Филип Арда - Ужасные времена

— Слишком усердное поддерживание огня в топке, — ответил Безумный Дядя Джек. — Такое могло случиться с каждым. Дело было в октябре, как раз в день рождения Джорджа. Его приятель тайком провел его в бойлерную Парламента и разрешил поучаствовать в растопке огня в печи. Видишь ли, еще подростком Джордж был без ума от огня. Ничто не доставляло ему такого удовольствия, как тлеющий на полу ковер или пылающие занавески на окнах. Он не раз поджигал лавки местных торговцев, но не со зла, а для забавы, шутки ради! Однако у представителей низших классов никогда не хватало чувства юмора, и они стали обходить наш дом стороной.

— Зачем в таком случае друг разрешил ему повозиться с печью в доме Парламента? — выразил недоумение Эдди.

— Ведь я уже сказал: это был подарок ко дню рождения Джорджа… Как бы то ни было, мой брат перестарался и разжег печь слишком сильно. Беда в том, что он напихал туда чересчур много учетных палочек.

— Каких палочек? — спросил Эдди.

— Учетных, каких же еще? Вплоть до двадцатых годов при голосовании в парламенте использовались палочки для подсчета голосов. Но к 1834 году эта практика уже умерла, как рядовой Гоури, и их стали использовать в качестве дров…

— И мой двоюродный дедушка Джордж запихнул слишком много этих палочек в печь? — проговорил Эдди, стараясь мысленно воспроизвести картину событий.

Безумный Дядя Джек с трудом подавил смешок.

— Боюсь, что так. Джордж рассказывал, что это было чудесное, ни с чем не сравнимое зрелище: оранжевые языки пламени и черный дым, стелющийся над Темзой от берега до берега.

— Он не испытывал угрызений совести? — полюбопытствовал Эдди.

Безумный Дядя Джек задумался и после короткой паузы утвердительно кивнул головой.

— Испытывал, но недолго. Он вскоре погиб.

— Поджег себя по ошибке?

— Нет. Он действительно погиб в результате несчастного случая, но совсем другого рода. Джордж лишился жизни из-за того, что вообразил себя рыбой, — пояснил двоюродный дедушка Эдди. — Он арендовал большую цистерну на территории Музея мануфактуры и поселился в ней. Однажды — это было в четверг, как сейчас помню, — он отказался всплыть на поверхность и умер от удушья.

Эдди обвел взглядом дом-дерево, построенный из вяленой рыбы, и тут же вспомнил о пруде, выкопанном Безумным Дядей Джеком у себя в кабинете. По-видимому, существовала какая-то глубинная связь между семейством Диккенсов и рыбой. Как известно (теперь уже многим: тиражи моих книг растут как на дрожжах), Безумный Дядя Джек, двоюродный дедушка Эдди, неизменно расплачивался за все товары и услуги вяленой рыбой, а теперь выясняется, что его брат Джордж умер оттого, что представил себя рыбой. Интересно, было ли что-то рыбье (или рыбное?) в привычках Перси, другого брата дяди Джека?

Для тех из вас, кто сомневается в истинности сведений, сообщенных Безумным Дядей Джеком (я отношусь к подобным сомнениям с пониманием: ведь БДД не входит в число наиболее заслуживающих доверия персонажей этой трилогии), замечу, что здания Парламента действительно сгорели в 1834 году; более того, они сгорели оттого, что в печь наложили слишком много учетных палочек. Однако я не могу поручиться за то, что брат двоюродного дедушки Эдди был причастен к этому нарушению правил противопожарной безопасности. Хотя тот факт, что Джордж с детства имел пристрастие к огню, заставляет отнестись к версии Безумного Дяди Джека с должным вниманием.

К счастью, за год до этого инцидента в Лондоне была организована муниципальная противопожарная служба. Раньше огонь тушили только те пожарные, которые работали на страховое агентство, отвечавшее за данный загоревшийся дом. Представьте себе такую картину: у вас в доме пожар, но оказавшиеся рядом пожарные работают не на ваше страховое агентство. В этом случае они и пальцем не пошевелили бы, чтобы потушить пламя, — просто стояли бы на другой стороне улицы и глазели на то, как ваш дом превращается в груду золы и пепла!

Некоторые части прежнего ансамбля зданий Парламента были спасены: уцелели Большой зал и Королевская башня (чему я несказанно рад). Это произошло отчасти благодаря Лондонской муниципальной пожарной команде, а отчасти — благодаря человеку по имени лорд Мельбурн. Нам повезло с ним вдвойне: во-первых, случилось так, что он был в то время премьер-министром Англии; во-вторых, он оказался настолько деятельным и дотошным премьер-министром, что входил во все детали — даже показывал пожарным, куда лить воду. Уцелевшие здания удачно вписались в новый архитектурный ансамбль, который сохранился и по сей день (во всяком случае, он еще стоял на своем месте, когда я писал эти строки).

— Знаешь ли, однажды мне крупно повезло: я встретил Шанса, — сообщил Безумный Дядя Джек, беря с расшатанного стола сушеную меч-рыбу (которую он использовал вместо ножа для разрезания конвертов). Засунув кончик ее носа себе в ухо, он быстро крутанул рыбу, держа ее за хвост. Встретив недоуменный взгляд мальчика, БДД пояснил:

— Чесотка.

— Кем был этот Шанс? — полюбопытствовал Эдди.

— Собакой, служившей в пожарной команде страхового агентства Уэтлинг-стрит, — сообщил Безумный Дядя Джек. — Этот пес был прирожденным спасателем. Его не нужно было дрессировать. Он пулей взлетал вверх по пожарной лестнице, врывался в горящий дом и принимался искать погорельцев. Найдя кого-нибудь, он начинал лаять, давая пожарным знать, где находятся люди, попавшие в беду. Он спас множество жизней. Это был настоящий герой.

Судя по настороженному взгляду Эдди, он отнесся к рассказу своего двоюродного дедушки с изрядной долей недоверия, однако, как ни странно, на этот раз Безумный Дядя Джек говорил чистую правду. Шанс был знаменитостью в свое время; он даже носил специальный ошейник, на котором была выгравирована надпись:

Могу сообщить вам по секрету, что образ Шанса оказал большое влияние на авторов исторических костюмных мелодрам, которые показывают по телевидению перед Рождеством. Когда вам в следующий раз доведется увидеть подобный фильм, вы сможете сказать: «Я знаю, у кого киношники украли эту идею: у прекрасного писателя мистера Арды. Они стибрили этого пса из его великолепной книги «Ужасные времена»». Вы поступите разумно, если напишете письмо в телекомпанию и потребуете, чтобы они как следует заплатили мне за идею.