вслед Джоан.

Три подруги тихо и осторожно взбирались вверх по склону, пока не остановились за кустами в двух десятках шагов от места, где плясали и размахивали руками поклонники природы. Нэнси сделала знак, что пойдет первой. Бесс и Джорджи кивнули.

«Малейшая ошибка — и все будет открыто!» — подумала Нэнси, а сердце у нее отчаянно колотилось.

Выждав подходящий момент, она смешалась с белыми фигурами, уже размахивая руками и нелепо изгибаясь.

С облегчением убедившись, что никто не обратил внимания на ее появление, Нэнси продолжала двигаться вместе с остальными. Если бы и у Бесс с Джорджи все сошло столь же благополучно!

Наблюдая за белыми фигурами вокруг, Нэнси убедилась, что ей и ее подругам будет легко подражать им: было видно, что пляшут они кто во что горазд.

«Пока все хорошо!» — подумала Нэнси.

Раз у нее все сошло удачно, можно было попытаться помочь подругам. И она направилась в сторону их кустарника, чтобы загородить его от остальных, а сама все также махала руками и изгибалась.

Джорджи разгадала ее план и поспешила им воспользоваться. Секунду спустя она уже вертелась среди белых фигур на склоне.

Бесс была не так смела. Несколько раз в решительный момент она теряла присутствие духа, но в конце концов собрала всю свою смелость и выскользнула из-за куста.

— Будем держаться вместе, — шепнула им Нэнси. — Если мы потеряем друг друга, это может обернуться очень скверно.