Владимир Машков - Соскучился по дождику

Вдруг Володька остановился и поднял глаза. Ноги привели его к базару.

Базар пестрел красками, сверкал, манил, дразнил. Ошалелый от обилия плодов, Володька облизывал губы, не зная, на чем остановить свой выбор. Он брел от прилавка к прилавку, пока не добрался до загородки, где продавались арбузы. Тут уж Володька не колебался. Протянул помятый рубль седому старику, который сидел на ящике у весов и жевал хлеб с колбасой.

— Мне — один.

— Обед — не видишь, что ли, — недовольно буркнул старик.

Володька хотел было уйти, как подкатила машина, доверху груженная арбузами.

— Афанасьич! Кончай обед! Принимай скоропортящийся товар! — стукнув дверцей, на землю спрыгнул парень в клетчатой рубахе.

— Погоди, Михаил, — сказал старик. — Моя деревяшка сегодня бастует…

Володька пригляделся к старику. Из-под штанины у того виднелась деревяшка с металлическим наконечником, выхоженным до блеска.

— Тогда — перекур, — парень сел на подножку и полез в карман за сигаретами.

— А если он сверху будет мне бросать? — подал голос Володька.

Прикидывая, что и как, старик поглядел на Володьку и на шофера и скомандовал:

— Залезай, Михаил!

Шофер ловко забрался на гору из полосатых арбузов. Володька встал прямо в загородку. Он расставил пошире ноги, чуть пригнулся.

— Держи, Яшин! — шофер размахнулся и кинул арбуз.

Володька поймал его и осторожно уложил. Поймал второй, третий…

Володька сбросил рубашку. Шофер тоже разделся до пояса.

Арбузы взлетали, заслоняя Володьке солнце, летели медленно, еле-еле, и опускались на руки мальчишке.

Вскоре машина опустела. Громыхая, шофер задраивал борта. Спина его лоснилась от пота:

— Где ты, Афанасьич, такого помощника добыл?

— Сам смастерил, — подмигнул Володьке старик и встал у весов, потому что к прилавку подошли люди.

Володька тяжело дышал, как после трудного матча, но был счастлив. Он подавал старику арбузы, выбирал покупателям получше.

Увлеченные работой, старик и Володька не заметили, как уехал шофер.

Когда в загородке осталось четыре арбуза, старик вытер лицо платком и сказал:

— Все — шабаш!

Развернув газету на ящике, старик положил на нее еду. Вынул из кармана складной нож, разрезал колбасу, батон, огурцы, и все это молча и неторопливо.

— Присаживайся, перекусим, — позвал старик Володьку.

Мальчишка охотно подсел, посмотрел на старика. У того было темное от загара лицо и сахарного цвета зубы. Еще бы — каждый день ест арбузы.

— Ты мне крепко помог сегодня, — сказал старик, — а кому спасибо сказать, и не знаю…

— Владимир Прокопенко, — Володька аппетитно хрустел огурчиком.

— Спасибо, Владимир, — сказал старик. — А меня Николаем Афанасьевичем зовут… Ты — царицынский? В Волгограде живешь?

— Нет, я в гости приехал, — привычно соврал Володька, — к дяде с тетей…

— Слушай, а пошел бы ты ко мне в помощники по-настоящему, — загорелся старик. — И колхозу польза, и тебе… Самостоятельный парень, стыдно, видать, у родных деньги на мороженое выпрашивать?

— Я согласен, — поспешно сказал Володька. — Понимаете, дядя с тетей, оказывается, к Черному морю уехали, в отпуск…

Старик внимательно поглядел на Володьку.

— И ночевать, поди, негде? Будем у кума ночевать… Ну-к, подай арбуз…

Ловкими движениями старик разрезал арбуз на куски, жестом показал, мол, бери, не стесняйся. Мальчишка потянулся, взял кусок. Зажмурившись от удовольствия, стал уплетать арбуз.

— Так-так, — рассуждал старик. — Председателю я предложу: две машины пустить под это дело ежедневно и прицепы приспособить. Председатель у нас толковый мужик. Он согласится…

Заурчала машина. Раздался знакомый веселый голос:

— Эй, купцы-продавцы, кончай загорать…

Володька вскочил на ноги, скинул рубаху.

Снова арбузы летели медленно, заслоняя солнце, и Володька ловил их.

В тот вечер мордастый не дождался Володьки. Он подумал, что пацан, наверное, попался.

Один мордастый на дело не пошел. Не хотел рисковать. Решил выждать несколько дней.

Старик пересчитал деньги и торжественно вручил их Володьке:

— 37 рублей 50 копеек… Твоя зарплата за полмесяца, Прокопенко Владимир, сезонный рабочий… Получи и распишись…

— Вы меня кормили, поили, — отнекивался Володька. — Жилье дали… За что же деньги?

— А ты знаешь, что благодаря твоему самоотверженному труду наш колхоз продал в два и семь десятых раза больше арбузов, чем за тот же период прошлого года, — сердито сказал старик и добавил: — Бери. Честным трудом заработанных денег нечего стыдиться…

Володька сунул несколько бумажек в карман, оглядел свои потрепанные брюки.

— Николай Афанасьевич, я в город… Брюки куплю…

— А дядя с тетей еще не приехали? — прищурившись, старик глядел неотрывно на мальчишку.

— Нет, — Володька понурил голову.

Солнце еще не зашло, но жара спала. Базар постепенно пустел, затихал.

— Задерживаются, видать, — старик затянулся цигаркой, выпустил дым. — А ведь мы с тобой, Владимир, вроде как земляки…

— Вы из Гомеля? — обрадовался Володька.

— Нет, нога моя там лежит, в земле, — старик медленно провел ладонью по деревяшке. — Понимаешь, какая ерундовина получилась. Три года грязь месил, пыль поднимал и хотя бы разок царапнуло… А тут в одну минуту — трах! — и нет ноги…

— И Берлин вы не брали? — вырвалось у Володьки.

— С Берлином, прямо скажу, хрен с ним, а вот ногу жалко, — старик смачно затянулся. — Без ноги я теперь — сторож на баштане и купец на базаре. Конечно, кому еще торговать в горячее время, как не безногому.

Старик сердито запыхтел цигаркой.

— А где она лежит? — тихо спросил Володька.

— Кто? — не понял старик.

— Нога ваша, — мальчишка показал на деревяшку.

— Ветку знаешь? — спросил старик.

— Знаю, город.

— Тогда он назывался населенным пунктом, — усмехнулся старик. — Вот там, под Веткой, и лежит она, моя нога…

— Я же там сто раз рыбу ловил, — протянул Володька.

На почти пустом базаре молча сидели два человека, старый и малый, и думали о житье-бытье человеческом.

Кряхтя, старик поднялся:

— Пора и нам на отдых. Денек был тяжелый. Так ты сходи погуляй, брюки купи. Только, гляди, не промотай много с получки…

Николай Афанасьевич шутливо погрозил мальчишке пальцем и, взяв веник, стал неторопливо подметать в загородке.

— Николай Афанасьевич, — Володька вскочил на ноги, — нет у меня никаких родственников, я вас обманул…

Против ожидания старик не удивился:

— Я уже догадался, что нет у тебя тут родных… За две недели ты ни разу о них не вспомнил…

— Я убежал из дому, — сбивчиво говорил Володька.

Слишком долго он молчал, а этому старику он мог и должен был открыть все.