Доан Зиой - В джунглях Юга

Я выпил молока, и мне на самом деле стало лучше. Только во рту все еще было горько.

Ближе к вечеру обстрел усилился. Снаряды пролетали теперь над самым храмом. Как только немного утихло, раненых стали переносить на лодки. Я попросил разрешения тоже поехать с ними, сказал, что могу помочь ухаживать за ранеными. Но старики лодочники не пустили меня, а медсестра дала пакетик аспирина, рисовую лепешку и велела идти домой и ложиться в постель.

Я подобрал толстую ветку и, сделав из нее палку, медленно поплелся вдоль канала. Все дома были заперты. Узкие боковые каналы были загромождены беспорядочно набросанными туда стульями, столами, большими глиняными кувшинами. Какая-то собака, поджав хвост, шмыгнула под забор и оттуда злобно меня облаяла.

Ночевал я прямо в поле, в заброшенной будке на сваях. Я теперь знал, что нужно избегать больших водных дорог, и весь следующий день прошагал прямо по полю, пробираясь к видневшимся вдалеке высоким деревьям, возле которых, как я думал, было жилье.

Шагал я долго, до тех пор, пока не уперся в реку, которая по цвету была похожа на кофе. Впереди по берегу реки жгли костры. Ветра не было, и дым костров поднимался прямо вверх, отчетливо выделяясь на начинающем темнеть небе. Над водой уже стелился слабый туман, деревья и кустарники почернели и стали казаться чудищами, выползшими из воды.

Неподалеку на косе вокруг костра сидели люди. Возле них, уткнувшись носами в берег, стояло несколько лодок. Лодки то и дело подпрыгивали на волнах, как будто старались и все никак не могли выбраться на берег.

Я подошел поближе и от удивления замер. У костра сидел продавец змей. Рядом с ним помахивал хвостом серый пес, а напротив устроился тот самый мальчик и пытался ногой перевернуть на брюхо небольшую черепашку. Черепашка только беспомощно сучила лапами и вытягивала шею, стараясь отодвинуться подальше от огня. Тут было еще несколько мужчин в засученных черных брюках, все такие же широкоплечие, как и продавец змей, и с красными, обветренными лицами. Они с интересом наблюдали за усилиями черепашки. Чуть поодаль сидели две женщины в черном.

Едва я подошел к ним, как серый пес тут же с лаем вскочил и схватил меня за куртку.

— Лоук, на место! — крикнул продавец змей.

Пес, сердито ворча, отошел к хозяину.

— Это ваше? — протянул я продавцу змей леопардовый мешочек.

Он с удивлением смотрел на меня и на свой мешочек. Мальчик опомнился первым. Он вскочил и выхватил мешочек у меня из рук.

— Говорил же, говорил, что обязательно найдется! А ты думал, что в канал его уронил! — радостно закричал он.

— Помните, была большая гроза, — обратился я к его отцу, — вы уехали, а его забыли под деревом. Я сразу догадался, что это ваше, и побежал за лодкой. Я звал, звал, но вы не услышали…

Продавец змей неторопливо поднялся. Мне вдруг стало страшно, и я даже отступил было назад, но он уже подошел ко мне, крепкими руками высоко поднял меня, закружил и, прижав к себе, уколол колючей щекой.

— Молодец, малыш! Спасибо тебе.

Он поставил меня наконец рядом с костром и, обрадованный, несколько раз подбросил мешочек на крепкой ладони.

— Обмыть надо! — хлопнул его по плечу кто-то.

— Обязательно, — засмеялся продавец змей.

Женщины, сидевшие поодаль, придвинулись поближе.

— Ты пришел из Тхойбиня? — спросила одна.

— Я не знаю, где это… Я иду со стороны Трех Каналов.

— Да ну? По какой же ты дороге шел?

— Не знаю, я без дороги…

— Говорят, враг уже там? Наши что, отступили без боя?

— Нет, целый день дрались…

Я рассказал о раненых в храме. Все очень внимательно, не перебивая, слушали.

— Где же твои родители? — спросил вдруг продавец змей, выколачивая трубку.

— Мой дом по ту сторону реки Тиензианг. А я уже давно потерялся…

— Значит, ты из-за Тиензианга? Откуда именно? — заинтересованно спросил он.

— Из Митхо…

— Вот оно что! Знаю, знаю эти места…

— Бедным мальчик… — сочувственно покачала головой одна из женщин. — Куда же ты теперь?

Я поднял щепку и подбросил в костер. Что им ответить? И вдруг, неожиданно для самого себя, я храбро сказал:

— Мне все равно. Я ничего не боюсь, я молод, где нет врага, туда и пойду! Всюду хорошо!

Со стороны это, наверно, выглядело очень смешно, потому что все тут же повалились от хохота.

— А ну-ка, покажи свою ладонь!

Один из мужчин взял мою руку и стал разглядывать линии на ладони.

— Да, судьба у тебя бродячая, на твою долю много испытаний выпадет, зато потом все будет хорошо. Смотрите-ка, такой малыш, а рассуждает прямо как взрослый! Молодец!

Продавец змей, попыхивая трубкой, с улыбкой посмотрел на меня. Я чуть не заплакал со стыда.

Мальчик сбегал к лодке и принес оплетенную бутыль с вином и большую фаянсовую чашку.

Продавец змей налил вино и посмотрел на меня:

— Может, пригубишь?

Я замотал головой. Он поднял чашку, отпил глоток [21] По обычаю этого края, хозяин всегда делает первый глоток, чтобы показать, что в вине нет яда. (Прим. автора.) и передал по кругу.

Ко — теперь только я вспомнил имя мальчика — потянул меня за руку.

— Есть хочешь?

— Спасибо, я ел…

— А то у нас есть золотые черепашки, знаешь какие вкусные! Ладно, потом дам тебе попробовать.

Серый пес вдруг вскочил и залился лаем. Я услышал какое-то странное пощелкивание.

— Это Дерзкий! Целый месяц его не было видно…

Из темноты выступил высокий мужчина. Он был дочерна загорелый, в глубоких глазницах сверкали острые глаза; черные, с рыжеватым отливом волосы густой гривой падали на плечи. Крепкая грудь мужчины блестела от пота; на ней был вытатуирован извивающийся дракон и какие-то слова. На лице мужчины, на правой щеке от виска до шеи, шли пять длинных шрамов, похожие на следы от когтей тигра. На плече сидела обезьяна с необычайно длинными кривыми лапами. Обезьяна была совершенно черная, только на щеках торчало по белому пучку.

— Ну, князь лесов и гор, много ль мяса заготовил? — спросили сидевшие у костра.

Пришелец не торопясь опустил обезьяну на землю, снял арбалет [22] Арбале́т — лук-самострел. и только после этого присел к костру.

— Пустяки — несколько кабанов, да еще вот шкура леопарда. Но враг близко, все разбежались, кто теперь купит?

— Выпей вина, — предложил ему продавец змей.

— Дерзкий, вели Малышу, чтоб разнес вино! — попросил кто-то.

Охотник щелкнул пальцем по чашке. Гиббон тут же протянул к ней свои кривые лапы, поднял и понес к продавцу змей, у которого была бутыль. Продавец змей наполнил чашку и кивком показал обезьянке на хозяина.

— Это еще что за штука? — потихоньку спросил я у Ко.

— Белощекий гиббон. Его зовут Малыш, такой умный — все понимает, только что не говорит.