Фрида Нильсон - Тонкий меч

Дрожащими руками я убрал меч назад в ножны.

— Не могли бы вы втроем отыскать Семиллу? — попросил я. — Кто-то должен рассказать ей о нашем плане. И передайте ей: что бы ни случилось, она не должна вмешиваться.

— Сделаем, — пообещал Хёдер. — Можешь на нас положиться.

И они пошли к дому искать Семиллу. А я, вздохнув поглубже, отправился к Господину Смерть. На траве остались лежать четыре деревянных меча, с которыми нам так весело было играть. Но теперь игры прекратились, теперь все начиналось всерьез.

Я нашел Господина Смерть у клумбы с пионами. Он прогуливался вместе с Королем, Капитаном и Матерью-Крылихой и рассказывал о разных сортах пионов. Все трое слушали с большим интересом, и никто не заметил, как я подошел. Над головой Господина Смерть вилась черная туча — мухи. Но я твердо решил не поддаваться страху.

— Я хочу поговорить с тобой, — сказал я.

Господин Смерть повернулся.

— Добрый день, Саша. Отличная погодка, не правда ли? Хотя и слегка облачно, — улыбнулся он и сделал шуточный жест в сторону посланниц. — Ну, что у тебя на душе, выкладывай.

— Я вызываю тебя на поединок.

Господин Смерть посмотрел на меч у меня на боку.

— Поединок?

— Да. Ты и я.

Господин Смерть рассмеялся. Видимо, решил, что я пошутил. Но когда понял, что я говорю всерьез, стал покусывать кончик ногтя.

— С какой стати мне сражаться с тобой? — спросил он.

— А разве… — начал я, но запнулся. К горлу подступил комок, и мне пришлось пару раз сглотнуть, прежде чем продолжить. — Разве ты не хочешь забрать мою жизнь? Разве не в этом ты признался, когда мы сидели у тебя в комнате?

Господин Смерть согласно кивнул.

— Да, но…

— Но что?

— Я не могу сражаться с тобой. Я должен думать о моих дорогих друзьях, — сказал Господин Смерть и кивнул Королю, Капитану и Матери-Крылихе, которые с тревогой прислушивались к нашему разговору. — Они так пекутся обо мне, что малейшая царапина на моем теле приведет их в отчаянье.

— Им нечего бояться, — заверил я. — Я уже обещал, и не раз, что не причиню тебе зла. И намерен сдержать свое слово. Я буду лишь защищаться.

Господин Смерть вздохнул и отогнал пару посланниц, летавших возле его лица. На самом деле ему было невыносимо, что кто-то другой, а не он устанавливает правила. Прищурившись, он посмотрел на меня, словно пытаясь понять, что же я задумал.

— Мы с тобой будем сражаться до захода солнца, — объявил я. — Сумеешь убить меня — ты выиграл. Но если ты не разделаешься со мной до заката, если я выживу, то я победитель. Тогда ты должен будешь выполнить одно мое желание.

Господин Смерть насмешливо улыбнулся.

— А что это за маленькое желание?

— Тогда и узнаешь.

— Саша, я понимаю, тебе трудно смириться с моим решением и покинуть нас. Отчаяние толкает тебя на опрометчивые поступки. Должен предупредить: я искусный фехтовальщик. Устоять против меня будет непросто. Может, лучше просто отправишься к себе домой, на другую сторону?

— Нет, — ответил я. — Лучше я выйду с тобой на поединок.

Господин Смерть вперился в меня взглядом, таким леденящим и жадным, что у меня мурашки побежали по спине.

— Ну что ж, давай сразимся — ты и я, — проворчал он.

Поединок должен был состояться в парадном зале. Банке отодвинул к стене большой стол и унес стулья. Он раздвинул занавески, чтобы мы видели, как садится солнце. За окном продолжали кружить посланницы. Все больше и больше их садилось на стекло. Они тосковали по своему хозяину.

Господин Смерть подошел к камину и потянулся за мечом, висевшим над ним. Я стоял посреди зала и видел, как он вынул меч из ножен, провел пальцем по клинку. Я представил касание холодной стали — как она проходит сквозь плоть, а человек кричит от боли. Я боялся этого клинка. Меня сковал леденящий ужас.

Король Спарты, Капитан Копытач и Мать-Крылиха стояли у короткой стены зала. Они были встревожены. Мать-Крылиха волновалась, не грозит ли Господину Смерть опасность. Капитан беспокоился, не попадет ли Тялве в немилость за то, что одолжил свой меч. Король сомневался, благоразумно ли, что Господин Смерть согласился выполнить любое желание победителя — мало ли какую месть я придумаю. А что, если я захочу отправить их троих — Короля, Капитана и Мать-Крылиху — в темницу Горного замка на веки вечные?

Видя их волнение, Господин Смерть вздохнул и сказал:

— Вы знаете, что я всегда терпеливо отношусь к вам и вашим тревогам. Но это уже просто смешно. Он всего лишь ребенок!

Дверь распахнулась, и вошли Принцесса, Трине и Хёдер. Они привели Семиллу. Она бросилась ко мне и обняла. Ее покрасневшие глаза были полны отчаяния.

— Неужели нет какого-нибудь другого способа, Саша? — прошептала она.

Я покачал головой.

— Нет.

Семилла зажала рот ладонью, сдерживая слезы. Она обернулась к Господину Смерть и посмотрела на него с нескрываемой брезгливостью. Но тот только руками развел.

— Он сам так захотел, моя дорогая. Ты же знаешь: я делаю все возможное, чтобы всем было хорошо. Ты что-то бледная… Как насчет поцелуя?

— Я, пожалуй, воздержусь, — ответила она.

— Ну-ну, только ненадолго, — проворчал Господин Смерть. — Это тебе не на пользу.

Семилла хмыкнула.

— Знаешь, кто ты?

— Хм, дай подумать… — Господин Смерть почесал подбородок. — Я ужасный? Я злой? Или я просто красивый господин, любящий свое дело?

— Ты смешной маленький задавала, — сказала Семилла.

Хоть я и был ужасно напуган, но с огромным наслаждением отметил, что Господину Смерть не понравились ее слова. Недовольным взглядом он проследил за тем, как Семилла подошла к моим друзьям и встала рядом. Трине похлопал ее по руке и прошептал несколько подбадривающих слов. А Принцесса улыбнулась мне и подняла лапу, словно хотела сказать: выше нос!

Я обернулся к Господину Смерть и предложил:

— Начнем?

— Сперва проясним все до конца, — ответил он. — Если до захода солнца ты попросишь пощады, то послушно отправишься домой, а ее оставишь со мной?

— Да.

— Отлично!

И начался поединок.

Сначала это выглядело не особенно красиво. Я был слишком напуган, а Господин Смерть — слишком силен. Мы как будто вальсировали: я уворачивался и пятился, а он решительно наступал. Всякий раз, когда он замахивался на меня длинным сверкающим мечом, я поднимал свой — тот, который одолжил мне Тялве и наточил Буре Барст. Господин Смерть то обрушивал удары на мою голову, то пытался уколоть меня в бок, но я был начеку. А меж тем время шло, и солнце спускалось все ниже.

Господин Смерть играл со мной, как кошка с мышкой. Но я не сразу это понял. Я радовался, что поединок затягивается, и надеялся — а вдруг? Вдруг мне повезет избегнуть клинка? И я так и не узнаю, каково это — ощутить его в своем теле?