Р. Стайн - Призрак по соседству

Фред с Аланом опять завопили и хлопнули его по ладоням.

Фред подхватил ящик, водрузил на плечо и принялся маршировать с ним вдоль изгороди взад и вперед, словно это был вражеский флаг.

Пока они праздновали победу, Ханна снова взглянула поверх забора на тускло освещенный дом.

Никаких следов мистера Чесни.

Может быть, его все-таки нету дома. Может быть, ребятам все-таки удастся уйти незамеченными.

Но почему тогда Ханну не отпускало это давящее, ледяное чувство страха?

Она охнула, увидев, как из-за угла дома выскользнула какая-то тень.

Мистер Чесни?

Нет.

Отчаянно пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в тусклом свете, Ханна почувствовала, как чаще забилось сердце.

Там никого не было. Но что же это за тень?

Она видела ее, несомненно: силуэт, выделявшийся на фоне обычных ночных теней своей чернотой, бесшумно скользил по серой стене.

Громкие голоса мальчишек ворвались в ее мысли и отвлекли ее внимание от дома.

Фред запустил ящиком в живую изгородь. Теперь все трое шли к подъездной дорожке. Они что-то обсуждали, громко спорили. Алан засмеялся. Фред игриво толкнул его. Дэнни что-то сказал, но слов Ханна не разобрала.

Убирайтесь, мысленно взывала к ним Ханна. Валите отсюда. Поприкалывались? Отомстили? Ну и будет с вас, проваливайте, пока не попались.

Теплый ветерок раскачивал ветки куста. Ханна попятилась в темноту, не сводя глаз с мальчишек.

Они сгрудились в начале подъездной дорожки. Все трое что-то наперебой обсуждали. Внезапно Ханна увидела вспышку. Она мерцала с мгновение, потом погасла.

Это была спичка, поняла Ханна.

Алан держал в руке большой коробок кухонных спичек.

Ханна нервно взглянула на дом. Все было по-прежнему. Ни мистера Чесни. Ни скользящих по стене теней.

Ступайте домой. Прошу вас, ступайте домой, беззвучно молила она.

Но, к ее ужасу, они повернулись и припустили вверх по подъездной дорожке. На бегу они пригибались, чтобы не быть замеченными из окна.

Что они делают? — всполошилась Ханна, чувствуя, как напрягся от ужаса каждый мускул. Когда она вышла из-за куста, спину продрало холодом.

Что они намерены делать?

Она перебежала через дорогу и нырнула за изгородь; сердце отчаянно колотилось.

Их больше не было слышно. Должно быть, они уже у самого дома.

Нужно ли ей идти за ними?

Она медленно выпрямилась, приподнялась на цыпочки и заглянула через забор.

Трое мальчишек с Аланом во главе, пригнувшись, бежали вдоль фасада. В тусклом оранжевом свете из окна гостиной Ханна разглядела, что лица у них решительные.

Куда они бегут? Что они задумали?

Ханна видела, как они скрылись в темноте за углом.

Мистера Чесни по-прежнему не было видно.

Держась поближе к ограде, Ханна достигла подъездной дорожки. Затем, ни о чем не думая, даже не осознавая того, она сама перешла на бег.

Она резко остановилась, когда увидела Алана, помогавшего Дэнни забраться в открытое окно. Следующим был Фред — он ухватился за подоконник и позволил Алану его подсадить.

Нет, пожалуйста! — чуть не крикнула Ханна.

Не лезьте в дом! Не надо!

Но было уже поздно.

Все трое скрылись в доме.

Тяжело дыша, Ханна на цыпочках двинулась к окну.

Но уже на половине пути она почувствовала, как что-то схватило ее за ногу и удерживает на месте.

Ханна беззвучно вскрикнула.

Она задергала ногой, пытаясь освободиться, и тут же поняла, что наступила на свернутый садовый шланг.

Громко выдохнув, она подняла ногу, перешагнула через него и прокралась остаток пути к окну.

Эта сторона дома скрывалась во мраке. Окно находилось слишком высоко, чтобы Ханна могла заглянуть в комнату.

Стоя под окном, она услышала, как кроссовки ребят постукивают по половицам. До нее донеслись шепотки и сдавленное хихиканье.

Что они там делают? — гадала она; все ее тело было напряжено от страха.

Им что, жить надоело?

Яркий свет озарил стену дома, и Ханна отпрянула с испуганным возгласом.

Она бросилась на землю и обернулась. К подъездной дорожке медленно приближались фары автомобиля.

Мистер Чесни?

Неужели он вернулся, вернулся как раз вовремя, чтобы застукать у себя дома незваных гостей?

Ханна открыла рот, чтобы окликнуть, предупредить ребят. Но слова застряли у нее в горле.

Фары проплыли мимо. Двор вновь окутала тьма.

Автомобиль бесшумно скрылся вдали.

Это был не мистер Чесни.

Ханна с трудом поднялась на ноги и вернулась на прежнее место под окном. Она решила, что нужно известить ребят о своем присутствии. Ей нужно вытащить их оттуда!

— Дэнни! — закричала она, сложив ладони рупором. — Брысь оттуда! А ну вылезай!

Страх буквально прижимал ее к месту. Она снова закричала:

— Вылезай! Пожалуйста, скорее!

Из дома доносились приглушенные голоса. Кроссовки громко шаркали по полу.

Она посмотрела на окно, и тут вспыхнул свет. Оранжевый свет; поначалу тусклый, он быстро сделался ярче.

— Вы что, рехнулись?! — завопила она. — Выключите свет!

Какого черта они вообще его включили?

Им что, в тюрьму захотелось?

— Выключите свет! — повторила она высоким, пронзительным, испуганным голоском.

Но оранжевый свет становился все ярче и ярче, наливаясь ослепительно-желтым.

И тут, в ужасе глядя на окно, Ханна заметила, что свет мерцает.

Это был не электрический свет.

Это был огонь.

Огонь!

Они устроили пожар!

— Нет! — вскричала она, схватившись за голову. — Нет! Прочь! Прочь оттуда!

Она уже чувствовала запах дыма. Видела отблески пламени, пляшущие на оконном стекле.

Она опять закричала… но резко умолкла, заметив тень, движущуюся к ней вдоль стены.

Ханна повернулась к ней.

И увидела темный, темнее ночи силуэт, и красные глаза, горящие на черном лице.

Он бесшумно приближался, скользя над высокой, буйно разросшейся травой. Он надвигался на Ханну, и красные его глаза светились все ярче и ярче.

— Ханна, держись подальше! — прошептала черная тень, и голос ее был как шелест мертвых, пожухших листьев.

— Ханна, держись подальше!

— Не-е-е-е-ет! — в ужасе взвыла Ханна. И тут же порыв ледяного воздуха охватил ее тело. — Не-е-е-е-ет!

— Ханна… Ханна…

— Кто ты такой? — спросила она. — Чего тебе нужно?

Она уже слышала за спиной треск огня. Удушливый черный дым клубами валил из окна, а за ним мерцало желтое пламя.

Огненные глаза вспыхнули ярче; черная тень взметнулась вверх и нависла над Ханной, неумолимо приближаясь и протягивая руки, словно намереваясь ее поглотить.

Охваченная ужасом, Ханна вскинула перед собою руки, словно это могло ее защитить.

И тут из окна донесся шорох. Кто-то сдавленно вскрикнул у Ханны над головой.