Анатолий Евтушенко - Тайна Змеиной пещеры [Повесть]

— Пожар! — закричали они в один голос, кубарем вываливаясь из-под лестницы.

От села к ветряку бежали люди.

Как огромная печная труба, дымил ветряк. Языки пламени иногда прорывались наружу, но всякий раз прятались — дождь лил, как из ведра.

Мельник не возвращался. И тогда ребята один за другим бросились наверх. В нижнем, мучном отделении — никого, в среднем, засыпном, уже хозяйничал огонь. В густом дыму у самого подножия лестницы, ведущей на чердак, они наткнулись на мельника, потерявшего сознание. Вчетвером спустили его в нижнее отделение. В это время внизу у ветряка послышались голоса — несколько человек поднимались по лестнице.

Васька увидел отца, хотел прошмыгнуть в дверь, но был схвачен.

— Молодец, Васька, — крикнул отец. — Давай работать!

Мельника снесли вниз и уложили на разостланных пустых мешках. Огонь пожирал все подряд, не оставляя людям ничего. Косые дождевые струи постепенно стали выпрямляться, терять напористость. Дождь прекратился так же неожиданно, как и начался.

Старого Кравца обступила толпа. Немного полежав, мельник едва заметно приоткрыл веки. Повел глазами вокруг. Увидев Пухова, чуть слышно сказал:

— Там наверху сынок твой.

— Я здесь, дедушка! — улыбаясь, отозвался Васька.

Дед Кравец перевел на него взгляд и, пытаясь приподнять непомерно тяжелую голову, улыбнулся:

— Ах, воробьи, сетка ваша тоже сгинула. Уж теперь и сил нет указать вам грабителя. — Потом мельник взглянул на ветряк и, уже с закрытыми глазами, прошептал: «Сгорела моя жизнь, теперь и помирать можно».

И снова для ребят все затуманилось. По словам мельника, выходит, что сетку он из реки не брал. Он знает грабителя. Как же сетка оказалась у него?

Из села приехал Михайло, взял мельника на руки и уложил в бричку, наполненную свежим сеном. Повозка тронулась, вслед за ней, не торопясь, пошли люди. Все это походило на похоронную процессию. Старый мельник был еще жив, но никто из взрослых, услышав дедовы слова о смерти, не стал разубеждать его. Похоже было, что все согласились с ним и приняли сказанное, как должное.

Сзади шли четверо друзей. Антон посапывал громче всех. Ему очень не понравилось, что дедовы слова никто не оговорил. Мельник может подумать — все с его смертью согласны и, чего доброго, умереть взаправду. Трудно было представить Бургары без ветряка, а ветряк, да и все село Леваду — без старого мельника. Потом Антон подумал о цыгане Михайле. Как он взял мельника на руки. Точно маленького. Он и не такого бы поднял. Вспомнилось, как на бригадном дворе у Михайлы вышел спор с мужиками. Он брался унести с колхозного двора за один раз столько сена, сколько мужики смогут уложить в одну вязанку. Гору сена уносил, да притом сам себе на плечи взваливал. Тогда мужики и завернули в вязанку сена каменный каток, которым в прошлое безмашинное время на току обмолачивали разостланные по земле снопы.

Михайло поплевал на руки, взялся, но вязанку как будто намертво к земле прихватило. Еще попробовал взять — ни с места. Потом вдруг переменился в лице, выхватил нож и давай на куски вожжи ременные резать, которыми все было увязано. С яростью набросился на сено и ну его по сторонам разбрасывать. Увидел каток и как вскрикнет не своим голосом что-то по-цыгански. Мужики смеялись, а тут разом смолкли. У Михайлы глаза налились слезами и кровью. Такой нечистой игры он не ожидал. Переживал потом — из хаты несколько дней не выходил. Председатель его все от злости отговаривал, несколько раз заходил к нему, пока не смягчил сердце цыгана добрыми словами.

Идя за бричкой, люди вполголоса вспоминали, кому какое добро сделал в свое время мельник. Вспомнить было что. Всю свою жизнь он только и делал, что творил добрые дела, тогда как о нем люди плели небылицы.

Вспомнил и Антон, как дед сделал для его матери высокую табуретку, на которой было удобно стирать, ходил к ним в сад подкашивать разраставшуюся траву. Отцу за председательскими делами все некогда было смотреть за домашним хозяйством.

Однажды дед оставил в саду среди сплошного покоса два куста какой-то травы. Антон с братом спросили у деда про них. Дед перекрестился, оглянулся и, хоть и не было никого рядом, заговорил шепотом:

«Эта трава особая. Тронь ее — весь сад высохнет на корню».

Долго братья ходили вокруг тех кустиков. Примерялись и так, и эдак, а тронуть не смели. Жаль было сада — ну как высохнет?

Не давала покоя им та колдовская трава ни днем, ни ночью. Хотели подойти к ней, но в кустах тех раздавался глухой топот. Братья, обгоняя друг друга, убегали и останавливались, чтоб перевести дух, у самого порога хаты.

Все прояснилось, когда поспели вишни. Из той травы выпорхнуло два выводка куропаток. Братья нашли гнезда: обыкновенные ямки, устланные пухом. И трава вокруг них была обыкновенная — пырей вперемежку с, полынью. Все было обыкновенно и никакой тайны. Дед тоже был обыкновенным хитрецом, которому удалось обвести ребят вокруг пальца.

— А как же топот, который мы слышали? — допытывался у старшего брата Антон.

— Какой там топот, — смеялся старший брат. — Это у тебя сердце в груди топало так, что в ушах отдавалось. Чудак, это же от испуга кажется. А может, куропатки убегали.

И все же не зря о мельнике плели небылицы, не зря боялись его левадинские ребятишки. Где пройдет, что скажет — всему селу остается загадка. А что не разгадано, то — тайна. Одни ее судят, другие — рядят, и всяк на свой лад. Только дед, как ни в чем не бывало, знай сеет и сеет притчу за притчей, одну другой таинственней. Уж это точно, сам он пустил слух о том, что по ночам оборачивается сычом и сторожит ветряк от злого человека. Заберешься в ветряк — и станешь собственной тенью.

Дома Антона ждала новость. Приходила из конторы посыльная и сказала, что председатель вызывает в контору его, Яшку Курмыка, Сережку-цыгана и Ваську.

Мать, передав это Антону, спросила:

— Чего натворили?

Ответа она не дождалась. Антон не мог сказать ничего вразумительного, так как и сам не знал, зачем отец вызывает всю их четверку к себе. За хорошее вызывать не стал бы: некогда ему, а плохого они ничего не сделали. Сено копнили дружно, даже бригадир их похвалил. Придет черед, ребята на току станут зерно лопатить и еще, как обычно, будут помогать всюду, где понадобится их помощь колхозу. Потому, что осенью в школе они будут держать ответ перед учителями за все, что сделано летом.

Вскоре четверка друзей стояла у порога в председательском кабинете и переминалась с ноги на ногу. Председатель был занят и, казалось, не обращал на ребят никакого внимания. Начинало ломить ноги. Лучше без остановки бегать целый день, чем вот так стоять на одном месте, не зная, что тебя ждет.

Антон знал: если отец будет ругать их за что-нибудь, то ему достанется больше всех, да еще и с домашней добавкой. А там еще и мать… Не будет, одним словом, ничего хорошего.